— Кхм-кхм.
Впрочем, в её словах тоже была доля правды. Ло Аньнянь, будучи исследователем жэней при Империи, участвовал лишь в тех раскопках, которые имели особое значение для обеих стран. Он появился бы здесь только в том случае, если бы Империя сочла исследование настолько важным, что решила направить его лично.
Бай Цзю нахмурилась. Появление главного героя всё же вызывало у неё дурное предчувствие: в прошлый раз, когда она видела Ло Аньняня, ничего хорошего не случилось.
Она перебирала в памяти события оригинальной книги. Вскоре после выставки научных достижений единственная сцена на природе, связанная с главными героями, — их первая встреча. Но это была вовсе не обычная встреча: они столкнулись лишь из-за несчастного случая!
Неужели всё это произойдёт где-то поблизости?
Она огляделась вокруг — и вдруг пейзаж перестал казаться ей прекрасным.
К счастью, рядом была местная жительница, отлично знавшая эти места.
— Цай-цзе, кроме жертвоприношения жэням, случались ли в Дучэне за последние годы какие-нибудь катастрофы или аварии?
— С чего ты вдруг об этом вспомнила? — удивлённо посмотрела на неё Цай Суй и задумалась. — Нет. Хотя из-за близости к морю каждый год бывают тайфуны и цунами, современные города всё же очень безопасны.
— Подумай сама: учитывая нашу профессию, мы даже сталкивались с падением небольших метеоритов. По сравнению с этим всё остальное — ерунда.
— Так что то, что случилось с тобой раньше, — просто несчастный случай. Не переживай, здесь всё в полной безопасности, — Цай Суй, видимо, решила, что Бай Цзю вспомнила прежнее происшествие, и поспешила её успокоить. — Этот курорт существует уже сто лет, с ним никогда не было проблем.
— …
Ты так убедительно говоришь. Но ведь точно так же ты говорила и про жертвоприношение жэням.
Бай Цзю прижала пальцы к вискам.
Она-то знала сюжет и просто не хотела оказаться втянутой в драму главного героя и ещё неизвестно где находящейся героини. Но ведь всё это ещё не случилось! Уезжать из-за одних лишь подозрений — явное перестраховочное поведение.
К счастью, всё оставалось спокойным, и даже Ло Аньнянь больше не появлялся, будто в тот раз она просто ошиблась, приняв кого-то другого за него.
В последующие дни Бай Цзю, помимо обычных прогулок, иногда забиралась на гору, чтобы взглянуть на раскопки. Обнаружив, что пешком подниматься гораздо быстрее, она даже превратила это в новый способ расслабления.
Раскопки костей жэней шли размеренно и организованно. Каждый день туда стекались толпы журналистов и стримеров, чтобы следить за ходом работ. В день, предшествующий её отъезду, она вдруг получила сообщение от неизвестного отправителя.
Сидя на диване, Бай Цзю с недоумением открыла терминал. Её уровень доступа был очень высоким, и даже несмотря на это, чтобы защититься от постоянно растущего потока спама и рекламы, ей приходилось устанавливать множество фильтров по ключевым словам.
В таких условиях сообщения от незнакомцев поступали крайне редко — только от коллег или друзей.
«Выйти… поговорить? Что за чушь?» Сообщение было довольно длинным. Пробежав глазами первые строки, она с изумлением поняла, что это приглашение на неформальную беседу за чашкой кофе?!
Не дочитав до конца, она поспешила найти подпись — и обнаружила, что сообщение прислал… Ло Аньнянь?!
Она вернулась к началу и дочитала всё до конца.
Оказалось, Ло Аньнянь хотел пригласить её обсудить тот инцидент, когда она упала в воду. Он выразил глубокое сожаление, узнав о её травме, и предложил встретиться, чтобы лично извиниться. В курортной зоне, мол, есть подходящее уютное место для разговора, и он приглашает её выпить и поговорить.
Что до того, откуда он знал, что она здесь, — он видел её на горе в последние дни и предположил, что она тоже остановилась в этом курорте. Поэтому и воспользовался возможностью пригласить её на встречу.
— …
Бай Цзю почувствовала, будто сама себе подставила ногу.
Лучше бы она не ходила так усердно на гору!
К тому же в тот момент Ло Аньнянь даже не протянул ей руку помощи, а теперь вдруг извиняется — выглядело это как минимум лицемерно.
Однако Бай Цзю сохраняла хладнокровие. Она и раньше относилась к главному герою с настороженностью, так что никаких особых ожиданий у неё не было — и, соответственно, разочарований тоже не возникло.
Приглашение Ло Аньняня вызывало множество вопросов, но, с другой стороны, мало кто знал, что она столкнулась с ним, так что маловероятно, чтобы кто-то подстроил эту встречу.
Поразмыслив немного, Бай Цзю всё же решила пойти на встречу. У неё и самой накопились вопросы к Ло Аньняню, а простой разговор вреда не принесёт — тем более, что место встречи находилось совсем недалеко от курорта.
Перед выходом она увидела, что Цай Суй сидит в гостиной и играет в игру, и просто мимоходом сообщила ей, куда направляется.
На улице всё ещё шёл дождь. Они договорились встретиться в баре под названием «Море Ланься», расположенном на склоне горы к северу от курорта. Почти все отдыхающие вечерами заглядывали туда выпить. Владельцем был слегка меланхоличный молодой человек с тягой к литературе. Говорили, раньше он был «рыбаком», но не выдержал постоянного ветра и солнца у моря и решил открыть заведение.
Став барменом, он вдруг заскучал по морю и дал заведению такое название — «Ланься» было именем того самого моря, расположенного в нескольких сотнях миль к северу.
Хотя переход от рыбака к бармену выглядел странновато, заведение процветало. Бай Цзю с Цай Суй уже пару раз заглядывали сюда во время отдыха и обе особенно любили открытую веранду под деревьями: места там были просторные, тихие, с прекрасным видом, а в ночи оттуда открывался великолепный панорамный вид на озеро внизу.
Дождь не прекращался. Ветер с горы принёс прохладу.
Бай Цзю свернула за два поворота, следуя мягкому свету каменных фонарей у дороги. Она думала, что найти кого-то в толпе будет сложно, но, едва войдя в бар, сразу увидела Ло Аньняня.
Луна светила ярко, и даже при тусклом освещении окрестности были хорошо видны.
Он сидел прямо, с чётко очерченным профилем, и Бай Цзю невольно подумала: не зря он главный герой — даже в таком укромном уголке он притягивал взгляды. Молодые девушки то и дело бросали в его сторону заинтересованные взгляды. Несмотря на суету вокруг, он выглядел совершенно невозмутимым.
— Простите за дерзость, — сказала она, подходя и садясь напротив. Ло Аньнянь поднял на неё глаза и медленно заговорил: — Но я рад, что госпожа Бай всё же откликнулась на моё приглашение — хоть и неожиданно, но вполне предсказуемо. В любом случае, я узнал, что вы пострадали после того случая… Мне очень жаль, надеюсь, вы простите мою невнимательность в тот день.
Он говорил искренне, но в его тоне всё равно чувствовалась привычная самоуверенность, от которой у Бай Цзю зубы сводило. Однако, раз он сразу же извинился, было бы невежливо не принять его извинения.
— Я и не собиралась вас винить, так что речи о прощении не идёт. Вы слишком любезны, господин Ло. Давайте лучше сразу к делу: я пришла, чтобы узнать подробности того инцидента. Что до последствий… думаю, в такой ужасной ситуации никого нельзя винить за то, что он не смог помочь другому.
Ло Аньнянь на мгновение замолчал, покачал головой и дал знак роботу-официанту принести напитки:
— Не стоит торопиться, госпожа Бай. Прежде чем перейти к делу, позвольте сказать пару слов не по теме.
Казалось, он давно ждал возможности высказаться, и, не дожидаясь её согласия, продолжил:
— Слышали ли вы когда-нибудь пение жэней? С самого детства я ищу этих прекрасных существ.
Он поднял бокал и, не обращая внимания, пьёт ли она что-нибудь, начал потягивать своё вино и рассказывать:
— Хотя средняя продолжительность жизни людей значительно увеличилась, по сравнению с долгоживущими жэнями человеческая жизнь — лишь мгновение. Иногда мне кажется, что для жэней, живущих рядом с людьми, последние выглядят скорее как домашние питомцы. Как кошек: жэни терпеливо сопровождают их, прощают капризы, даже если те часто выводят из себя.
Его взгляд кардинально расходился с общепринятым мнением в этом мире, и Бай Цзю удивилась, но промолчала, решив выслушать дальше.
— Ведь жэни живут так долго, что могут сопровождать множество людей, а человеческая жизнь настолько коротка… От этого мы кажемся такими ничтожными.
«Ничтожные люди уже исследовали всю Землю и даже начали мониторить космос», — мысленно фыркнула Бай Цзю. Но у них разные профессии и взгляды, а Ло Аньнянь явно не собирался слушать её комментарии, так что она просто подозвала официанта и заказала любимое горячее молоко.
Как и ожидалось, Ло Аньнянь сменил тему:
— Но разве такие ничтожные существа, как люди, имеют право утверждать, что «содержат» жэней? Ведь именно люди получают пользу от их пения и находятся под их покровительством.
Он говорил с раздражением, высыпая на неё поток подобных фраз.
Это вполне соответствовало его характеру из оригинальной книги. Ло Аньнянь всегда проявлял необычайную симпатию и даже фанатичную страсть к жэням. Начав как обычный исследователь, он полностью посвятил себя работе, забывая обо всём. Однажды, во время первой встречи с героиней Люй Сяосяо, он чуть не опоздал, потому что увлёкся исследованиями, и в итоге прибежал на свидание растрёпанным и неряшливо одетым.
Но благодаря своему привлекательному внешнему виду, успешной карьере и тому, что он спас ей жизнь, героиня тогда нашла все его поступки милыми и искренними. Да и увлечённость делом всегда считалась частью его обаяния.
Однако сейчас он делился всем этим с ней — человеком, с которым встречался всего несколько раз, — и Бай Цзю никак не могла понять, какие у него на это цели.
— Вы, наверное, удивлены, почему я говорю вам всё это, — после паузы произнёс Ло Аньнянь и горько усмехнулся. — Спасибо, что выслушали мои жалобы. Честно говоря, я не могу поделиться этим ни с кем из близких.
— В глазах друзей я — безупречный профессор по изучению жэней; в глазах коллег — увлечённый исследователь. Но на самом деле… я просто делаю всё возможное, чтобы помочь жэням.
Он вздохнул:
— Я заметил, что вы часто бываете на раскопках, значит, вам тоже интересны жэни и результаты исследований. Но, судя по моему опыту, эти раскопки, скорее всего, снова окажутся безрезультатными.
— Это уже второй год, как я участвую в совместных исследованиях по взаимодействию с жэнями в Федерации, — добавил он, нахмурившись так, что между бровями проступили две глубокие складки, явно свидетельствующие о долгих переживаниях. — Я использовал все возможные методы для получения информации, но мой проект так и не продвинулся. Честно говоря, сейчас я могу поделиться этим лишь с вами, госпожа Бай.
— Я не могу простить себе разочарование. Я хочу помочь жэням — почему это так трудно?
Он тяжело опустил голову в ладони.
Бай Цзю поняла его: иногда именно незнакомцу легче выговориться, чем близким.
Он, видимо, возлагал большие надежды на эту поездку, но раскопки снова разочаровали его, и он не сдержался, пожаловавшись.
Жаль, что он выбрал не того человека.
Она не собиралась принимать его слова близко к сердцу и уж точно не собиралась менять к нему отношение из-за пары «откровений».
«Похоже, Цай Суй точно проиграла пари», — мелькнуло у неё в голове. И тут же она подумала, что, наверное, заразилась от Цай Суй — ведь первой её реакцией было именно это.
— Скажите, господин Ло, вы когда-нибудь заведёте себе партнёра-жэня?
Как человек, знающий дальнейшее развитие сюжета, она была любопытна узнать его изначальный выбор.
Ведь в оригинальной книге, пока она ещё выходила, поведение Ло Аньняня как «негодяя» вызывало огромные споры среди читателей, и под главой обсуждения набралось уже несколько сотен комментариев.
— Нет.
К её удивлению, Ло Аньнянь ответил без малейшего колебания.
Увидев её недоумение, он лишь улыбнулся, не объясняя, и сразу перешёл к теме их встречи:
— В день жертвоприношения жэням я хотел изучить местные обычаи и историю Дучэна. Но прямо перед началом церемонии мой ассистент сообщил мне, что рядом проходит важная выставка, в которой я должен участвовать, причём она проводится на корабле. Мои мысли были полностью заняты жэнями, и я рассеянно размышлял, стоит ли мне уйти заранее. В этот момент начался хаос.
— Мы стояли недалеко от выхода. Ассистент уговаривал меня уйти первым. Но лодка для жертвоприношения загорелась, и все выходы были перекрыты роботами-пожарными. Мы ждали в стороне, но задержка затянулась, и времени стало критически мало. Тогда мы решили попробовать выйти через вход, и именно там мы с вами и столкнулись.
http://bllate.org/book/7642/715040
Готово:
