Чжоу Цинъань помолчал и сказал:
— Нет, просто кое-что случилось… У меня особое поручение — еду в столицу. Но не мог не заглянуть сюда: всё-таки переживал за вас. А мать всё ещё притесняет твою невестку?
Чжоу Цинълэ снова оживилась:
— Брат, тебе и этого не стоит волноваться! Вторая невестка — настоящая молодчина! Она совсем не боится мать. Правда, когда мы думали, что ты погиб, мать какое-то время её донимала.
Сердце Чжоу Цинъаня сжалось от вины. Цинълэ говорила легко, будто речь шла лишь о временных неудобствах, но он-то знал, какой упрямой и жестокой бывает их мать. Наверняка Цзюньяо перенесла немало обид. Он устремил взгляд вдаль, сжал кулаки и подумал: раз уж теперь представился такой шанс, он обязан приложить все усилия. Если Цзюньяо захочет, он заберёт её с собой. А если она всё ещё думает о Фан Чжэне… При этой мысли в груди вспыхнула глупая, необъяснимая злость. Неужели он в чём-то уступает Фан Чжэню?
Цинълэ, конечно, не догадывалась, о чём думает старший брат. Она ликовала: брат жив! Пусть лицо изуродовано, но родители обрадуются безмерно, а уж вторая невестка и вовсе с ума сойдёт от радости.
Чжоу Цинъань вернулся к себе, прищурился и посмотрел на сестру, после чего ласково потрепал её по голове:
— Ни единому человеку не смей говорить, что я жив.
Цинълэ испугалась. Вот почему брат тайком привёл её сюда и просил никому не показываться! Значит, его возвращение — тайна? Но почему? Если он жив, почему нельзя об этом сказать?
— Брат, ты что… дезертир? — дрожащим голосом спросила она. — Почему, если ты жив, нельзя никому рассказывать?
Чжоу Цинъань колебался, но решил довериться младшей сестре:
— Нет, всё не так, Цинълэ. Слушай внимательно и никому — ни отцу с матерью, ни даже твоей невестке — не смей повторять ни слова. Поняла?
Цинълэ растерянно кивнула:
— Хорошо… Если брат запрещает, я никому не скажу.
Цинъань знал, что сестра надёжна, но времени было в обрез, и он не мог вдаваться в подробности:
— Я познакомился с другом по имени Линь Моцинь. Нас оклеветали, и до сих пор неизвестно, жив ли он. Чтобы не подорвать боевой дух войск, теперь я вынужден быть Линь Моцинем. Чжоу Цинъань мёртв. Он умер.
Цинълэ всё ещё не понимала, но уловила главное:
— Брат, этот Линь Моцинь — очень важная персона? То есть существование Линь Моциня критически важно, а Чжоу Цинъаня — нет? Как ты вообще с ним познакомился? Из-за него ты и попал в беду? Из-за этого и лицо твоё… изуродовано? А теперь, когда ты стал им, разве тебе не грозит ещё большая опасность? И кто поверит, что ты — он?
Чжоу Цинъань усмехнулся про себя. Эта рассеянная сестрёнка, оказывается, повзрослела: в важных вопросах она соображает отлично. Ещё в детстве он замечал, что Цинълэ умна и сообразительна.
Он погладил её по голове:
— Ты права почти во всём. Но лицо моё на самом деле не изуродовано. Это маска, сделанная врачом, чтобы скрыть левую половину лица. А правая сторона у меня очень похожа на Моциня. Цинълэ, благородный муж поступает так, как должно, а не так, как хочется. Сейчас на карту поставлено благополучие Поднебесной. Я обязан сделать этот выбор. К тому же, если всё удастся, пустынные племена отступят, и Ци будет в безопасности ещё много лет. Разве не стоит ради этого пожертвовать собой?
Чжоу Цинълэ немного загрустила, но быстро взяла себя в руки и с восхищением посмотрела на брата:
— Верно, брат! Ты прав! Мы, мужчины, обязаны думать о простом народе! Но… я всё равно за тебя переживаю. Ты снова исчезнешь, и мы снова не узнаем, как ты там. Может, хоть письма будем писать друг другу, как раньше?
Чжоу Цинъань кивнул:
— Именно об этом я и хотел сказать. Пиши мне письма, но адресуй их Линь Моциню. И помни: ни в письме, ни в разговоре нельзя упоминать, что я — Чжоу Цинъань, и что ты — моя сестра. Будем считать, что я просто помогаю сыну старого боевого товарища.
Глаза Цинълэ загорелись:
— Хорошо, брат! Не волнуйся, я не выдам тайну. Отныне я не буду считать тебя своим братом — только другом Линь Моциня.
Она хотела ещё спросить о Линь Моцине, но, увидев выражение лица брата, поняла: это секрет, и чем меньше людей знают, тем безопаснее. Поэтому промолчала.
Чжоу Цинъань собрался было сказать ещё что-то, как вдруг услышал знакомый звонкий голос:
— Цинълэ! Цинълэ!
И тут же детский голосок:
— Дядя Сань! Дядя Сань! Ты здесь?
Брат и сестра быстро спрятались за деревьями. Цинълэ вопросительно посмотрела на старшего брата: что делать?
Цинъань наклонился и прошептал ей на ухо:
— Выходи. Но не уходи далеко… Я хочу взглянуть на твою невестку.
Цинълэ хитро ухмыльнулась, заставив брата покраснеть. Тот толкнул её:
— Да иди же скорее!
Цинълэ выбежала наружу, уселась под деревом и нарочно растрёпала волосы и помяла одежду, будто упала. Затем громко закричала:
— Вторая невестка! Вторая невестка! Цзюань! Я здесь! Вторая невестка!
Чжоу Цзюань сразу откликнулась:
— Вторая тётя! Дядя Сань там! Я слышала!
Су Цзюньяо поспешила к ним и увидела, как Цинълэ смотрит на неё с набегающими слезами и обиженным видом.
— Цинълэ, что случилось? Зачем ты сюда забрела?
Цинълэ надула губы:
— Решила поискать крупную шелковицу. В деревне ягоды мелкие, а здесь, глянула — дерево сплошь в ягодах! Но, едва подбежала, как упала и подвернула ногу. Сама не встаю.
Су Цзюньяо забеспокоилась и тут же закатала ей штанину, осмотрела и пощупала лодыжку. К счастью, ни синяков, ни опухоли не было, кости, похоже, тоже целы. Она облегчённо вздохнула: всё-таки ещё ребёнок, не понимает, как опасно бегать одной. Хорошо, что она заметила отсутствие Цинълэ и вышла на поиски — иначе кто знает, сколько бы та пролежала здесь.
— Всё в порядке, — успокоила она. — Ничего не покраснело и не опухло, кость, кажется, не повреждена. Давай попробуешь встать.
Цинълэ подумала: надо задержать вторую невестку подольше, чтобы брат хорошенько на неё посмотрел. Ведь он больше года не видел её! Поэтому она ухватилась за тонкую руку Су Цзюньяо и сделала вид, что совсем не может встать.
А Чжоу Цинъань, наблюдавший из-за деревьев, стиснул зубы от злости. Его маленькая жена повзрослела: стала ещё краше и стройнее. Но что за манеры у его сестры?! Ведь уже не девочка, а всё ещё не знает, как себя вести с невесткой — тянет её за руки, словно малец!
Су Цзюньяо растерялась: не могла же она оставить Цзюань одну, чтобы бежать за помощью, но и оставлять сестёр одних тоже не решалась. В конце концов, она собралась с силами и предложила Цинълэ залезть к ней на спину, чтобы отнести домой.
Чжоу Цинъань чуть не выскочил из укрытия, чтобы хорошенько стукнуть обеих по голове: да сколько же можно быть такими недалёкими!
К счастью, Цинълэ тоже повзрослела и не стала злоупотреблять близостью. Она притворилась, что ей уже лучше, и, опираясь на Су Цзюньяо, начала хромать домой.
*
Первый урожай оказался действительно отличным. На одной му земли Су Цзюньяо собрала целых восемьсот пятьдесят цзиней зерна. Весь дом Чжоу ликовал, и даже Ван Цуйхуа стала смотреть на невестку чуть добрее. Правда, она упорно утверждала, что весь успех — заслуга её дочери Цинълэ, а Цзюньяо лишь помогала немного поработать. Мол, такую работу и сама бы осилила.
Благодаря болтливости Ван Цуйхуа уже через пару дней вся деревня Сипо знала: на поле Чжоу урожай вдвое выше обычного, и всё благодаря новому сорту, который вывела Цинълэ, читая книги. Вскоре дом Чжоу окружила толпа односельчан, все наперебой просили семена.
Чжоу Шисянь разозлился:
— Это наше поле, наше зерно! Чего вы толпой обступили нас?
Староста Лю вышел вперёд:
— Старина Чжоу, мы в Сипо всегда были одной семьёй. Если у Цинълэ такой талант, мы рады за неё. Но нельзя же, получив удачу, забывать о соседях! Вот что скажу: если не дашь семена — налоги будем собирать не по фиксированной норме, а по проценту от урожая. Посадил много — плати половину. Не так уж и много!
То есть, если Чжоу Шисянь не поделится семенами, ему придётся отдавать половину урожая в виде налогов.
Дед Чжоу, младший брат Чжоу Шисяня, опираясь на посох, подошёл и сказал:
— Шисянь, в Сипо наконец-то случилось нечто радостное. Не гоже тебе жадничать. Вспомни: в голодные годы мы выживали только потому, что держались вместе. Неужели в годы изобилия ты решишь отделиться?
Ван Цуйхуа тут же села на землю и завопила:
— Какое «держались вместе»! Да разве мы раньше сытыми бывали? Цинълэ ведь до сих пор худощавая — всё из-за того, что голодали! Ууу… Теперь, когда у нас наконец всё наладилось, вы лезете с просьбами!
Люди переглянулись на Цинълэ: девушка, конечно, стройная, но ростом вполне приличным — не то что «худощавая»!
Чжоу Цинълэ подошла и потянула мать за рукав:
— Мама, мама, староста и дедушка правы. Мы же одна семья…
Ван Цуйхуа уже готова была наорать на неё, но тут вмешалась соседка тётя Сунь:
— Вот видишь! Цинълэ — настоящая молодчина! Раз уж это её заслуга, значит, она и решает! Правда ведь, Цинълэ? Когда у всех в деревне будет хороший урожай, все тебе благодарны будут!
Цинълэ замялась и замахала руками:
— Нет-нет! Это не моя заслуга, это всё вторая невестка! Вторая невестка вырастила этот урожай. Пусть она решает!
Староста удивился:
— Цзюньяо, это правда ты вырастила?
Су Цзюньяо не стала отрицать и лишь улыбнулась:
— Ладно, соседи. Раз уж у нас есть преимущество, не будем жадничать. Но вы же понимаете: чтобы получить такой урожай, нам с Цинълэ пришлось изрядно потрудиться. Не хочется, чтобы мы остались в убытке. Поэтому каждому дому в Сипо — по тридцать цзиней семян, но по цене впятеро выше обычной.
Ван Цуйхуа вытаращила глаза и заорала:
— Су Цзюньяо! Кто ты такая?! Это зерно выросло на земле рода Чжоу! Ты всего лишь немного поработала по указке Цинълэ! Неужели теперь поле стало твоим, Су?!
Едва она договорила, как перед ней выстроились три сына старосты Лю — мрачные и угрожающие. Ван Цуйхуа испугалась и отступила на шаг. Она оглянулась на мужа и дочерей, но никто не поддержал её. Обиженная, но напуганная, она замолчала.
Некоторые односельчане сначала возмутились высокой ценой, но, увидев ссору между свекровью и невесткой, решили: раз жена не может решать, значит, старший в доме — Чжоу Шисянь. А раз он согласен, лучше быстрее занять очередь, пока не передумал!
Су Цзюньяо, заметив их колебания, добавила:
— Не злитесь. Посадите эти семена — и урожай будет такой же. А дальше сами сохраняйте зерно на посев, больше покупать не придётся.
Это всех убедило. Те, кто ещё сомневался, теперь бросились вперёд, боясь опоздать.
Староста прочистил горло:
— Ладно, не толкайтесь! Подходите к дому Чжоу Шисяня, записывайтесь. Как только всё оформят, приносите деньги и получайте семена.
Чжоу Шисянь не был в восторге, но дядя-старейшина присутствовал, возражать было нельзя. К тому же, подумал он, доброе имя в деревне тоже не помешает. Поэтому, как только староста утвердил решение, он тут же велел Циньпину принести стол, а Цинълэ — бумагу и чернила для записей.
Су Цзюньяо наблюдала за происходящим и подумала: не зря же Лю стал старостой. Он и его сыновья — один «добрый», трое «строгих» — за считаные минуты превратили хаотичную толпу в организованную очередь. Вскоре все разошлись.
Чжоу Шисянь, конечно, был любезен с посторонними, но едва те ушли, как его лицо вытянулось. Он с неудовольствием посмотрел на Су Цзюньяо: эта невестка сегодня явно бросила ему вызов. Ведь именно он — глава дома!
http://bllate.org/book/7646/715361
Готово:
