Су Цзюньяо улыбнулась:
— Если уж говорить о заслугах, то честь не совсем наша. Я когда-то прочитала об этом в одной книге, но той книги теперь уже нигде не сыскать. Да и в одиночку мне бы ничего не удалось — мой младший брат немало помог.
Чжоу Цинълэй покраснел и почесал затылок:
— Нет-нет… Всё это благодаря второй невестке, я тут ни при чём.
Ван Цуйхуа подошла и ущипнула его:
— Ах, да что ты врёшь! Конечно, помог! Иначе как одна женщина смогла бы столько добиться?
Су Цзюньяо кивнула:
— Верно. Я всего лишь вдова, и всё мне даётся с трудом. К счастью, перед смертью муж поручил меня своему младшему брату. Он такой послушный и сообразительный… Без него я бы и риса этого не вырастила.
Лицо Чжоу Шяньяня исказилось: она чуть ли не прямо сказала, что её гоняли и унижали в доме свёкра, и лишь этот младший брат защищал её. Он хотел вспылить, но не осмелился при чиновниках — лишь крепко удержал Ван Цуйхуа, чтобы та больше не говорила.
Янь Ихай окинул Су Цзюньяо взглядом и невольно усмехнулся про себя: «Эта женщина и шагу не уступит. Прямо при посторонних так давит на свекровь — видно, никакой добродетели в ней нет».
Чан Лидун, глядя на прекрасную женщину перед собой, тоже всё понял: её муж умер, в доме мужа её не терпят, и лишь этот честный младший брат ей поддержка. Его сердце смягчилось, и он тут же кивнул:
— Понятно. Госпожа Чжоу, вы немало потрудились.
Он посмотрел на Янь Ихая, давая понять, что пора принимать решение.
Янь Ихай приподнял веки:
— Раз так, госпожа… и вы, юноша, поедете с нами в уезд. Это дело вызвало большой интерес у начальства — уездный начальник хочет лично вас видеть.
Чжоу Цинълэй раскрыл рот:
— Сейчас?
Чан Лидун улыбнулся:
— Конечно, сейчас. У нас экипажи готовы — дорога займёт целые сутки. Собирайтесь скорее.
Су Цзюньяо крепко взяла за руку Чжоу Цзюань:
— Моя дочь поедет со мной.
Чан Лидун удивился и ещё раз внимательно взглянул на Су Цзюньяо: «Такая молодая женщина, а уже дочь взрослая!» — подумал он, но сказал:
— Ваша дочь уже такая большая? Не скажешь! Но брать её с собой неудобно — мы по делам едем.
Староста Лю поспешил поддержать:
— Да, Цзюньяо, оставь Цзюань дома. Пусть бабушка присмотрит несколько дней.
Чжоу Цзюань плотно сжала губы. Узнав правду о своём происхождении, она больше ни за что не хотела возвращаться в дом Чжоу.
Су Цзюньяо крепче сжала её руку и спокойно сказала:
— Нет. Цзюань едет со мной. Иначе я не поеду — пусть Цинълэй едет один.
Чжоу Цинълэй растерянно посмотрел на неё:
— А?.. Но вторая невестка, я ведь ничего не знаю! Меня спросят — а я и вовсе ничего не понимаю. Это же ты всё делала: возилась с мешочками и ножницами… Я даже не знал, зачем это!
Чжоу Шяньянь прикрыл рот рукой и кашлянул, боясь, что чиновники передумают брать Цинълэя с собой:
— Цзюньяо, отдай Цзюань мне. Я за ней присмотрю — ты же всего на несколько дней.
Су Цзюньяо покачала головой:
— Ничего неудобного. Цзюань робкая — ей со мной спокойнее.
Чан Лидун колебался, глядя на Янь Ихая. Тот вымученно улыбнулся:
— Ничего страшного. Ребёнок — не помеха. Главное — дело. Собирайтесь, пора в путь.
Су Цзюньяо попросила тётю Цянь из деревни присмотреть за курами, утками и овцами, собрала одежду и деньги и вышла из дома с Чжоу Цзюань.
Чжоу Цзюань спросила:
— Мама, ты столько всего собрала… Неужели не вернёмся?
Су Цзюньяо кивнула:
— Конечно, не хочу больше сюда возвращаться. Жаль только кур, уток и овец — придётся отдать Ван Цуйхуа.
Чжоу Цзюань не поняла:
— Тогда почему ты прямо не сказала тёте Цянь, чтобы она их купила?
Су Цзюньяо вздохнула:
— У неё сейчас, может, и нет таких денег. Да и не скажешь же прямо, что мы уезжаем насовсем. Дедушка Чжоу Шяньянь ни за что не позволил бы нам, вдове с ребёнком, уехать в уезд.
Чжоу Цзюань опустила голову и промолчала.
Су Цзюньяо спросила:
— Что? Тебе жаль здесь оставлять?
Чжоу Цзюань покачала головой:
— Нет. Я давно мечтала уехать. Мама, мы обязательно будем жить хорошо.
Су Цзюньяо улыбнулась и твёрдо сказала:
— Да. Обязательно будем.
У деревенской околицы тётя Цянь увидела два больших узла и удивилась:
— Цзюньяо, вы же всего на два-три дня! Зачем столько вещей?
Су Цзюньяо весело засмеялась:
— Тётя, вы же знаете — я люблю порядок. Надо взять сменную одежду, чтобы выглядеть прилично.
Тётя Цянь кивнула с пониманием:
— Верно, верно! Молодёжь теперь такая предусмотрительная. В дороге, конечно, не как дома — там можно и небрежно одеться.
Ван Цуйхуа услышала это и смутилась, глядя на свой узелок для Цинълэя: с тех пор как Су Цзюньяо ушла из дома, одежда Цинълэя была либо короткой, либо старой — от старшего брата, и она даже не удосужилась подшить. Чжоу Шяньянь снова сердито посмотрел на неё, досадуя, что женился на такой ленивой женщине.
Перед ними стояли три простые повозки. Янь Ихай сел в первую, Цао Чэндэ — во вторую. Чан Лидун оглядел троих и сказал:
— Юноша, поезжай со мной. Мы не ожидали, что высокоурожайный рис вырастит женщина — не предусмотрели отдельной повозки.
Чжоу Цинълэй кивнул. Чжоу Шяньянь долго что-то шептал ему, напоминая вести себя прилично. Когда Су Цзюньяо и Чжоу Цзюань уже сели в третью повозку, Цао Чэндэ нетерпеливо выглянул из окна и сердито на них глянул — тогда Чжоу Шяньянь наконец отпустил Цинълэя.
Повозки только выехали из деревни, как их остановили двое. Су Цзюньяо узнала Цзянь-сы и Су Цзюньчжи.
Чан Лидун выглянул из повозки:
— Кто такие и по какому делу?
Су Цзюньяо сошла и сказала:
— Господин Чан, это моя мать и младшая сестра.
Чан Лидун тут же улыбнулся:
— Быстро поговорите — нам спешить надо.
Он сел обратно, но всё ещё выглядывал. Цао Чэндэ фыркнул:
— Эй, старина, неужели приглянулась? Вспомни, у тебя же помолвка есть.
Чан Лидун сердито на него глянул:
— Чушь какую несёшь! Просто вдова с дочкой — им нелегко. Мы немного посодействуем, и всё. Сам помощник уездного начальника ничего не имеет против, а ты чего?
Цао Чэндэ хотел что-то сказать, но взглянул на Чжоу Цинълэя, сидевшего прямо, как на иголках, и промолчал.
Чжоу Цинълэй волновался и то и дело поглядывал на Чан Лидуна, но не мог вымолвить ни слова — лицо его стало багровым. В конце концов он стал подглядывать через щель в занавеске.
Чан Лидун рассмеялся:
— Ты, парень, очень за свою невестку переживаешь? Не бойся — твой Цао просто шутит. Не принимай всерьёз.
Чжоу Цинълэй опустил голову, долго молчал, потом поднял глаза и пробормотал:
— Моя вторая невестка… она очень способная… ей чужая помощь не нужна…
Сразу же после этих слов он смутился ещё больше.
Даже Цао Чэндэ расхохотался:
— Слышал? Не лезь, где не просят! Её невестка и сама справится!
Су Цзюньяо понимала мать: та всегда держалась за своё достоинство. Когда выдавала дочь замуж, сильно опозорилась и почти не общалась с ней. Но теперь, услышав, что уездные чиновники хотят её видеть, Цзянь-сы не выдержала. Однако, чтобы не терять лицо перед односельчанами, она ждала за околицей.
Цзянь-сы увидела, как Су Цзюньяо сошла с повозки. Занавеска приоткрылась, и показалось лицо Чжоу Цзюань, которая не сводила глаз с матери, будто боялась, что та исчезнет.
Цзянь-сы нахмурилась. Когда Су Цзюньяо подошла ближе, она спросила:
— Зачем ты её с собой взяла?
Су Цзюньяо холодно ответила:
— Она моя дочь. Конечно, беру с собой!
Цзянь-сы сердито взглянула на неё, но тут же отвела глаза. Морщины между бровями выдавали, что жизнь её идёт совсем не гладко. Она вздохнула:
— Этот ребёнок ведь не родной тебе. Ты его усыновила — ладно, дочь так дочь. Но это же твоя родная сестра!
Она подтолкнула стоявшую рядом неохотно Су Цзюньчжи. Су Цзюньяо взглянула на сестру: та стала ещё худее, лицо осунулось.
Цзянь-сы продолжила:
— Теперь, когда у тебя появился шанс поехать в уезд Хэсян, найди своего двоюродного брата Лю Фанчжэна…
Су Цзюньяо остолбенела и с недоверием посмотрела на мать. Раньше Цзянь-сы сама заставила разорвать помолвку между ней и Лю Фанчжэном — хотя формально это сделала тётушка, но именно мать вынудила выйти замуж за Цинъаня. И теперь вдруг говорит искать Фанчжэна?
Цзянь-сы поправила волосы, пряча смущение, и тихо сказала:
— Цинъань ушёл… Теперь, с твоими заслугами, твоя тётушка, может, и примет тебя. Но сначала не ищи её — тайком приблизься к Фанчжэну, покори его сердце…
Су Цзюньяо похолодела. Раньше эта мать, ради гордости, не позволяла ей даже встречаться с Фанчжэном. А теперь, когда она вдова, а Фанчжэн стал цзюйжэнем, разница в положении ещё больше — и Цзянь-сы предлагает ей самой проявить инициативу и идти к нему?
Она отвернулась:
— Как ты можешь так говорить? Я давно забыла Фанчжэна. Если бы он меня помнил, разве прошёл бы столько времени без вестей? Искать его? Раньше ты совсем иначе говорила.
Цзянь-сы вздохнула:
— Времена меняются. Фанчжэн с детства тебя любил. Он такой скромный… Если узнает, что ты передумала, обрадуется. Ты же не можешь так всю жизнь прожить. Лучше выйти за него, чем за кого-то другого.
Су Цзюньяо не хотела спорить:
— Не надо. Я не хочу выходить замуж, тем более за двоюродного брата. То, что было в детстве, прошло. Нет пути назад. Мне пора — чиновники ждут.
Цзянь-сы нахмурилась и выдавила пару слёз:
— Цзюньяо, подумай о Цзюньчжи! Ты же её так любишь. Дома её мучает твоя старшая сноха… Если ты станешь женой Фанчжэна, Цзюньчжи тоже сможет выйти замуж удачно…
Теперь Су Цзюньяо всё поняла. Она горько усмехнулась:
— Хватит! Думаешь, тётушка меня примет? Что я добьюсь чего-то, унижаясь? Когда Фанчжэн станет цзиньши, он, скорее всего, ещё больше презирать будет!
Цзянь-сы шагнула ближе и тихо сказала:
— Я знаю, ты злишься на тётушку — она разлучила вас… Но когда Фанчжэн станет цзиньши, она уже не сможет его запереть. Тогда…
Она огляделась и ещё тише добавила:
— Конечно, когда он станет высоким чиновником, у него могут быть и лучшие варианты. Но если ты будешь рядом с ним, хоть и не в качестве жены, всё равно заживёшь хорошо. И твоя сестра тоже…
Су Цзюньяо отступила на шаг. Она думала, что мать, хоть и старомодна, но хоть как-то держится за мораль. Оказалось, ошибалась. Цзянь-сы прямо намекала — стать наложницей! А ведь это её родная дочь!
Су Цзюньяо сдержала гнев:
— Я не хочу выходить замуж! И уж точно не за Фанчжэна. То, что было в детстве, разрушено — и не восстановить. Больше не говори об этом. Мне пора.
Цзянь-сы схватила её за запястье и резко прошипела:
— Ты обязана меня слушаться! А как же твоя сестра? Хочешь, чтобы старшая сноха и дальше её мучила, а потом выдала за первого встречного?
Су Цзюньяо вырвала руку:
— Она моя родная сестра — а я? Я разве не твоя дочь? Ты хочешь, чтобы я стала наложницей?
Цзянь-сы не ожидала, что послушная дочь так резко ответит. Разозлившись, она крикнула:
— Ты вдова! Кого ещё выбирать? Фанчжэн — лучшее, что тебе может выпасть! Даже наложницей у него быть лучше, чем за кого-то другого замуж!
Су Цзюньчжи, видя, что мать и сестра ссорятся, в панике затрясла Цзянь-сы:
— Мама, мама! Наложница — это же позор! Как ты можешь так!
Голос её стал громче. Цзянь-сы, боясь потерять лицо, резко дёрнула дочь и шикнула:
— Заткнись! Я ведь для вас стараюсь!
http://bllate.org/book/7646/715373
Готово:
