Чан Лидуну было невероятно неловко, и он лишь украдкой поглядывал на господина Цзяна, но тот сидел с закрытыми глазами и молчал. Наконец заговорил Цао Чэндэ:
— Господин Тао, они всего лишь деревенские крестьяне, им несвойственны придворные манеры. Вы — высокопоставленный чиновник, не стоит же вам гневаться на таких простолюдинов.
Услышав это, господин Тао тут же принял важный вид: мол, я ведь уездный начальник, разве стану я спорить с такими ничтожествами? Он отвернулся и перестал смотреть на них.
В зале воцарилась тишина. Тогда господин Цзян вновь нарушил молчание:
— Почему до сих пор нет уездного судьи Яня?
Едва он произнёс эти слова, как в зал вошёл Янь Ихай. Увидев его, господин Цзян сразу же встал и улыбнулся:
— Ихай, ты сегодня опоздал.
Янь Ихай наконец-то позволил себе улыбнуться и сказал:
— Господин Тао, господин Цзян, прошу прощения, задержался по личным делам.
Господин Цзян поспешил заверить:
— Ничего страшного, ничего страшного! Прошу, садитесь.
Су Цзюньяо внешне сохраняла спокойствие, но в душе недоумевала: этот господин Цзян, похоже, вовсе не считает уездного начальника за авторитет, зато встречает уездного судью с такой теплотой, будто сам Янь — уездный военачальник, а Цзян — уездный судья.
Господин Тао явно обрадовался его приходу и воскликнул:
— Ихай, наконец-то ты здесь! Скажи мне прямо: разве эти двое способны помочь мне? Если я их использую, сильно ли вырастет мой административный успех? Ведь уезд Хэсян три года подряд страдал от вредителей, и вышестоящие не раз меня бранили. Лишь последние два года ситуация немного улучшилась…
При этих словах даже уездный военачальник Цзян побледнел — господин Тао осмеливался говорить такие вещи при всех!
Янь Ихай, однако, остался невозмутим и спокойно кивнул:
— Господин Тао, я всё проверил. В Сипо урожай этого сезона вырос примерно на три доли. Если внедрить эту культуру повсеместно, то уже в следующем году уезд Хэсян прославится на всю округу!
Лицо господина Тао расплылось в радостной улыбке, и он торопливо кивнул, обращаясь к Су Цзюньяо:
— Как тебя зовут? Ты утверждаешь, что можешь вырастить такое?
Су Цзюньяо улыбнулась:
— Господин, меня зовут Чжоу Су. Этот высокоурожайный рис выращивать несложно. Я уже получила урожай, остаётся лишь продолжать посадки и затем распространить метод повсеместно.
Господин Тао хлопнул в ладоши и указал на неё:
— Отлично! Приказываю тебе немедленно приступить к посадкам!
Тут господин Цзян наконец приподнял веки и произнёс:
— Господин, сейчас зима. Кто сможет сеять рис зимой?
Господин Тао замер, растерялся на мгновение и недовольно пробормотал:
— Раз так, зачем тогда их вообще вызывали? Что за глупость с Панем?
Господин Цзян пояснил:
— Господин, господин Пань пригласил их, чтобы заранее всё обсудить. Так весной, когда начнутся посевы, мы будем готовы.
Янь Ихай нахмурился и спросил Су Цзюньяо:
— Ты сказала… что уже вырастила? Не можешь ли просто показать нам урожай?
Су Цзюньяо ответила:
— У меня осталось совсем немного семян, даже вместе с теми, что есть у свёкра и свекрови, хватит максимум на пять му. Этого явно недостаточно. Предлагаю вашим светлостям организовать пилотный участок в Сипо. Весь урожай первого сезона следующего года следует оставить на семена и затем раздать каждому уезду и деревне.
Господин Тао разочарованно вздохнул:
— Тогда… когда же будет настоящий урожай?
Су Цзюньяо улыбнулась:
— Господин, нельзя же сразу проглотить целый арбуз. Любое дело требует постепенного продвижения.
Янь Ихай внимательно разглядывал её. Ему было странно: эта крестьянка, да ещё и не слишком соблюдающая женские добродетели, ведёт себя в уездном управлении совершенно без страха, говорит уверенно и естественно — совсем не похожа на обычную деревенскую женщину. Но тут же он мысленно усмехнулся: разве обычная крестьянка смогла бы создать нечто столь полезное для государства и народа?
Господин Тао уже собирался что-то сказать, как в зал стремительно ворвался уездный помощник — господин Пань.
Он почтительно поклонился господину Тао и воскликнул:
— Господин! Ваш слуга виноват! Вчера вечером я до поздней ночи занимался делами в уезде Синьчжу и из-за этого опоздал на сегодняшнее важное совещание. Прошу наказать меня!
Господин Тао нахмурился, но махнул рукой:
— Сегодняшнее собрание не так уж важно. Ничего страшного.
Господин Пань тут же повернулся и внимательно осмотрел троих — Су Цзюньяо, Чжоу Цинъаня и Чжоу Цзюань. Затем он схватил руку Чжоу Цинълэ и широко улыбнулся:
— Вы и есть те самые талантливые люди из Сипо? С вами у нас, Великой Ци, большое счастье!
При такой горячности господин Цзян тоже расплылся в улыбке и, подойдя вслед за Панем, добавил:
— Совершенно верно! Именно эта молодая женщина и этот юноша. Господин Пань поистине трудится ради блага государства и народа!
Су Цзюньяо была крайне удивлена, но теперь поняла: этот господин Тао, будь он на самом деле глуп или притворяется таковым, явно не обладает реальной властью в уезде Хэсян. Настоящим хозяином здесь, похоже, является уездный помощник Пань. А тот, в свою очередь, внешне проявляет преданность Тао, хотя на деле держит всё в своих руках. Военачальник Цзян — типичный флюгер, а служащие Чан и Цао явно смотрят только на Янь Ихая.
Господин Пань подробно расспросил о деталях выращивания гибридного риса, и Су Цзюньяо терпеливо отвечала на все вопросы. Хотя он и заметил, что именно она руководит всем процессом, ни на миг не обидел Чжоу Цинълэ.
Когда расспросы закончились, господин Пань обратился к господину Тао:
— Такие выдающиеся таланты — настоящая находка для страны! Надо обязательно устроить им достойный приём. Что если сегодня же устроить им банкет в «Яньбиньлоу»?
Господин Тао приоткрыл рот, нахмурился и спросил:
— Обязательно ли это?
Господин Пань поспешно кивнул:
— Конечно, обязательно! Господин, я знаю, у вас много дел. Давайте я сам всё организую!
Су Цзюньяо поспешила отказаться:
— Господа, не стоит хлопотать. Мы приехали сюда ради урожая уезда Хэсян, да и деревенские люди мы, мало что понимаем в городских порядках…
Господин Пань ласково улыбнулся и покачал головой:
— Как можно! Это лично я, Пань, восхищаюсь вами и настаиваю на скромном ужине. Если не хотите идти в «Яньбиньлоу», тогда приходите ко мне домой — сейчас же пошлю слугу, чтобы жена приготовила всё необходимое.
С этими словами он уже собрался отдавать распоряжение Цао Чэндэ, но Су Цзюньяо снова стала отказываться.
Господин Цзян засмеялся:
— Не отнекивайтесь! Это личное приглашение господина Паня, никаких казённых денег не будет потрачено.
Господин Пань тоже широко улыбнулся:
— Не волнуйтесь! У меня есть небольшие сбережения, на один ужин точно хватит.
Так Су Цзюньяо, Чжоу Цинъань и Чжоу Цзюань, ничего не соображая, оказались в «Яньбиньлоу». Подавали блюда невероятной красоты — аппетитные, ароматные, изысканные. Даже Чжоу Цинъань с Чжоу Цзюань были поражены, а уж Су Цзюньяо и вовсе мысленно ахнула: такие блюда в современном мире стоят целое состояние!
На ужине присутствовали все, кроме господина Тао и главного секретаря, которого никто не видел. Все горячо приглашали их есть.
Су Цзюньяо, хоть и привыкла к изысканным яствам, последние два года не видела ничего подобного, и желудок её уже сводило от голода, но внешне она сохраняла самообладание. Чжоу Цинъань и Чжоу Цзюань же с изумлением таращились на блюда, готовые схватить палочки и набить рты.
Но, понимая ситуацию, они сдерживались: пока Су Цзюньяо не брала палочки, они тоже не решались, хотя глаза их не могли оторваться от незнакомых деликатесов.
Господа, будто не замечая их волнения, вели себя естественно. Господин Пань приказал двум служанкам подавать блюда Су Цзюньяо и Чжоу Цзюань. Как только рыба и мясо оказались в тарелке перед Чжоу Цзюань, та больше не выдержала и жадно навалилась на еду, от чего у Чжоу Цинълэ даже слюни потекли.
Су Цзюньяо невозмутимо встала и сказала:
— Благодарим ваших светлостей за столь великое милосердие к нам троим. Иметь таких заботливых и народолюбивых чиновников — истинное счастье для уезда Хэсян!
За ужином господин Пань в основном беседовал с Су Цзюньяо, иногда вставлял слово господин Цзян, остальные молчали. Увидев, что Су Цзюньяо начала есть, Чжоу Цинълэ тоже взял палочки. Он был сдержаннее сестры: хотя перед ним лежали рыба и мясо, он брал маленькие кусочки и время от времени клал в рот немного овощей.
Янь Ихай всё это время пристально наблюдал за всеми тремя и был слегка удивлён: поведение Чжоу Су сегодня производило впечатление человека, достойного уважения. Однако утреннее расследование подтвердило: она действительно обычная крестьянка. Но тогда почему она так явно отличается от других? Рядом с ней Чжоу Цинълэ, несмотря на старания, сразу выдавал своё ограниченное происхождение.
Господин Пань улыбнулся и предложил:
— Молодая госпожа Чжоу, вам неудобно в гостинице. Почему бы не переехать ко мне на несколько дней? У меня полно служанок и нянь, вам будет куда удобнее.
Су Цзюньяо вежливо поблагодарила, но в душе недоумевала: господин Пань чужой им человек, разве достаточно одного сорта риса, чтобы проявлять такую щедрость? Она не верила: все эти люди — мастера интриг, и простая доброта здесь невозможна. Поэтому она ответила:
— Признаюсь честно, господин: мы из деревни, мало что видели в жизни. Нам удобнее оставаться в гостинице. Позже хотим сходить с ними погулять по городу — всё-таки редко бываем в городе.
Господин Пань кивнул с улыбкой:
— Разумное решение! Тогда я не настаиваю. Но позвольте прислать вам служанку — это уж точно не откажетесь! Пусть хоть немного помогает вам, раз уж я хозяин города.
Су Цзюньяо, видя его настойчивость, не стала отказываться: в незнакомом месте даже одна служанка — большая помощь. Она вежливо поблагодарила.
После ужина Су Цзюньяо попрощалась и ушла с Чжоу Цинълэ, Чжоу Цзюань и присланной служанкой.
Военачальник Цзян сказал Янь Ихаю:
— Ихай, не хочешь присоединиться к нам с господином Панем за чашкой чая?
Янь Ихай улыбнулся:
— Простите, у меня дома срочные дела. Прошу разрешения откланяться. Желаю вам приятной беседы.
Как только он ушёл, Чан и Цао тоже почесали затылки и попрощались.
Господин Пань потемнел лицом и процедил:
— Этот упрямый юнец… не хочет быть нашим.
Военачальник Цзян поспешил успокоить:
— Господин, он всё же из боковой ветви рода Янь и связан с младшим сыном семьи Янь! Нам не стоит на него зацикливаться. Сейчас главное — заняться господином Тао. Он притворяется глупцом, но на деле хитёр как лиса. Разберёмся с ним — Янь Ихай станет никому не нужен, и тогда с ним легко будет расправиться.
Господин Пань фыркнул:
— Думает, что раз стал уездным начальником и у него старший брат — министр ритуалов, то может здесь командовать? Даже дракону не сломить местного змея! Надо как-то заполучить на свою сторону Чжоу Су и Чжоу Цинълэ. Они всего лишь простолюдины — дай немного выгоды, и будут нам благодарны до конца дней.
Военачальник Цзян тут же подхватил:
— Верно! Хорошо используем их — и весь административный успех уезда Хэсян станет вашей заслугой, господин!
*
*
*
Янь Ихай один вошёл в дом уездного начальника. Там уже сидели господин Тао и главный секретарь Лу.
Янь Ихай без церемоний уселся, сделал глоток чая и сказал:
— Господин Пань щедр: сам платит, чтобы устроить этим троим роскошный приём.
Господин Лу спросил:
— Ихай, удалось что-нибудь выяснить? Господин Тао говорил, будто эта Чжоу Су весьма необычна.
Янь Ихай покачал головой:
— Обычная крестьянка. Хотя выяснилось, что она двоюродная сестра цзюйжэня Лю из западной части города.
Лицо господина Тао стало серьёзным — совсем не таким, как днём, когда он притворялся простачком. Он спросил:
— Ихай, что удалось узнать?
Янь Ихай нахмурился:
— О высоком урожае в Сипо сообщили не из Министерства финансов или Министерства работ, а через людей генерала Линя.
Господин Тао удивился:
— Генерал Линь? Откуда ему знать о такой глухомани?
Янь Ихай пояснил:
— Младший генерал Линь. Один из его товарищей по оружию погиб, спасая его. Эта Чжоу Су — вдова того самого друга, а Чжоу Цинълэ — его младший брат. Не ожидал, что у младшего генерала Линя окажутся такие друзья.
Глаза господина Тао блеснули:
— Похоже, господин Пань почуял наши действия. Сегодня он открыто пытался переманить этих двоих. Думает, что, заполучив их, получит поддержку рода Линь? Да это же смешно!
Янь Ихай презрительно фыркнул:
— Эта лиса… За годы натворил столько дел, что у нас уже немало улик. Но надо нанести удар так, чтобы он был смертельным.
Господин Тао встал, нервно зашагал по комнате и тяжело вздохнул:
— Пять лет я здесь, и всё это время не мог доказать его связь с бандитами! Приходится притворяться глупым уездным начальником… Только благодаря тебе, Ихай, удалось наконец доложить в столицу о бедствии с вредителями. Иначе простой народ в уезде Хэсян не пережил бы голод.
http://bllate.org/book/7646/715375
Готово:
