После свежего снегопада каждое дыхание будто впивалось в лёгкие ледяной крошкой. Лишь подпольный бар в конце улицы извергал наружу густой пар.
Вокруг стоял оглушительный рёв толпы, сотрясавший барабанные перепонки — так завершился очередной бой без правил.
Чжуно сидела в углу у стойки, слизнула пену с края пивного бокала и неторопливо подняла глаза. В центре внимания находился высокий мужчина. Его тело, обтянутое лёгкой майкой, выглядело мощным и мускулистым; контуры напряжённых мышц чётко проступали сквозь ткань, местами пропитанную тёмными пятнами пота.
Он медленно поднялся, и с места Чжуно можно было разглядеть лишь смутные черты его профиля, наполовину скрытые влажными золотистыми прядями.
Мужчина слегка приподнял руку и взял полотенце, протянутое кем-то из зрителей. Его пальцы, длинные и сильные, были частично обмотаны сползающей белой повязкой; костяшки выступали резко и чётко, придавая всей кисти ощущение жёсткой, почти стальной решимости.
— На кого ты поставила в этом бою? — спросил Льюис, стоявший за стойкой. Он вытер до блеска стеклянный бокал и, не глядя на Чжуно, повесил его вверх дном.
— Я больше не играю, — пожала плечами Чжуно, покачав пустой бокал и отодвигая его к бармену. — Долги ещё не выплачены — как можно снова рисковать?
Лёгкий румянец проступил у неё на щеках. Она встала и пересела поближе к ведру со льдом, где охлаждалось шампанское.
Льюис усмехнулся:
— Сколько ещё осталось?
Чжуно подняла три пальца.
— Тридцать тысяч? — на мгновение замерев, Льюис приподнял брови.
— Тридцать тысяч, — вздохнула Чжуно. — И это без учёта процентов.
Свет в баре и так был тусклым, но вдруг стал ещё мрачнее: рядом с ней молча опустился кто-то на стул. Лёд в ведре звонко постукивал друг о друга. Чжуно нахмурилась и машинально прижала локоть к себе — кто-то вытащил из ведра бутылку шампанского.
Обычно болтливый Льюис неожиданно замолчал и, не говоря ни слова, поставил перед незнакомцем чистый бокал.
Аромат шампанского, сладкий и насыщенный, без малейшей горечи спирта, начал медленно расползаться по воздуху.
Чжуно повернулась — и взгляды их встретились.
Сначала она заметила его глаза: глубокие, серые, почти хищные, но при этом удивительно мягкие и влажные. Однако уже через мгновение он резко отвёл глаза. Сквозь светлые пряди волос мелькнул чистейший золотой отблеск — такого насыщенного, яркого золота Чжуно ещё никогда не видела. Казалось, будто весь мир на миг окрасился в мерцающий, полупрозрачный свет.
— Это ты выиграл в бою? — прищурилась она.
— Хорошо сражался.
Он не ответил. С его стороны доносилось лишь ровное, короткое дыхание. В то время как на импровизированной арене толпа всё ещё ликовала, у стойки воцарилась тишина, будто капля воды испарилась в воздухе.
Льюис, казалось, сильно нервничал: он упёрся ладонями в испачканную столешницу и трижды метнул взгляд направо и налево, прежде чем застыть, уставившись на Чжуно.
Прошло около двух минут, прежде чем золотоволосый мужчина наконец произнёс:
— Иди сюда.
Не дожидаясь ответа, он встал и направился к выходу. Льюис тут же выскользнул из-за стойки и поспешил следом.
Чжуно, привыкшая к подобному, осталась на месте и выловила из ведра два кусочка полурасплавленного льда. Она прекрасно знала, насколько обширны связи Льюиса, и по его напряжённому виду могла догадаться: даже если бы ей сказали, что этот боец — единственный сын какого-нибудь политика или наследник влиятельного финансового клана, она бы не удивилась. У каждого есть свои странности, и если богатые отпрыски предпочитают драться в грязных подпольных барах — что ж, в этом нет ничего особенного.
На арене уже начинался следующий поединок, но Чжуно быстро наскучило. Она спрыгнула со стула и направилась к выходу. В этот момент Льюис пробрался сквозь толпу и встал у неё на пути.
— Есть одно дело… Возьмёшься?
— Бой? — остановилась она, сразу поняв, что он уклоняется от прямого ответа. — Уличный или внедорожный?
— Ни то, ни другое, — замялся Льюис. — Это… частное задание.
— Я больше не берусь за контрабанду, — покачала головой Чжуно и снова двинулась вперёд. Последние слова растворились в шуме толпы.
Льюис с сожалением смотрел, как тяжёлая деревянная дверь закрылась за её спиной. Он вернулся за стойку, и вскоре перед ним появился золотоволосый мужчина.
— Она согласилась? — спросил тот.
— Думаю, она меня неправильно поняла… — Льюис осторожно следил за его лицом и, убедившись, что всё в порядке, немного расслабился. — Честно говоря, я сам не понимаю, зачем тебе нанимать Чжуно, Финн?
Финн слегка прикусил губу, шевельнув свежий синяк, и почувствовал лёгкую боль, тут же сменившуюся странной тревогой.
Он опустил голову и, подумав, ответил:
— Я тоже не знаю.
— Ты раньше встречал Чжуно?
— Впервые вижу.
Его ладонь вдруг стала горячей. Он машинально схватил кусочек льда со дна ведра. Только что здесь сидела она — и, казалось, её тепло всё ещё таяло в кубиках льда, плавая на поверхности воды.
Она сказала ему всего одну фразу. Её голос звучал хрипловато, но в то же время необычайно мягко и насыщенно, словно спелый персик, источающий сладкий, почти волшебный аромат.
Он в подробностях вспоминал каждое мгновение, и горло его всё больше пересыхало, язык будто прилип к нёбу. Он незаметно провёл языком по губам, чувствуя, как неожиданное и незнакомое волнение врывается в грудь.
Стараясь держать дыхание ровным и взгляд устойчивым, он тихо спросил:
— Она смотрела на меня?
— Смотрела, — ответил Льюис, хотя и удивился странному вопросу. — Даже несколько раз.
— Хорошо.
Он немного успокоился, опустил ресницы. Его взгляд блуждал без цели, пока не остановился на карточке в правой руке.
Костяшки пальцев всё ещё слегка покраснели, а под тонкой бледной кожей чётко проступали синие вены, пульсируя с каждым ударом сердца.
Чжуно шагала по улицам Феникса в глубокой ночи.
Холодный ветер, будто нетерпеливые руки возлюбленного, проникал сквозь самые плотные пуговицы её тёплого шерстяного пальто и жадно высасывал остатки тепла с кожи.
Она подняла шарф, плотно обмотанный вокруг шеи, чтобы прикрыть подбородок, стянутый сухостью. Пальцы, побелевшие от холода, засунула в правый карман и случайно нащупали там смятый клочок бумаги.
Это была записка, которую она вытянула из коробки сороритета ещё до того, как прийти в бар Льюиса.
Обойдя полутораметровую ледяную глыбу у корней дерева, она продолжила идти в одиночестве по тротуару. Правой рукой она вытащила бумажку и, насколько могла, разгладила морщины.
Мерцающий свет уличного фонаря осветил листок, отражаясь ярким бликом. Чжуно прикрыла лишний свет ладонью и, прищурившись, разобрала неразборчивый почерк:
«Твоё новое испытание: в пятницу вечером на вечеринке у светофора вылей пунш на пресс Финна Финикса — а потом вылижи его».
В университете сороритет обожал подобные задания, выдавая их новичкам. Сложность поручений варьировалась, и почти все участницы громко зачитывали свои записки вслух. Но только эта заставила старших членов сороритета побледнеть.
Без сомнения, всё дело было в имени, написанном на бумаге — «Финн».
Ветер, несущий редкие снежинки, хлестнул её по лицу. Чжуно провела тыльной стороной ладони по уголку рта, смахивая ледяные крупинки, и снова спрятала бумажку в карман.
Она подняла глаза выше снежной пелены и посмотрела в небо. Всё вокруг было окутано белой мглой, но на краю горизонта сквозь редкие облака пробивалась тонкая полоска ледяного синего света.
Без цели шагая вперёд, она чувствовала, как внутри разгорается жар. Сняв шарф, она глубоко вдохнула — и ледяной туман ворвался в лёгкие, будто готов был заполнить всё её тело.
На следующее утро, после первой лекции в юридической школе, Чжуно вышла из аудитории вместе с потоком студентов.
Первый снег, начавшийся ещё ночью, не прекращался. Весь кампус был окутан влажным, промозглым туманом. Далекие бетонные здания терялись в серой дымке, будто отлитые из свинца. Лишь одна ель — тёмная, крепкая и прямая — чётко выделялась на общем фоне, словно вычерченная чёткими линиями. Её ствол упрямо тянулся ввысь сквозь снег и ветер.
Крона почти касалась облаков, а на кончиках иголок постоянно висел иней.
Две узкие дорожки, пересекающие кампус, сходились у этого дерева. Чжуно остановилась под ним и вдруг почувствовала лёгкое прикосновение холода к волосам.
Она машинально подняла руку и нащупала крошечную ледяную крупинку.
— Ель в центре кампуса была посажена первым представителем семьи Финикс более двухсот лет назад, — говорил представитель студенческого совета на лекции.
Финиксы — древний род, веками живущий в Фениксе. Они были одними из основателей университета. Нынешние представители семьи — выдающиеся предприниматели и благотворители — по-прежнему активно участвуют в жизни города. У них двое детей, которые возглавляют братство и сороритет соответственно.
Именно благодаря программе «Социальная реабилитация имени Финиксов» Чжуно смогла попасть сюда. Ведь ранее она была вынуждена бросить школу, а в Нью-Йорке попала под арест за участие в подпольных гонках. В её личном деле до сих пор значится обвинение в угрозе общественной безопасности.
Чжуно опустила глаза на свою руку. Пальцы были длинными и бледными. На правом указательном пальце, чуть ниже костяшки, виднелась татуировка — несколько выцветших синеватых букв. Она почти незаметно шевельнула губами, проговаривая имя:
— Эйви.
После смерти Эйви она полгода не прикасалась к рулю. Когда обвинения сняли, она уехала из Нью-Йорка, добираясь на попутках, пока не добралась до Феникса. Там она села на трамвай и прошла собеседование в программе реабилитации. Лишь когда коллекторы начали преследовать её повсюду, она снова села за руль.
У дороги курила небольшая компания. Чжуно наклонилась и поцеловала татуировку на костяшке.
Вернувшись в общежитие, она вытащила несколько писем из почтового ящика у двери и закрыла за собой комнату.
В помещении царила полутьма — лишь тусклый свет с улицы проникал сквозь занавески, оставляя в воздухе едва заметные шумы. Она не включала свет, а просто опустилась на край своей кровати. Ковёр был не очень толстым, но всё же сохранял тепло; мягкий ворс почти доходил до лодыжек.
В отличие от соседней кровати, украшенной яркими розовыми аксессуарами, её сторона была строгой: одноцветное постельное бельё, вместительный рюкзак простого фасона, несколько смен одежды и две пары кроссовок.
За несколько месяцев в Фениксе она купила только одну новую вещь — пальто. Часть выигрышей с гонок ушла на погашение долгов, другую она регулярно отправляла отцу Эйви, Дональду.
Она перебрала полученные письма. Два из них были с печатью «Тюрьма Розен», адресованы её соседке по комнате Линдси.
http://bllate.org/book/7653/715880
Готово:
