— …Раз уж зашла речь, почему сегодня нет Бай Цзю? — Однако у командира Чжань Чэншэна, в отличие от остальных, не было никаких сомнений. После переклички сопровождающих он прямо заявил: — Её можно было бы поставить вести комментарий. Жаль.
Цай Суй, стоявшая рядом, кивнула:
— Да, в этом деле Бай Цзю — самая опытная из нас.
Сказав это, она обернулась и, как и ожидала, увидела, что лицо Лю Янь позеленело от злости.
— Командир, я тоже могу попробовать, — не сдержавшись, выпалила Лю Янь и шагнула вперёд. — Возьмите и меня!
— Ты справишься?.. — нахмурился Чжань Чэншэн. Если он не ошибался, эту Лю Янь протолкнули в состав команды исключительно по связям. Выглядела она вовсе не надёжно.
— Конечно! — Лю Янь, хоть и чувствовала некоторую неуверенность, но, встретив его сомневающийся взгляд, вдруг почувствовала, как в груди застрял ком. Голос сам собой стал громче: — У меня такая же учёная степень, как у Бай Цзю! Мы даже работали над одним исследовательским проектом и специализируемся в одной области! Почему я не могу?
Её тон прозвучал резко, и Чжань Чэншэн ещё больше нахмурился. Но, подумав, он решил, что, возможно, это неплохой шанс дать дорогу новичку. Эти двое были почти ровесниками. Сейчас Бай Цзю нет, а молодой человек, возможно, предложит более свежие и ясные идеи — как это делала когда-то сама Бай Цзю, с её стремлением к новаторству.
Даже если она окажется хуже Бай Цзю, всё равно речь идёт об элементарных вещах — должно быть, справится?
— Ладно, иди, — махнул он рукой и тут же указал на двух своих помощников. — Вы пойдёте с ней.
Те переглянулись и неохотно кивнули. Лишь тогда на лице Лю Янь появилась довольная улыбка.
Остальные переглянулись в замешательстве. Кто-то уже собрался что-то сказать, как вдруг у двери раздался возглас:
— Пришёл старейшина Юань!
Вошёл пожилой мужчина лет шестидесяти с небольшим. Его волосы уже слегка поседели, но спина оставалась прямой, без малейшего намёка на сутулость. Он шёл не спеша, кивая в ответ на приветствия и продолжая беседу с теми, кто шёл рядом. А за ними следовала целая процессия. Если бы Бай Цзю была здесь, она бы точно узнала: большинство из этих людей — те самые учёные-столпы, что сидели в первых рядах на церемонии награждения.
Чжань Чэншэн, увидев такое шествие, сразу понял: с их-то уровнем стоять рядом с такими людьми — уже честь. Ему даже повезёт, если удастся хоть немного «прикоснуться к их славе».
Он уже собрался заговорить, но Лю Янь вдруг решительно шагнула вперёд и, изобразив, как ей казалось, очаровательную улыбку, сказала:
— Старейшина Юань, позвольте мне провести для вас экскурсию!
Её слова заставили сопровождающих замереть.
— Я отлично знаю всё здесь и смогу чётко рассказать вам о наших последних достижениях.
Люди впереди промолчали, но те, кто шёл позади, уже не скрывали изумления: «Кто эта девушка, что так бесцеремонно перебивает и ещё и пытается отстранить сопровождающих?»
«Да она же прямо на глазах пытается выслужиться!»
Лицо Чжань Чэншэна слегка позеленело.
— А вы…? — к удивлению всех, старейшина Юань не обиделся на её дерзость. Он остановился и спросил, глядя на неё: — Вы Бай Цзю?
— Э-э… — Лю Янь растерялась. Она не ожидала такого вопроса и почувствовала, что где-то глубоко внутри что-то пошло не так.
* * *
Бай Цзю не знала, что происходит в Дучэне. Даже если бы знала, сейчас ей было не до этого — она едва справлялась с тем, что происходило с ней самой.
На экране перед ней мелькала ослепительная сумма в федеральных кредитах, заставляя ведущего светиться от радости — ведь после сделки он получит огромный процент.
— Хотя эта госпожа жэнь… э-э… — он взглянул на ошеломлённую Бай Цзю и долго подбирал подходящее комплиментарное слово, но так и не нашёл, — но, возможно, именно в этом и заключается настоящий сюрприз! Итак, объявляю обратный отсчёт — начинайте торги!
Но после его восторженного отсчёта наступила полная тишина.
«Да кто же станет покупать такую ужасную жэнь!»
«Три с половиной миллиона федеральных кредитов!»
«Деньги ведь не с неба падают! Бывали случаи, когда за жэня платили и по миллиарду, но только если тот был по-настоящему выдающимся — и внешне, и по качеству!»
Люди начали шептаться, выдвигая предположения: не шутка ли это? Может, кто-то просто хочет поиздеваться, сделав ставку, а потом отказавшись от покупки? Или, может, это ловушка, организованная самими организаторами? А может, это вообще способ отмывания денег?
— Люди всегда придумывают заговоры, чтобы объяснить то, чего не понимают.
Бай Цзю с отвращением наблюдала за этим абсурдом: всё вышло куда хуже, чем она ожидала. Если её купят, как она сбежит?
Судя по обстановке, все эти покупатели наверняка окружены охраной. Как ей улизнуть? Да и она ведь не настоящая жэнь! Если её разоблачат, неужели ей снова придётся перерождаться?!
Пока она всё больше погружалась в отчаяние, торги завершились.
Как и следовало ожидать, никто больше не повысил ставку. Ведущий объявил, что она достаётся первому участнику торгов.
Зал взорвался шумом. Все хотели знать, кто же этот «неудачник». Но, к сожалению, покупатель предпочёл остаться анонимом.
Бай Цзю, совершенно ошарашенная, была выведена из зала бала. Её поместили в аквариум и под конвоем повели к одной из комнат.
— Чёрт возьми! Что делать?! Как притвориться настоящей жэнь?!
Коридор был длинным, ковёр глушил звуки шагов. Только у самой последней двери в конце коридора люди в чёрном вежливо постучали и вошли внутрь.
Они что-то обсудили — вероятно, передавали её. Через минуту один из них вышел с документом, похожим на квитанцию, проверил что-то и кивнул остальным. Те наконец внесли Бай Цзю в комнату.
Вот и всё! Бай Цзю напряглась. В ладони она сжимала острый камешек, который успела подобрать со дна бассейна, пока пряталась в углу.
Если переговоры провалятся — придётся драться! Она не сдастся без боя.
Интерьер комнаты оказался совсем не таким, как она представляла.
В отличие от роскошного убранства всего корабля, здесь царила крайняя простота. Серо-белый ковёр и дымчатые занавески до пола придавали помещению слегка мрачноватый вид.
За окном начался дождь.
После яркого света в зале Бай Цзю пришлось прищуриться. Пока глаза привыкали к полумраку, она заметила силуэт человека у окна, в тени занавесок.
— С таким-то видом — и хватило смелости выдавать себя за жэнь?
Голос был знаком, но лишился той волшебной звонкости, что была у жэня. Зато в нём появилась реальность — и холод, которого Бай Цзю раньше не слышала.
От облегчения она чуть не оступилась, и камешек чуть не выскользнул из пальцев.
Она ухватилась за стеклянную стену аквариума, чтобы не упасть, и тут же почувствовала острую боль в ноге — рана до сих пор не зажила.
— Глаза жэня быстро адаптируются к свету и тьме и обладают отличным ночным зрением. Это позволяет им свободно передвигаться в глубинах тёмного океана. Хотя у большинства современных жэней зрение уже атрофировалось, подобная полутьма для них — не помеха.
Бай Цзю открыла рот, глядя на его силуэт, но не знала, с чего начать.
Как так получилось, что она ещё не успела его отчитать, а он уже начал допрашивать её?
Чувствуя себя всё более беспомощной, она наконец выдохнула:
— Я не сама этого хотела. Меня похитили и привезли на этот корабль.
Слова дались с трудом, но, начав, она уже не могла остановиться:
— Я просто приехала в Дучэн посмотреть на жертвоприношение жэням — немного отвлечься. Но вдруг начался пожар, потом хлынул ливень, и всех эвакуировали. По дороге я каким-то образом упала в море… А очнулась уже здесь, на этом лайнере, и меня заставили притворяться жэнь…
Честно говоря, она и сама не понимала, как оказалась на этом корабле! И теперь, вспоминая, поняла: если бы не Ло Аньнянь, болтавший там без умолку, она бы, возможно, избежала всей этой беды.
Цзы Чы долго молчал.
За бортом разыгралась настоящая буря.
Для большинства пассажиров ночь только начиналась. На таком гигантском лайнере даже в такую погоду не чувствовалось ни малейшей качки. Все продолжали веселиться, погружённые в беззаботное веселье.
— Этот лайнер называется «Королевская Хетия».
Он медленно заговорил:
— Это туристический лайнер, курсирующий между Империей и Федерацией.
Это совпадало с тем, что рассказывали ей двое незнакомцев. Бай Цзю кивнула.
— Конечно, туризм — лишь прикрытие. На самом деле это место вне закона, где торгуют запрещёнными товарами и проводят аукционы жэней. Сюда попадают только по особым каналам. Нужны не только огромные деньги, но и статус, связи, влияние. Ты понимаешь, насколько это опасно?
— Здесь царит мир, где желания важнее правил. Даже стервятники здесь поедают своих. И все продаваемые жэни — добровольцы.
Бай Цзю широко раскрыла глаза.
— Почему?
Цзы Чы горько усмехнулся:
— Раз всё равно приходится зависеть от людей, лучше выбрать богатого и влиятельного. Обычные люди вряд ли будут по-настоящему ценить свою жэнь.
Теперь Бай Цзю поняла, почему он с самого начала так холодно и саркастично к ней отнёсся — он, должно быть, решил, что она сама каким-то образом пробралась сюда из любопытства.
Она тяжело вздохнула и, обессилев, бросила камешек на пол.
— Если бы не случайность, я даже не знала бы, что такое место существует.
Камешек, согретый её ладонью, глухо стукнулся о пол.
— А разве никто не следит за этим? Как Федерация может допускать существование такого нелегального судна?
— Федерация бессильна, а Империя… — Цзы Чы на мгновение замолчал. — Империя, конечно, не вмешается. Ходят слухи, что кто-то видел высокопоставленных чиновников Империи, спешно покидающих этот корабль. Без мощной поддержки со стороны властей подобное судно-рынок просто не смогло бы существовать. Большинство уже давно смирились с тем, что власть предаёт саму себя.
Бай Цзю замолчала.
Она прожила две жизни и не была наивной. Она прекрасно понимала, что за блестящим фасадом часто скрывается гниль.
Но всё это казалось ей очень далёким.
Как астроном, она всю жизнь наблюдала за далёкими мирами, зная о них больше, чем кто-либо другой. Но никогда не ступала на их поверхность, не чувствовала их на ощупь.
Она подняла глаза и посмотрела на него:
— Тогда позволь задать встречный вопрос. Почему ты здесь?
* * *
Это было самое главное, что она хотела узнать.
Если его исчезновение вызвало у неё лишь недоумение, то увидеть его в совершенно ином обличье было настоящим ударом. Оказывается, весь «Цзы Чы», которого она знала, был лишь маской!
Он обманул её!
Он обернулся. В его глазах мелькнула неуверенность. Серебристые ресницы опустились, скрывая прекрасные, мерцающие глаза, которые в полумраке отливали таинственным изумрудным оттенком.
На нём был безупречно сидящий светлый костюм, подчёркивающий изящную талию. Он выглядел гораздо взрослее и благороднее, чем раньше.
http://bllate.org/book/7642/715036
Готово:
