Чжоу Цинълэ поспешно кивнул:
— Я тоже хочу.
Су Цзюньяо на миг опешила. Она собиралась лишь спросить у Цинълэ, не желает ли он вернуться домой учиться. Даже если бы он уехал, ей одной хватило бы семьсот с лишним монет в месяц — вполне достаточно, чтобы покупать ему книги. Не ожидала такого решительного согласия.
Чан Лидун быстро достал несколько листов бумаги:
— Раз вы оба согласны, давайте подпишем договор. С этого момента вы станете нашими коллегами.
Су Цзюньяо бросила взгляд на сурового Янь Ихая и подумала: «Вот оно что! Старые лисы всё заранее распланировали. Подпишем этот трудовой контракт — и мы станем их людьми». Но тут же успокоилась: по сути, это как внештатный работник в современном мире — зато хоть как-то приобщишься к государственной службе. Дело выгодное.
Она взяла бумагу и внимательно её просмотрела. Чан Лидун удивлённо спросил:
— Госпожа Чжоу умеет читать?
Су Цзюньяо кивнула с лёгкой улыбкой:
— Да. Цинълэ учится, а я за ним подхватила несколько иероглифов.
Чжоу Цинълэ гордо выпятил грудь, но тут же услышал насмешливый голос Янь Ихая:
— В вашем Сипо, конечно, вышел один цзюйжэнь, но учёба — дело и таланта, и достатка. Такой, как ты, без сообразительности, разве не станет обузой для семьи?
Лицо Чжоу Цинълэ снова вспыхнуло. Он хотел возразить, но не осмелился и лишь посмотрел на Су Цзюньяо.
Янь Ихай фыркнул:
— Видишь? Ты уже немал, а всё равно смотришь на сноху, ждёшь, когда она за тебя решит. Такая слабость — и ещё мечтаешь об учёбе? Думаешь, из бедняцкой семьи легко выйти в люди?
Су Цзюньяо нахмурилась, но не рассердилась, а спокойно ответила:
— Не ожидала, что для господина дяньши чтение годится лишь для сдачи экзаменов. Жаль. Я думала иначе: грамотность помогает понимать мир, развивает ум и воспитывает характер. Да и брат ещё юн — мало что повидал. Откуда вам знать, что он навеки останется лягушкой на дне колодца?
Чан Лидун поспешил сгладить неловкость:
— Удивительно! Госпожа Чжоу из бедной семьи, а какие глубокие суждения! Я, простой чиновник, старше вас годами, но явно уступаю вам в мудрости.
Су Цзюньяо не стала развивать тему и мягко улыбнулась:
— Господин Чань слишком скромен. Давайте лучше договор читать. Вижу, здесь написано — на три года. Не то чтобы я не согласна, но работа по пропаганде вряд ли займёт столько времени. Будущее непредсказуемо. Может, сделаем на год?
Чан Лидун задумался, явно в затруднении:
— Изначально так решил господин Тао… Господин Янь, не могли бы вы позже за меня ходатайствовать? Думаю, в таком мелком деле господин Тао пойдёт навстречу.
Янь Ихай мрачно кивнул.
Су Цзюньяо удовлетворённо сказала:
— Тогда вопросов нет.
Чан Лидун растёр чернила, подал ей кисть и жестом указал, где подписываться. Су Цзюньяо взглянула — рядом лежала печатная подушечка. Видимо, они думали, что она неграмотна и поставит отпечаток пальца. Но ставить отпечаток казалось ей унизительным, будто продаёшься в рабство. Лучше уж подписать.
Она взяла кисть, чтобы написать своё имя, но вдруг заметила в последней строке: «Питание и проживание будут обеспечиваться в доме господина Яня». Она подняла глаза на сурового Янь Ихая, потом на улыбающегося Чан Лидуна и опустила кисть.
Что-то здесь не так. Неужели эти двое задумали их продать?
— А разве мы не будем жить в постоялом дворе?
Чан Лидун пояснил с улыбкой:
— Видите ли, теперь вы — люди уездной администрации. Жить в постоялом дворе — лишние траты для казны. Господин Янь живёт один, родни у него нет, во дворе места предостаточно. Поэтому господин Тао решил, что вам удобнее будет жить у него — так и казне экономия, и вам комфорт. Разумеется, господин Тао компенсирует господину Яню все расходы. Можете быть спокойны.
Су Цзюньяо с изумлением наблюдала, как на лице Янь Ихая мелькнуло выражение обиды. Она едва не выронила челюсть от удивления. Но, подумав, взяла кисть и поставила подпись.
Теперь уже Янь Ихай был ошеломлён. Он заранее подготовил Чан Лидуну целую речь, чтобы убедить Су Цзюньяо, а та даже слушать не стала — сразу согласилась!
Он не мог понять: Су Цзюньяо, хоть и удивилась, сочла, что у неё и так ничего нет — нечего терять. А если откажется, придётся вернуться в Сипо, чего она делать не желала ни за что на свете.
Подписавшись, Су Цзюньяо придержала руку Чжоу Цинълэ. Янь Ихай увидел их сомкнутые ладони и нахмурился, с трудом сдерживая раздражение.
— Цинълэ, — сказала она, — ты ведь ещё ребёнок. Не стоит принимать поспешных решений. Отец может не одобрить. Может, сначала спросишь у него?
На самом деле, она немного эгоистична: боится, что если Цинълэ подпишет, а Чжоу Шисянь разозлится, вину свалят на неё. Лучше пусть мальчик сам спросит у отца.
Но Чжоу Цинълэ вырвал руку и быстро поставил подпись:
— Вторая сноха, ты же знаешь — я не люблю учиться. Мне нравится сеять рис, выращивать овощи и зерно. И я уже взрослый — мне почти четырнадцать. Я сам решу свою судьбу.
Су Цзюньяо неловко отвела руку. Хотелось сказать: «Решил — отвечай сам», но слова застряли в горле. Цинъань так любил этого брата, да и сама она его очень жаловала — послушный, разумный мальчик.
Тут же подошёл управляющий и отвёл их в отведённые покои. Су Цзюньяо и Чжоу Цзюань поселили во внутреннем дворе. Там давно никто не жил, но их дворик, хоть и небольшой, оказался уютным, с двумя служанками на подмогу. Чжоу Цинълэ поселили во внешнем дворе вместе с Янь Ихаем, но в противоположных концах — далеко друг от друга.
Управляющий вежливо сказал:
— Гости, господин велел вам несколько дней отдохнуть и освоиться. Если что понадобится — обращайтесь ко мне. За воротами всегда держат карету. Хотите уехать — заранее скажите.
Су Цзюньяо поблагодарила. «Жить в чужом доме, питаться за чужой счёт — да ещё и карета в распоряжении! Прямо рай», — подумала она. Но совесть не позволяла пользоваться чужими слугами без стеснения, поэтому решила ходить пешком.
Разобравшись, она повела Чжоу Цинълэ и Чжоу Цзюань обратно в постоялый двор за их немногочисленными пожитками. Чжоу Цинълэ замёрз — нос покраснел, а старый ватный халат болтался на нём, пропуская холодный ветер.
Су Цзюньяо взглянула и с досадой сказала:
— Какая же я дура! Забыла спросить, как часто будут платить. В таком виде тебе нельзя — только одна ватная одежда… Может, вернёшься домой? Заодно всё отцу объяснишь.
Чжоу Цинълэ, который только что подписывал без колебаний, теперь съёжился, как испуганный перепёлок — и от холода, и от страха, что отец его выпорет.
— А… может, сноха пойдёшь со мной? Боюсь, отец ударит…
Су Цзюньяо закатила глаза:
— Ты меня не боишься? Если я пойду, он точно решит, что я тебя продала… Ладно, слушай: сначала иди к матери. Скажи, что будешь получать… не надо много — скажи, три-четыреста монет. Иначе отец всё заберёт, и тебе ни гроша не достанется. Сам отложи немного на чёрный день. Мать, услышав, что ты зарабатываешь, обязательно поддержит.
Чжоу Цинълэ потёр нос, чувствуя себя крайне несчастным:
— Мама тоже боится отца…
— Тогда… пойдём к господину Чаню, скажем, что передумал?
Чжоу Цинълэ замотал головой, будто бубен, но затем решительно заявил:
— Нет! Я остаюсь. Я хочу, чтобы в каждом доме был хлеб, чтобы никто не голодал.
Су Цзюньяо подумала: «Вот уж святой! Заботится о народе. А я всего лишь хочу сбежать из того дома и получить свои несколько сотен монет в месяц».
Чжоу Цзюань же радостно потянула Су Цзюньяо за рукав:
— Мама… Я в жизни не жила в таком доме! Тут столько двориков, и у нас — целый свой! Прямо чудо!
Так как шли пешком, до постоялого двора добрались лишь к полудню. Неожиданно у ворот их уже поджидал Лю Фанчжэн.
Холодный зимний ветер продувал его насквозь, несмотря на тёплую одежду. Он простоял у дверей с утра, и нос у него покраснел, глаза немного опухли. Но от этого он стал только привлекательнее — проходящие женщины не могли оторвать от него взгляда.
Су Цзюньяо, однако, раздражалась, видя в его глазах обиду — будто она перед ним виновата. Она нахмурилась и, крепко взяв Чжоу Цзюань за руку, направилась внутрь.
Лю Фанчжэн поспешил за ней, причитая:
— Яо-эр, Яо-эр, ты всё ещё злишься на меня? Яо-эр?
Су Цзюньяо остановилась и раздражённо обернулась:
— Ты чего хочешь? Я же сказала: ты мне не нравишься. Совсем. Не можешь просто перестать меня преследовать?
В глазах Лю Фанчжэна заблестели слёзы:
— Мне хватит того, что я люблю тебя… Яо-эр, посмотрите на ваши одежды — такие потрёпанные. Давайте я куплю вам что-нибудь потеплее. Не простудитесь на морозе.
Су Цзюньяо раздражалась всё больше. Лю Фанчжэн всегда был оторван от реальности. Раньше он и не замечал, мерзнет она или нет. Видимо, сам замёрз, стоя у дверей, и теперь почувствовал. Но она не собиралась принимать его «заботу».
Не успела она ответить, как Чжоу Цинълэ торжественно заявил:
— Брат Лю, прошу вас, больше не преследуйте мою сноху. Она уже… э-э… была замужем. Как вы можете так настойчиво преследовать её и позорить её доброе имя?
Лю Фанчжэн вздохнул:
— Цинълэ, я знаю, ты всё ещё считаешь её своей снохой… Но твой второй брат… его уже нет. Неужели ты хочешь, чтобы она до конца дней жила в одиночестве?
Чжоу Цинълэ не мог возразить — ведь он не мог сказать, что брат жив. Он лишь надулся и встал между Лю Фанчжэном и Су Цзюньяо, не подпуская того ближе.
Су Цзюньяо хотела поскорее избавиться от него:
— Скажи-ка, двоюродный брат, как твои занятия в академии?
Лю Фанчжэн обрадовался:
— Яо-эр, не волнуйся! Теперь я учусь в академии Хэсян. Ректор ко мне благосклонен и говорит, что в следующем году у меня хорошие шансы сдать экзамены. Сегодня выходной, поэтому я и пришёл… Яо-эр, скоро уеду в столицу. А как вернусь зимой — заберу тебя с собой, ладно?
Су Цзюньяо махнула рукой:
— Не надо. Забирай лучше своих родителей. Вдова — враг сплетен. Не хочу больше слышать, как твоя мать болтает всякую гадость, порочащую мою честь.
Лю Фанчжэн побледнел и тихо пробормотал:
— Яо-эр… Ты всё ещё на меня сердишься?
Су Цзюньяо не стала отвечать и развернулась, чтобы уйти. Но, подумав, обернулась:
— Кстати, раз уж ты так заботишься… Не мог бы ты достать карету? Нам неудобно жить у господина Яня, а Цинълэ хочет съездить в Сипо.
Лю Фанчжэн оцепенел, глядя ей вслед. Откуда его двоюродная сестра вдруг оказалась в доме господина Яня?
*
В дни отдыха Су Цзюньяо не сидела без дела. Она ежедневно водила Чжоу Цзюань гулять по окрестностям, прикидывая, чем заняться, если чиновники вдруг откажутся от её услуг.
Лучше всего было бы снять лавку и торговать чем-нибудь. Но хороший уголок стоил минимум три ляна серебром в месяц, да и она не знала, чем торговать. Голова шла кругом.
Прошло несколько дней, и Су Цзюньяо уже решила, что Чжоу Цинълэ не вернётся. Но вот он появился — щёки ещё опухшие от отцовских оплеух.
Чжоу Цинълэ не стеснялся показывать снохе свой позор и тихо пояснил:
— Отец переживал… Но раз я уже подписался, не прийти — значит, обидеть господ.
В этот момент подошёл слуга и поклонился:
— Госпожа Чжоу, как раз вас искал. Не придётся посылать служанку докладывать. Молодой господин Чжоу, господин Лю пришёл. Господин Янь просит вас пройти в гостиную.
Су Цзюньяо поморщилась, но, не имея выбора, повела обоих в зал.
Янь Ихай сидел во главе, Лю Фанчжэн — на первом месте слева. Оба хмурились, будто перед этим поссорились.
Су Цзюньяо раздражённо спросила:
— Двоюродный брат, зачем ты сюда пришёл?
Лю Фанчжэн вскочил:
— Яо-эр, я пришёл узнать, как вы тут. Вам удобно? Привыкаете?
Су Цзюньяо закатила глаза:
— Что, если я скажу, что мне неудобно и плохо, ты заберёшь нас к себе?
Лю Фанчжэн побледнел и замолчал.
http://bllate.org/book/7646/715378
Готово:
