Линдси особенно не терпела, когда кто-то прикасался к её почте, и даже завела для неё маленький сейф. Чжуно на мгновение задумалась, затем встала и отправила оба письма обратно в ящик.
Остался лишь небольшой конверт из крафт-бумаги — из нью-йоркского полицейского управления. Чжуно вскрыла его и, как и ожидала, обнаружила чек, который на прошлой неделе отправила отцу Эйви. Сумма была зачёркнута красным маркером, а в графе подписи стояла надпись: «Сдохни в аду, убийца».
Буквы были выведены жёстко, с такой силой, будто пронзали саму бумагу.
Подобный ответ она получала уже не меньше десяти раз и давно перестала на него реагировать. Смяв бесполезный чек, она положила его в ящик стола, переоделась и отправилась на вечеринку.
Срок сдачи курсовой, экзамены, вечеринки, сестринство — раньше она и представить себе не могла, что эти слова когда-нибудь войдут в её жизнь.
Эйви вытащила её из болота, а затем сама одиноко шагнула в пропасть.
Чжуно знала: она обязана жить так, как того хотела бы Эйви.
Чжуно никогда не ходила на субботние университетские вечеринки и вообще не испытывала особого интереса к светской жизни; в лучшем случае позволяла себе изредка беззаботно выпить бокал вина в баре Льюиса. Однако, едва они подошли к особняку братства, Линдси с неоспоримой решимостью резко выдернула её из очереди.
— Ты чего в белом? — нахмурилась Линдси, явно недовольная. На ней было броское изумрудное платье, а на бледной коже шеи поблёскивали несколько тонких золотых колец.
Чжуно молча пожала плечами, давая понять, что готова выслушать объяснения.
— Ты должна выбрать один из трёх цветов светофора, — пояснила Линдси. — Красный означает «у меня есть пара» или «я хочу остаться одна», жёлтый — «готова к случайной связи», а зелёный…
Она многозначительно замолчала.
— «Зелёный свет» — можно всё, что угодно.
Хотя Линдси настоятельно рекомендовала ей надеть жёлтое платье, Чжуно всё же осторожно выбрала красную футболку.
Она хотела влиться в этот шумный коллектив девушек, готовых ради вступления в сестринство выполнить безумное задание вроде «облизать чьи-то кубики пресса», но это вовсе не означало, что она намерена участвовать в их играх на одну ночь.
— Это Финн, — сказала Линдси, заводя её внутрь. — Если через пять минут ты поймёшь, что не справишься с ним, иди к Джорджу из футбольной команды — получишь новое задание.
Чжуно проследовала за указанным направлением.
Сквозь густой алкогольный туман и приглушённую музыку она увидела Финна — и на мгновение замерла.
Его она уже встречала прошлой ночью в баре.
Контур его профиля оставался таким же чётким и резким. Он сидел в углу гостиной на одиночном диване в чисто чёрной рубашке, выделяясь на фоне ярких красок интерьера. Кто-то подошёл, чтобы поздороваться, и даже попытался положить руку ему на плечо, но Финн едва заметно отстранился.
Его тонкие губы слегка приподнялись в усмешке, но улыбка не дошла даже до скул. Его серо-стальные глаза одновременно холодили и жгли — будто в них пылал ледяной огонь.
Он бросил на незнакомца короткий взгляд.
Тот мгновенно сообразил и ушёл. Финн пару раз шевельнул губами, словно беззвучно что-то пробормотал.
Чжуно поклялась, что прочитала по губам: «Какая гадость».
Что именно он имел в виду?
Но времени размышлять не было. Она подошла ближе.
Финн повернул голову, и их взгляды встретились.
Он узнал её.
Хотя его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, а взгляд — спокойным и ровным, Чжуно почему-то была уверена: он узнал её.
Их глаза словно заключили немой договор — никто не собирался раскрывать ту, казалось бы, неприличную «подработку» другого.
В баре Льюиса она была уличной гонщицей, а он — бойцом. А здесь, в особняке братства, они встречались впервые.
— Привет, — сказала Чжуно, стараясь взять себя в руки. — Финн, верно? Как видишь, мне досталось непростое задание.
Она подбирала слова с особой тщательностью, прежде чем продолжить:
— Если бы ты позволил мне вылить бокал пунша тебе на живот и… выпить его оттуда — это было бы просто идеально.
Финн смотрел прямо на неё, его взгляд напоминал цвет безжизненного серого металла — без тени эмоций или смысла.
Он лишь чуть приподнял уголки губ, больше никак не отреагировав, будто полностью проигнорировал её просьбу.
«Если не справишься с Финном — ищи Джорджа».
Слова Линдси зазвенели в ушах. Чжуно глубоко вздохнула и спросила:
— Ты не знаешь, где Джордж?
Она не ожидала ответа, но на этот раз Финн неожиданно заговорил. Его голос был низким, с хрипловатой сухостью, будто морская соль скребла по камню.
— Знаю, — сказал он.
Финн протянул руку к столу и взял полупрозрачный розовый бокал. Его пальцы, гибкие и точные, начали расстёгивать одну за другой все пуговицы на рубашке.
И тогда Чжуно увидела его пресс — чёткий, рельефный, но не чрезмерно накачанный. Одного взгляда хватило, чтобы вообразить упругость его загорелой кожи и жар, исходящий от неё.
Ей захотелось закурить.
— …Ничего, — машинально сказала она.
Финн опустил ресницы и вдруг тихо, почти шёпотом произнёс что-то невнятное, словно разговаривая сам с собой:
— Персиковый.
Чжуно:
— …Что?
— Твой голос, — после короткой паузы тихо сказал Финн. — …Персиковый.
В следующее мгновение в нос ударил сладкий, пьянящий аромат пунша.
...
☆
Чжуно лежала на спине, прикрыв ладонью опухшие глаза. За окном мерцал холодный, бледный рассвет, сопровождаемый шумным утренним ветром. Ветер оставался за стеклом, но свет проникал сквозь щели в занавесках, рассыпаясь мелкой пылью, будто оседая в ногтях — щекотно и тепло.
Услышав, как дверь открылась и закрылась, она слегка поёрзала плечами, не вставая, и лениво произнесла:
— Тебе письмо.
Сразу же раздался настороженный голос соседки по комнате:
— Ты не читала?
— Нет. Неинтересно, — равнодушно ответила Чжуно, переворачиваясь на бок.
Раздался громкий щелчок — Линдси захлопнула ящик почтового ящика — и звонкий стук её каблуков.
— Как твоё задание? — спросила Линдси, пока шуршала тканью, снимая наряд. — Ты нашла Джорджа?
Чжуно моргнула и, наконец, села, опершись спиной о стену.
— Джордж? Зачем мне его искать?
Она нащупала под подушкой телефон и подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Линдси, стоя к ней спиной, кладёт конверт в маленький сейф, спрятанный глубоко в шкафу.
— Ну, ведь ты не могла реально облизать Финна…
Линдси закрыла дверцу шкафа и, распуская пояс платья, небрежно добавила:
— Подожди… Ты справилась?
— Справилась, — ответила Чжуно и открыла последнее фото в галерее.
— Он даже предложил сделать снимок для вас.
На экране телефона, под тонкой трещиной, была запечатлена мокрая от пунша рубашка Финна и её собственное спокойное лицо с едва заметной улыбкой.
Её скулы были острыми, под глазами — две тонкие, печальные бороздки, а взгляд — пристальный и невозмутимый. У её щеки виднелись расстёгнутые до грудины металлические пуговицы. Рубашка была распахнута, обнажая почти полностью белоснежное тело, чистое и холодное, как лёд.
Пятью минутами ранее он лежал на боку, позволяя ей пальцами, смоченными сладким напитком, водить по рельефному прессу, вдоль глубоких линий «аполлоновского пояса» и узкой талии. Её губы, влажные и тёплые, скользили вверх, пока не остановились в центре живота.
Кожа под её поцелуем непроизвольно напряглась, будто она вобрала в себя его выступающий кадык.
Позже, когда она уже спешила уйти, он тихо окликнул её по имени.
— Чжуно, — хрипло спросил он, и его глаза странно засветились серым огнём. — Ты сказала, что это испытание для вступления в сестринство… Сфотографироваться для них?
Прежде чем показать фото Линдси, Чжуно невольно взглянула на экран.
И вдруг заметила: на краю кадра его вторая рука висела в полумиллиметре от её лица, но так и не коснулась. А её чёрные волосы, рассыпавшиеся при наклоне, кончиками упали прямо в его ладонь.
— Это невозможно, — вырвалось у Линдси. Она выхватила телефон, нахмурилась, её чёрные ресницы дрогнули, после чего она швырнула устройство обратно. — Я же его чирлидерша! И никогда не видела его пресса!
Чжуно снова спрятала телефон под подушку и слегка склонила голову.
Линдси, не дождавшись ответа, резко скинула платье на пол, натянула свободную рубашку и закатила глаза:
— Ладно, я давно должна была понять: тебе вообще не свойственно любопытство.
Спина Чжуно внезапно напряглась.
Раньше она бралась за работы на грани закона, где «отсутствие любопытства» было её главным правилом.
Кроме наркотиков, оружия и людей, она никогда не пыталась выяснить, что именно перевозит. Независимо от ценности груза, она всегда доставляла его вовремя и без ошибок.
Даже после того как Эйви уговорила её переехать в Нью-Йорк, эта привычка осталась.
Если бы в тот день, когда Эйви ушла, она хотя бы спросила…
Мысль мелькнула на миг, и Чжуно тут же вернулась в настоящее.
— Что значит «его чирлидерша»? — спросила она, редко проявляя интерес.
Линдси явно обрадовалась её вопросу, прочистила горло и обернулась:
— У каждого чирлидера есть свой игрок из футбольной команды. Мы украшаем им гардероб, сопровождаем на матчи, иногда ходим на свидания. В прошлом году я ездила с Финном на университетский чемпионат в Нью-Йорк.
Она замолчала, слегка приподняла брови и уселась на край кровати, разглядывая Чжуно:
— Ты что, заинтересовалась им? У каждой девушки из сестринства есть шанс стать чирлидершей — стоит только пройти испытание.
— Мне это неинтересно, — ответила Чжуно.
Она помолчала, вспомнив кое-что.
— А ты знаешь… почему он так говорит? Он сказал, что мой голос похож на персик.
— Кто его знает? Он появляется только на вечеринках братства, не ходит на балы и редко посещает занятия. Ходят слухи, что он терпеть не может, когда его трогают. Я, во всяком случае, не рискнула бы.
Линдси включила настольную лампу и сняла тяжёлые серьги.
— Тебе повезло, — сказала она с преувеличенной интонацией.
Чжуно тихо усмехнулась:
— Да, мне повезло.
Ей вдруг вспомнилась та рука на фото — будто собиралась коснуться её щеки, но так и не решилась.
За окном свет становился всё ярче, а ветер постепенно стихал. Шелест веток то приближался, то отдалялся, пока совсем не затих. Чжуно закрыла глаза и услышала, как Линдси продолжает:
— Странный тип… Даже если красавец, всё равно чудак. Наверное, университет Феникса до сих пор не отчислил его только потому, что он младший внебрачный сын семьи Финниксов и приносит доход на футбольных матчах.
Финникс…
Чжуно сразу вспомнила древнее, переплетённое корнями кедровое дерево в центре кампуса — символ этого старинного и знатного рода.
— Раз ты прошла испытание, не забудь завтра вечером на церемонию посвящения, — напомнила Линдси. Серьги на вешалке звякнули. Она засунула ноги в тапочки и скрылась в ванной. Через минуту послышался шум воды.
— Добро пожаловать в сестринство, — сказала Линдси, выключая душ и выглядывая из-за двери с улыбкой. — Добро пожаловать в университет Феникса.
Чжуно кивнула.
Перед ней открывалась жизнь — цельная, упорядоченная, настоящая. Но уснуть она так и не смогла, наблюдая, как электронные часы перешли на пять утра.
В тот самый момент, когда стрелка коснулась цифры 5, Финн отвёл взгляд.
http://bllate.org/book/7653/715881
Готово:
