Её разум опустел. Алкоголь хлынул в голову, и перед глазами вновь возник тот самый образ — Цзы Чы, улыбающийся на солнце, застенчивый и свежий. Даже зная, что всё это ложь, она не могла сдержать эмоций: сердце сжималось от боли и грусти.
Цай Суй, войдя в комнату, сразу увидела Бай Цзю — та сидела на ковре, обхватив колени, и, всхлипывая, вытирала слёзы бумажной салфеткой.
«…»
Она невольно замерла. Что случилось? Как так вышло, что за мгновение человек расплакался до такой степени?
Цай Суй решила, что Бай Цзю наконец-то дала выход чувствам, которые долго держала в себе из-за недавних событий, и молча подошла, протянув ей стакан воды.
— Наконец-то… э-э… а он сбежал! — сквозь рыдания и икоту говорила Бай Цзю. — Думала, сорвала джекпот, а вышла рыба с чёрной сердцевиной под белой скорлупой. Мои очки!! А ещё какие-то дурацкие сюжетные линии… Почему этот мерзкий автор бросил повествование?! Из-за него я вообще не поняла, что произошло!
Не успела растерянная Цай Суй осознать хотя бы половину сказанного, как Бай Цзю, продолжая плакать, провалилась в беспамятный сон. Проснулась она лишь на следующее утро, прижимая ладони к пульсирующим вискам, и тут же дала себе клятву: больше никогда не пить!
Вернувшаяся трезвость заставила её вспомнить вчерашнее поведение — Бай Цзю закрыла лицо руками.
Как же стыдно! Алкоголь — враг разума!
Немного собравшись с мыслями, она сначала спокойно поблагодарила Цай Суй, которая заботилась о ней прошлой ночью. Получив в ответ целый поток сочувствия и участия, Бай Цзю вернулась в свою комнату и открыла терминал, чтобы проверить правдивость той самой новости, которую увидела вчера.
Однако, едва открыв новостную страницу, она сразу заметила напоминание на самом видном месте — всё это было правдой.
Сердце Бай Цзю тяжело упало. Она долго смотрела на эту строку, прежде чем наконец кликнула на статью.
Бегло пробежав глазами текст, она обнаружила несколько деталей, которые упустила вчера.
Во-первых, новость была опубликована несколько дней назад, и, подсчитав по указанным датам, Бай Цзю поняла, что кораблекрушение произошло ночью на следующий день после их отбытия. Во-вторых, в сообщении указывалось, что число погибших значительно расходится с количеством людей, которые, по её сведениям, находились на борту — разница составляла как минимум несколько десятков человек. И, самое главное, в статье вообще не упоминались жэни.
Значит ли это, что власти скрывают правду, или даже следователи не обнаружили этой гигантской тайны?
Бай Цзю некоторое время молчала, сердито думая: «Пусть себе врёт! Мне совершенно всё равно, жив он или мёртв!» Но, несмотря на такие мысли, её пальцы сами собой начали искать другие материалы по теме. Однако кроме споров вокруг личностей погибших, казалось, никто не заметил тайной торговли жэнями на том корабле.
Тем не менее Бай Цзю понимала: чтобы раскрыть правду, нужны время и удачные «совпадения». А в этом мире не бывает секретов, которые остаются навеки.
Она глубоко вздохнула и теперь лишь надеялась на маловероятное — что Цзы Чы и его спутники успели покинуть судно до катастрофы.
Она знала: это почти невозможно, если только он заранее не знал о гибели корабля.
Но разве такое возможно?
В дверь постучали. После её ответа Цай Суй высунула голову:
— Пришла в себя? Сегодня у нас небольшая экскурсия по окрестностям. Пойдёшь?
Бай Цзю собиралась отказаться, но, увидев ожидание в глазах подруги, передумала:
— Какая экскурсия?
— Нам повезло! Рядом работает археологическая экспедиция!
Голос Цай Суй задрожал от возбуждения:
— Угадай, что они раскапывают?!
— Что?
— Ископаемые останки жэня!
— Ты ведь знаешь, — она таинственно приблизилась, — раньше здесь вообще не было никакой экспедиции. Вся эта местность, кроме озера, много лет была закрыта — это были частные владения одного богача. Но месяц назад он обанкротился и продал даже этот участок. Новые владельцы начали строительные работы и вдруг наткнулись на скелет… И на этот раз, кажется, всё серьёзно!
Бай Цзю знала, что Цай Суй имеет в виду под «серьёзно»: несмотря на древность жэней, все найденные ранее ископаемые останки вызывали споры. То одни учёные не признавали их подлинность, то другие указывали на ошибки… Иными словами, до сих пор человечество не обнаружило ни одного бесспорного скелета жэня.
Многие считали, что это связано с особенностями их похорон: ведь, как известно, в глубинах океана действует особая система круговорота — например, явление «китового падения». Если после смерти жэни, подобно китам, становятся источником пищи для других морских обитателей, то их кости действительно почти невозможно найти на суше.
Было даже предположение, что кости жэней разлагаются гораздо быстрее и полнее, чем у людей.
Однако некоторые учёные резко критиковали всю современную науку о жэнях, называя её абсурдной: по их мнению, древние жэни — не более чем миф, иначе при нынешнем уровне науки давно бы нашли хотя бы один скелет.
Как бы то ни было, споры в этой области стали излюбленной темой для обсуждений в других научных кругах — ведь ни одна другая дисциплина не вызывает столько разногласий, как изучение жэней!
— Так что представь: мы можем лично и собственными глазами стать свидетелями настоящего прорыва!
Бай Цзю поняла причину такого энтузиазма Цай Суй — большинство приезжих, включая их самих, просто хотели посмотреть на зрелище.
Она усмехнулась:
— Каждый раз говорят, что «на этот раз точно настоящее».
За несколько лет, проведённых в этом мире, она слышала уже не меньше двадцати подобных «сенсаций».
— Да и ведь общепринятое мнение гласит, что древние жэни были исключительно морскими существами. Как тогда их останки могли оказаться на суше?
— Э-э… — Цай Суй задумалась. — Может, какое-то древнее существо вытащило их на берег? Но если не на суше, то кости просто не сохранились бы так долго. Так что… вдруг?
Её неуверенность подняла Бай Цзю настроение. Очевидно, Цай Суй просто хотела потусоваться и затащила её за компанию.
Увидев, как подруга старается объяснить важность события, и понимая, что дальнейшие поиски правды всё равно ни к чему не приведут, а лишь усугубят боль, Бай Цзю кивнула:
— Ладно, пойду посмотрю.
Пусть это будет способом отвлечься и поскорее забыть обо всём.
Цай Суй тихонько вскрикнула от радости и потянула её за руку, но Бай Цзю остановила её — она всё ещё была в пижаме.
Когда через два часа они, наконец, добрались до места, Цай Суй, выходя из машины, пробормотала:
— Не думала, что так долго… Говорили, всего несколько десятков километров, а горные дороги оказались ужасно запутанными.
Ни одна из них не умела управлять новейшими летающими автомобилями, поэтому включили автопилот. Но местность оказалась хитрой: часто, поднимаясь в гору, они видели прямую дорогу, но на полпути понимали, что это всего лишь оптический обман. Плюс вокруг стоял густой лес, из-за чего они сделали множество лишних кругов, прежде чем нашли место раскопок.
— Надо бы пожаловаться разработчикам этой машины, — пожаловалась Цай Суй, чувствуя лёгкое головокружение. — Навигация должна быть умнее. Мы проехали в три раза больше, чем нужно! Посмотри, отсюда же прямо виден наш курорт!
Она была права.
Объехав огромный круг, они обнаружили, что раскопки находятся буквально рядом с курортом, на склоне соседней горы.
— Не жди от машин человеческого ума. Они просто обходят всё, что сканируют как деревья. Зато теперь мы хотя бы знаем, где север, а где юг.
— Ну да.
Цай Суй на секунду приуныла, но, увидев масштабную площадку раскопок, тут же оживилась:
— Смотри, какая огромная территория!
Был полдень, солнце стояло высоко, и тени от ограждений ложились чёткими полосами. Помимо работающей техники, вокруг сновали журналисты и блогеры, а над их головами кружили автоматические камеры-дроны.
— Пойдём поближе!
Подойдя ближе, они увидели, что здесь собралось немало репортёров.
— Вот это да! — восхитилась Цай Суй. — Похоже, на этот раз действительно что-то серьёзное.
Бай Цзю тоже удивилась и кивнула.
Обычно такие места не пускают посторонних близко, поэтому они нашли относительно удобное место в тени и наблюдали издалека. Как раз в этот момент белокурая журналистка в строгом костюме вещала в эфир:
— …На основании анализа почвы учёные, наконец, определили точное место. Прямо сейчас за моей спиной вы можете видеть, как работники напряжённо трудятся.
— Объём раскопок очень велик. По словам специалистов, подготовка заняла много времени, но сам процесс будет коротким — ожидается завершение через три-четыре рабочих дня. Это связано с небольшой глубиной залегания ископаемых…
Дальнейшее Бай Цзю уже не слушала.
— Так неглубоко? Серьёзно? — спросила она у Цай Суй.
По дороге, от скуки, они заключили пари: Бай Цзю ставила на то, что это очередной обман, а Цай Суй — на реальное открытие.
Цай Суй засомневалась:
— Может, просто потому, что здесь никогда не вели строительство, и даже на небольшой глубине останки никто не находил?
Это объяснение звучало… ну, хоть как-то. Бай Цзю промолчала.
С их возвышенности хорошо просматривалась площадь раскопок:
— По масштабам выглядит внушительно.
Без точных данных наука до сих пор не могла определить истинные размеры древних жэней. В одних старинных хрониках писали, что рыбак, потерпевший бедствие в море, в тумане увидел жэня размером с трёх быков, чей голос был настолько мощным, что его слышали за полдня морского пути. В других упоминалось целое царство жэней, похожих на людей ростом, с рыбьими хвостами и живших в океане…
Но все эти записи относились к разряду легенд. В современности жэни уже выглядели почти как люди.
После выхода из воды они могли превращать хвост в ноги, и единственными отличиями от людей оставались плавники на ушах и необычный цвет волос и глаз — обычно очень светлый.
Однако по одному лишь размеру площадки ничего не угадаешь.
Бай Цзю продолжила болтать с Цай Суй:
— Здесь много народу съехалось на прямые трансляции.
В эпоху, когда все гонятся за трафиком, любое событие привлекает толпы желающих поживиться вниманием — это уже стало нормой.
— Ещё бы! — Цай Суй, узнав подробности, начала сомневаться в своей ставке. — Может, стоило просто лежать в курорте и смотреть стрим?
В этот момент они увидели, как очередного блогера остановил охранный робот у входа в палатку раскопок.
— Зато живьём увидим, — поддразнила её Бай Цзю, получив в ответ обиженный взгляд.
Постояв ещё немного и решив, что больше нечего обсуждать, они уже собирались уходить, когда Бай Цзю вдруг заметила знакомую фигуру: из палатки вышла группа людей в сопровождении роботов-охранников. Все были в защитных костюмах и оживлённо что-то обсуждали. Впереди шёл мужчина с суровым выражением лица и едва заметной усталостью в глазах. Бай Цзю пригляделась — за несколько дней его тёмные круги под глазами стали почти такими же, как у неё самой.
— А?! — вырвалось у неё.
Перед ней стоял сам Ло Аньнянь — главный герой оригинального романа.
И тут она вспомнила ту важную деталь, которую совершенно забыла:
На каком же этапе сюжета они сейчас находятся? Почему Ло Аньнянь здесь?!
Она ведь приехала в Дучэн именно для того, чтобы проследить за прогрессом отношений главного героя и героини!
Из-за недавних событий и «морской прогулки», которая закончилась благополучно, она совершенно забыла об этом!!
Она не заметила, как вцепилась в руку Цай Суй.
— Ты чего? — та вздрогнула и проследила за её взглядом. — О, точно! И почему этот Ло Аньнянь тут? Последнее время он постоянно мелькает… Ну и совпадение.
Мысли Цай Суй явно шли в другом направлении:
— Но… черт возьми! Значит, раскопки действительно важные?! У меня ещё есть шансы выиграть?
— Цай Суй, — Бай Цзю, хоть и была напряжена, не удержалась от улыбки, — это сейчас главное?
http://bllate.org/book/7642/715039
Готово:
