Су Цзюньяо ничего не понимала. Ей приходило в голову лишь одно: даже если в её время она и умела готовить, то здесь это всё равно не годилось — ведь дома она пользовалась рисоваркой, чтобы сварить кашу или приготовить рис, а не огромным котлом над открытым огнём.
Чжоу Цинъань уже взял хворост и разжигал огонь. Су Цзюньяо, стиснув зубы, зачерпнула рис и высыпала его в котёл, затем добавила воды. Ни она, ни Чжоу Цинълэ не знали, сколько именно воды нужно, и, посоветовавшись, налили немного, гадая, хватит ли этого.
В этот момент вошла Чжоу Цинси и, увидев их, воскликнула:
— Эй, второй брат, Цинълэ, что вы тут делаете на кухне?
Чжоу Цинълэ так испугалась, что не смогла вымолвить ни слова. Чжоу Цинъань спокойно ответил:
— На улице холодно, здесь хоть потеплее от огня.
Чжоу Цинси презрительно фыркнула:
— Ох, бережёшь свою жену, боишься, что ей достанется?
Она подошла к котлу, заглянула внутрь и в ужасе закричала:
— Боже правый! Зачем ты столько рису насыпала?!
Су Цзюньяо и Чжоу Цинълэ замямлили что-то невнятное, думая: «А что теперь? Не сварится? Или выплеснется наружу?»
Чжоу Цинси сердито сверкнула глазами на Су Цзюньяо, вырвала у неё черпак и влила ещё два черпка воды, громко возмущаясь:
— Расточительство! Этого риса нам хватило бы на три дня! Сейчас ни у кого в округе нет риса — все экономят, чтобы как-то протянуть до конца полугода, а ты тут раскидываешься, будто золото! Погоди, сейчас мама тебя как следует отругает!
Чжоу Цинълэ поспешно замахала руками:
— Третья сестра, это я… мне просто очень хотелось есть… я…
Чжоу Цинси снова бросила на неё гневный взгляд:
— Обжора! Мама тебе каждый день отдельно готовит, и этого мало?! Неблагодарная, даже не ценишь хлеба!
Поругавшись, она недовольно глянула и на Су Цзюньяо, затем развернулась и вышла, но у самой двери обернулась и крикнула:
— И соленьями не увлекайтесь! Эти капустные листья — на завтра, не смейте их трогать!
Когда она ушла, Су Цзюньяо спросила:
— У вас дома так плохо с едой?
Чжоу Цинъань кивнул:
— Три года подряд саранча губит урожай. Всё, что остаётся с полей, уходит в казну, а себе почти ничего не оставляют… Так у нас во всей деревне и в соседних — все едва сводят концы с концами. Приходится мешать просо с грубым рисом.
Чжоу Цинълэ тоже кивнула:
— Когда тепло, в огороде хоть какие-то овощи или тыква есть, а сейчас — совсем пусто.
Су Цзюньяо промолчала, размышляя над словами Чжоу Цинси. Похоже, обычно риса хватало на нормальную порцию, а теперь его растягивают на три дня. Жизнь и правда тяжёлая. Посевной сезон начнётся только весной, а до тех пор — ещё почти три месяца.
Когда кашу подали на стол, Су Цзюньяо получила от Ван Цуйхуа хорошую взбучку. Однако остальные ели с удовольствием — ведь так давно у них не было каши, которая хоть немного напоминала настоящую еду, а не прозрачную водичку.
Су Цзюньяо молча выслушала выговор и внимательно осмотрела всех за столом. Чжоу Шисянь, её свёкор, был легко узнаваем по возрасту. Справа от Ван Цуйхуа сидела девочка лет трёх-четырёх — худая, с лицом жёлтого оттенка, волосы торчали, как сухая трава, а руки напоминали куриные лапки. Она молча ела кашу, не поднимая глаз.
Это, должно быть, внучка, о которой утром упоминал свёкор. Судя по всему — дочь старшего брата. Рядом с девочкой сидел какой-то безмолвный мужчина средних лет с забитым и неприятным видом, совершенно не похожий ни на Чжоу Шисяня, ни на Ван Цуйхуа. Наверное, это и есть старший брат Чжоу Циньпин. Рядом с ним — Чжоу Цинълэ. А вот «больной» невестки нигде не было видно.
Вдруг девочка протянула палочки, чтобы взять соленья. Ван Цуйхуа резко ударила её по руке и закричала:
— Ну и негодница! Мало того что ешь, так ещё и жадничаешь! Хочешь лопнуть от обжорства?!
Сердце Су Цзюньяо сжалось: на покрасневшей от холода руке девочки сразу же проступили два белых следа от удара. Но ребёнок, словно ничего не почувствовав, просто убрал руку и продолжил есть кашу.
Су Цзюньяо подняла глаза на Чжоу Шисяня. Он лишь нахмурился и проворчал:
— Вечно вы шумите!
Ван Цуйхуа проигнорировала его, подвинула соленья поближе к Чжоу Цинълэ и сказала:
— Цинълэ, ты же растёшь, ешь побольше.
Су Цзюньяо смотрела на каждого за столом — и все вели себя так, будто это совершенно нормально, что именно Цинълэ должна есть больше. Даже сама девочка не выказывала никаких эмоций, продолжая молча есть кашу.
Зимой особо заняться нечем, поэтому после обеда Ван Цуйхуа велела Су Цзюньяо убраться и ушла вместе с Чжоу Цинси.
Чжоу Шисянь, заложив руки за спину, сказал Чжоу Цинълэ:
— Цинълэ, иди в комнату и занимайся.
Когда та послушно ушла, Чжоу Шисянь неспешно вышел, а Чжоу Циньпин исчез незаметно. В доме остались только Чжоу Цинъань и Су Цзюньяо. Девочка тем временем выбежала во двор и начала копаться в земле под деревом.
Су Цзюньяо убирала со стола и тихо спросила:
— Цинъань, а эта девочка — кто она?
Чжоу Цинъань посмотрел на маленькую фигурку во дворе, нахмурился и вздохнул:
— Это дочь моего старшего брата, зовут Чжоу Цзюань. Ей четыре года… Я ведь вчера говорил тебе: её мать… мой отец привёз её из уезда — женщину с больным разумом. Она стала нашей невесткой, но, увы, была ненормальной. После родов, зимой, не могла одеться потеплее, бегала босиком… и вскоре умерла.
Су Цзюньяо снова спросила:
— У вас… всего один ребёнок в роду, да ещё и девочка… почему же к ней так относятся?
Чжоу Цинъань понял, о чём она, и вздохнул:
— Всё дело в том, что ценят только мальчиков… Мои родители до сих пор винят невестку: дескать, не родила внука… Хотя какой смысл в внуке? В нашей деревне многие не могут жениться, и род прерывается…
Су Цзюньяо молча смотрела на спину Цзюани. Бедняжка… У неё нет матери, а отец, дед и бабка, судя по всему, не любят её… Кажется, ей даже хуже, чем мне. У меня хотя бы нет родных, но лучше уж так, чем иметь таких холодных и жестоких.
* * *
Хотя весь день Ван Цуйхуа то и дело ругалась и командовала Су Цзюньяо, на самом деле делать было почти нечего — только готовить, мыть посуду и прибирать дом с двором.
Люди из семьи Чжоу почти не попадались на глаза, кроме как за едой. После обеда даже Чжоу Цинъань куда-то исчез, и во дворе осталась только Цзюань, продолжавшая копаться в земле.
Су Цзюньяо, оказавшись в этом мире и ничего не зная о нём, не решалась выходить гулять. Хотелось подойти к девочке, поиграть с ней, но вспомнились утренние холодные лица всей семьи — и она молча вернулась в комнату, чтобы лежать и думать.
За утро она уже поняла: место это называется уезд Хэсян, и последние три года здесь свирепствует саранча. Урожай с каждым годом всё хуже, а в этом году многие семьи вообще голодают и вынуждены есть листья деревьев. Семья Чжоу считается одной из самых обеспеченных — они хоть как-то держатся на плаву.
Что до кур, уток и гусей — об этом можно забыть. Крестьяне обычно продают зерно, чтобы заработать деньги, но сейчас у всех нет денег, и домашнюю птицу давно съели или продали. Рыба в ручье тоже — большая редкость: на всём Сипо уже много дней никто не видел ни одной рыбины.
Снаружи послышался радостный голос Ван Цуйхуа:
— Ах, Цзюньчжи! Ты как раз вовремя!
Зазвенел звонкий девичий голос:
— Тётушка, я пришла проведать сестру… она…
Су Цзюньяо вздрогнула. Су Цзюньчжи — младшая сестра прежней хозяйки тела, но не её собственная сестра! Су Цзюньчжи наверняка хорошо знает свою сестру, и если сейчас заговорит о чём-то личном, то сразу заметит подмену. А Чжоу Цинъань, как назло, куда-то исчез. Может, сказать правду — что она ничего не помнит?
Не успела она принять решение, как Ван Цуйхуа уже ввела Су Цзюньчжи в комнату, приговаривая:
— Она уже очнулась. Я знаю, вы с сестрой очень близки, так что приходи почаще утешать её.
Су Цзюньяо удивилась: ведь вчера Ван Цуйхуа так язвительно спорила с матерью Цзюньяо, госпожой Люй, а сегодня вдруг такая добрая и ласковая к младшей сестре?
Су Цзюньчжи вежливо поблагодарила Ван Цуйхуа, подбежала к кровати и с беспокойством спросила:
— Сестра, тебе всё ещё нехорошо?
Су Цзюньяо натянула слабую улыбку и, изображая слабость, ответила:
— Ничего… Утром я уже вставала. Просто, наверное, ещё не окрепла, хочу немного полежать.
Ван Цуйхуа облегчённо вздохнула:
— Вы с сестрой хорошо поболтайте. Я пойду по делам.
Су Цзюньчжи поспешно ответила:
— Тётушка, занимайтесь своими делами. Я просто заглянула ненадолго, скоро уйду.
Как только Ван Цуйхуа вышла, Су Цзюньчжи снова повернулась к сестре, внимательно её осмотрела, надула губы и с дрожью в голосе сказала:
— Сестра, за несколько дней ты так похудела…
Су Цзюньяо удивилась. От голода, конечно, худеют — но разве сама Цзюньчжи не выглядела ещё тощее?
Цзюньчжи, не получив ответа, начала волноваться: раньше стоило ей заплакать — сестра тут же начинала её утешать. Неужели после стольких попыток самоубийства у сестры повредился рассудок?
Она мягко сказала:
— Сестра, больше не думай глупостей. Видишь, двоюродный брат даже не интересуется тобой — прошло столько дней, а он и слова не сказал! Лучше живи спокойно с мужем.
У Су Цзюньяо дрогнули веки. Что за сестра? Неужели не понимает, как больно слышать такие слова? Или специально колет на живое, желая довести до нового суицида?
Цзюньчжи, видя, что сестра всё ещё молчит, начала нервничать:
— Сестра, ты меня слышишь?
Су Цзюньяо внимательно посмотрела на её лицо и кивнула:
— Я всё поняла, Цзюньчжи. Не переживай, я буду жить как надо.
Цзюньчжи облегчённо выдохнула:
— Слава богу… Мама всё ещё злится, но если ты станешь вести себя хорошо, а Си скоро выйдет замуж за старшего брата, то мама точно перестанет сердиться.
Су Цзюньяо опустила глаза. Похоже, сестрёнка просто глуповата и не понимает, что некоторые вещи лучше не говорить вслух. Ну что ж, ей ведь всего лет пятнадцать — откуда ей знать?
Цзюньчжи не догадывалась, о чём думает сестра, и удивлялась: раньше Цзюньяо всегда боялась, что мать рассердится, а теперь — ни малейшей реакции.
В этот момент в комнату поспешно вошёл Чжоу Цинъань — наверное, услышал, что пришла Цзюньчжи, и испугался, что та что-нибудь заподозрит.
Цзюньчжи быстро встала и окликнула:
— Свояк!
Чжоу Цинъань улыбнулся:
— Цзюньчжи пришла? Твоя сестра ещё не совсем оправилась… последние два дня будто в тумане ходит.
Цзюньчжи кивнула с пониманием:
— Вот почему она сегодня такая странная!
Чжоу Цинъань добавил:
— Мать послала тебя проведать Яо? Передай ей, пусть не волнуется — Яо постепенно придёт в себя.
Цзюньчжи покраснела и, снова с дрожью в голосе, пробормотала:
— Мама… мама… как только Си выйдет замуж за брата, она перестанет злиться.
Чжоу Цинъань сразу всё понял: выходит, тёща вовсе не интересовалась судьбой дочери, а Цзюньчжи пришла сама, из заботы. Он слегка нахмурился: Цзюньчжи и правда не думает, что говорит — хорошо, что Яо ничего не помнит, иначе бы снова расстроилась.
Когда Цзюньчжи ушла, Су Цзюньяо тут же спросила:
— Цинъань, я ведь хотела сказать ей, что ничего не помню. Разве так не было бы спокойнее для всех?
Лицо Чжоу Цинъаня стало мрачным. Он подошёл, схватил её за запястье, но тут же отпустил, смущённо взглянул на неё.
Помолчав, он выглянул в дверь — во дворе никого не было, кроме Цзюани, играющей в земле. Тогда он закрыл дверь, сел на стул и тихо спросил:
— Яо, ты знаешь, что случилось с матерью Цзюани?
Су Цзюньяо широко раскрыла глаза:
— Ты же сказал… что она… не позаботилась о себе… у неё был больной разум, и вскоре после родов она…
Чжоу Цинъань вздохнул:
— А ты знаешь, где она жила?
Су Цзюньяо изумилась. Та пустая комната справа от двора? Там хранились всякие старые вещи, а за домом находился туалет — представить невозможно, какой там стоял запах! Да и сама комната была ветхой, окна еле держались. Неужели она жила там ещё при жизни? По выражению лица Чжоу Цинъаня было ясно — да, именно так.
Она в ужасе спросила:
— Но… разве она не была твоей невесткой? Почему… почему она не жила вместе с твоим братом?
http://bllate.org/book/7646/715352
Готово:
