Внимательно присмотревшись, Бай Цзю заметила: Цзы Чы теперь стал выше того маленького жэня, что появился у неё дома, и выглядел куда зрелее. Видимо, вместе с характером изменилась и вся его аура — теперь он напоминал ледяной, зловещий клинок: суровый, неприступный, с глазами, полными мёртвенной пустоты.
Бай Цзю всё больше тревожилась. Очевидно, что перед ней стоял человек, чей характер кардинально отличался от того жэня, что гостил у неё дома.
Так кто же из них лжёт?
Сопровождавшая его женщина явно пыталась заиграть с ним. Но, судя по всему, между ними произошёл какой-то разговор — лицо девушки сначала побледнело, потом покраснело, а затем стало то зелёным, то белым от унижения. Бай Цзю уже думала, что та сейчас уйдёт, но, к её удивлению, женщина предпочла остаться, несмотря на очевидное поражение.
Это даже удивило Бай Цзю — настолько упорной оказалась её настойчивость.
Неужели Цзы Чы настолько обаятелен? Или… его нынешнее положение вызывает такой жгучий интерес?
Да, она быстро пришла в себя. Хотя она и не знала, кому принадлежит этот корабль, но даже беглый взгляд на происходящее ясно давал понять: все, кто сюда попал, были людьми с немалым влиянием.
Но тогда возникал другой вопрос… Почему Цзы Чы оказался здесь?
— Теперь начинается аукцион.
Посреди бассейна неожиданно поднялась небольшая сцена, на которой появился ведущий в чёрном фраке и причудливой маске, украшенной пёстрыми перьями.
— Все вы, конечно, знаете наши правила. Пожалуйста, делайте ставки через вашу секретную систему и называйте номер. Мы будем объявлять результаты анонимно.
Перед тем как попасть сюда, двое членов экипажа вручили Бай Цзю браслет с номером. На нём не только отображался её идентификатор, но и работала система слежения, чтобы никто не сбежал.
Она и не думала, что эта штука, похожая на клеймо при приёмке товара, окажется именно для аукциона.
Бай Цзю презрительно скривилась и взглянула на свой номер на запястье — она была шестнадцатой, последней в списке.
Видимо, боясь, что её действительно купят и потом будет трудно управлять, перед уходом те двое намазали ей на лицо какую-то странную высокотехнологичную мазь, от которой кожа стала бледной и нездоровой, а на щеках даже появились искусственные прыщи.
Выглядело это весьма убедительно — по крайней мере, теперь она стала единственным «жэнем», на которого никто не обращал внимания.
Аукцион разгорался: толпа всё больше заводилась, и даже жэнь с синим хвостом уже ушла за десятки миллионов федеральных кредитов. Остальные жэни с завистью смотрели на неё, и Бай Цзю чувствовала себя неловко.
Какое же это странное место!
Она как раз об этом думала, когда ведущий внезапно замолчал. В разгар шумного ажиотажа наступила неловкая пауза. Люди удивлённо уставились на него, и лишь тогда он продолжил:
— Э-э… Шестнадцатый номер… тридцать пять миллионов… Это…
— …
??????
Бай Цзю застыла в оцепенении. Шестнадцать… Только спустя мгновение она осознала: это же её номер!!!
— Как такое возможно? — послышались шёпоты вокруг.
— Неужели?!
— Она же выглядит ужасно!
— Может, у кого-то особый вкус?
— Серьёзно?!
— Чёрт, у кого столько денег?!
Её соседи-жэни, несмотря на мелодичные голоса, говорили совсем не милые вещи. Некоторые даже бросали на неё завистливые, искажённые злобой взгляды.
И сама Бай Цзю была в полном шоке. Что за чёрт?! Эта сумма почти не уступала первой! Целая вереница нулей на экране ослепила её — она даже перестала узнавать федеральные кредиты…
Чёрт возьми! Таких денег ей, простому офисному работнику, не заработать и за всю жизнь!
Кто же этот безумец, сжигающий деньги?
Не только жэни, но и все присутствующие начали перешёптываться. Но аукцион был анонимным — никто не знал, кто выложил такие деньги за «бракованного» жэня.
Бай Цзю вдруг посмотрела на Цзы Чы.
Неужели это он?!
Но тот даже не взглянул в её сторону. Его взгляд не отрывался от экрана, и он сохранял прежнее безразличие.
От его реакции Бай Цзю окончательно запуталась. Неужели она ошиблась?
*
Хуэй Яо чувствовала, что сошла с ума.
Как сторонний наблюдатель, она только что своими глазами видела, как человек рядом с ней невозмутимо ввёл на панели аукциона цифры «35» и целую кучу нулей.
Эти тридцать пять миллионов были потрачены именно тем, кого она собиралась «закинуть на крючок»!!!
Какой же уродливый вкус!
Она мысленно ругалась: как можно, имея рядом такую прелестную девушку, как она, обратить внимание на этого уродливого жэня?! И ещё — заплатить за него такие деньги!
Чёрт, да он что, с ума сошёл?!
Она снова оглянулась на сцену, но так и не смогла найти в том жэне ничего особенного. Даже участие в аукционе выглядело как вынужденное, без малейшего желания.
Разве что раздавать деньги налево и направо? Неужели мир богачей настолько непонятен?
Она закатила глаза и уже решила: «Ладно, забудем. Такой вкус — явный признак дурного тона. Лучше найду себе другую цель, а то ещё умру от злости».
Она снова бросила взгляд на него.
И увидела его глаза.
— Это был взгляд молчаливой, но абсолютной решимости.
Внезапно она всё поняла. Все эти догадки вокруг были неверны. Он сделал такую ставку не ради шутки и не из-за какого-то заговора, а чтобы…
Раз и навсегда положить конец торгу!
…Но зачем?
*
— Бай Цзю всё ещё не пришла?
Цай Суй нахмурилась. Хотя раньше она слышала о Бай Цзю только плохое, за последние дни убедилась, что девушка весьма приятна в общении.
Особенно в работе — та никогда не допускала ошибок, была серьёзной и неожиданно надёжной.
Но сегодня, впервые за всё время, прошёл уже час после назначенного времени сбора, а Бай Цзю всё не было видно.
— Ха-ха, может, проспала до обеда? — съязвила стоявшая рядом девушка.
Её звали Лю Янь. По возрасту она была почти ровесницей Бай Цзю, но в профессиональном плане между ними была пропасть. Цай Суй не любила её, особенно после того, как та, не имея изначально права участвовать в конкурсе, протолкнулась через связи и заняла чужое место.
— Не может быть. Она не из таких. Я скорее переживаю, не случилось ли с ней чего-то.
Цай Суй верила своему чутью.
— Да ладно? Что с ней может случиться? — фыркнула Лю Янь. — Этот отель один из лучших в городе, система ИИ обеспечивает высочайший уровень безопасности. Разве что… она сама куда-то сбежала.
Цай Суй снова нахмурилась. Она и сама об этом подумала. Ведь позавчера вечером должна была пойти с Бай Цзю на жертвоприношение жэням, но почувствовала себя плохо и отправила её одну.
А с вчерашнего дня в частных каналах ходили слухи, что в этом году жертвоприношение жэням закончилось трагедией.
В их век информация распространялась мгновенно, но вместе с ней — и слухи. Поэтому в серьёзных случаях все ждали официального заявления организаторов, ведь обычному человеку было невозможно разобрать правду от вымысла.
Но до сих пор никто ничего не объявил, и Цай Суй не могла понять, правдивы ли эти слухи. Оставалось только тревожно ждать.
Лю Янь, видя, что Цай Суй молчит, прищурилась, вспомнила слухи и нарочито удивлённо воскликнула:
— Неужели?! Неужели она правда сбежала гулять?
— …
— Боже мой, неужели она пошла на жертвоприношение жэням?
— …
— Это же опасно! Говорят, в этом году там погибло несколько человек! А если Бай Цзю тоже там оказалась…
— Лю Янь!
Кто-то не выдержал и оборвал её:
— Бай Цзю — наша коллега!
— Я же ничего плохого не сказала! Просто боюсь, как бы её не задело. Это же опасно! — засмеялась Лю Янь. — Да вы что, думаете, я такая злая?
«Именно так!» — хотелось крикнуть коллеге, но слова застряли в горле. Как будто именно он был злодеем.
— К тому же, — продолжала Лю Янь холодным тоном, — мы приехали сюда как команда. Да, вечером у нас свободное время, но если кто-то из-за личных причин срывает общие планы — это неправильно. Мы ведь не на экскурсию приехали. Такое эгоистичное поведение недопустимо. Я просто говорю правду — в чём тут моя вина?
Она ещё долго говорила, стараясь при каждом удобном случае унизить Бай Цзю. Когда она ушла, несколько человек подошли утешать молчавшую Цай Суй:
— Цай-цзе, не обращайте на неё внимания. Жертвоприношение жэням проводится каждый год, и всегда всё проходило спокойно. Кто знает, вдруг в этом году что-то пошло не так. Видно, Лю Янь давно затаила злобу на Бай Цзю и теперь, пока той нет рядом, решила отвести душу.
— Да уж, с её высокомерием кто вообще ей нравится!
— Именно. Раньше говорили, что Бай Цзю трудный человек, но теперь ясно: настоящая проблема — это Лю Янь.
Цай Суй покачала головой.
Подобные сплетни на работе — обычное дело. Даже те, кто сейчас её утешал, вряд ли все были искренни. Просто сейчас Лю Янь разозлила всех больше.
Но её по-настоящему волновало другое: а вдруг жертвоприношение жэням действительно оказалось опасным?!
Ведь именно она настоятельно рекомендовала Бай Цзю сходить туда. Если та пострадает и из-за этого потеряет работу или попадёт под выговор… Цай Суй будет чувствовать себя ужасно виноватой.
Хотя они и были в одной группе, последние дни Цай Суй жила дома и не знала, что случилось с Бай Цзю в тот вечер. Даже сообщения и видеозвонки остались без ответа — как не волноваться?!
Хотя, как и говорили другие, жертвоприношение жэням проводилось ежегодно без происшествий. Почему же в этот раз всё пошло наперекосяк?
Слухи и неопределённость заставляли её нервничать всё больше.
И тут, к её удивлению, Лю Янь вернулась, вся в возбуждении, и торопливо закричала:
— Быстро! Скоро придут важные гости! Приведите себя в порядок и не стойте тут, как истуканы!
Люди переглянулись.
— Какие гости?
— Руководство, которое приехало осмотреть выставку результатов! Надо показать им наши стенды, особенно наши проекты. Если произведём хорошее впечатление, бюджет нашего института на следующий год будет обеспечен!
Она раздражённо добавила:
— Что, неужели я не права? Это же не личное дело — это важно для всего института! Надо чётко и ясно представить наши достижения, чтобы руководство поняло их ценность. Это гораздо важнее, чем чья-то глупая трансляция в прямом эфире!
Она снова упомянула Бай Цзю, чтобы унизить её.
— Так она же и не хвасталась… — пробурчал кто-то, не выдержав её злобы. — К тому же, мы ведь не получали никаких уведомлений. Даже если приедут большие начальники, мы просто продолжим работать, как обычно…
Неудивительно, что Лю Янь так разволновалась. Эти руководители были настолько важны, что даже директор института относился к ним с особым почтением.
— Они приехали, чтобы поддержать науку! — повысила голос Лю Янь. — Или тебе жаль, что кто-то сейчас отсутствует? Что ж, ей не повезло — сама виновата, что сегодня не пришла.
— Я такого не говорил…
Тот человек, боясь оказаться в оппозиции, бросил взгляд на молчавшую Цай Суй и замолчал.
Хотя большинство недолюбливали Лю Янь, команда быстро пришла в движение. Капитан собрал всех и начал отбирать самых находчивых и тактичных, чтобы сопровождать делегацию. Главной задачей было чётко и убедительно представить достижения института и произвести хорошее впечатление.
http://bllate.org/book/7642/715035
Готово:
