Янь Линьцзяо, заметив, что его уши снова начинают обвисать, поспешно погладила его по голове:
— Возьму, возьму с собой.
Про себя же она подумала: «Куда же мне идти с таким большим демоном?»
...
Несколько дней Янь Линьцзяо изучала карту, выбирая подходящие места, собрала всё необходимое для дороги, попрощалась с Сяо Тао и вышла из дома.
Дело Ши Цзыхао давно выветрилось у неё из головы.
Сяо Тао вошла в комнату убирать за хозяйкой и заметила на письменном столе стопку бумаг. Подойдя ближе, она полистала их.
На листах были нацарапаны какие-то непонятные знаки. Сяо Тао некоторое время пыталась разобраться, но безрезультатно. Уже собираясь сложить бумаги и сжечь, она вдруг увидела, как из стопки что-то выпало.
Сяо Тао замерла. Присмотревшись, она увидела...
волосок.
Лицо её мгновенно побледнело. В памяти всплыл образ того самого большого демона, которого она видела в этой комнате в прошлый раз.
Сяо Тао задрожала от страха. Чем больше она думала, тем сильнее пугалась. Вскрикнув, она выронила бумаги и, спотыкаясь, выбежала из комнаты.
«Ужасно! Ужасно!»
Никто не может жить в мире с демоном! Демоны рано или поздно причиняют вред людям, а люди убивают демонов. Но её госпожа держит в доме большого демона... Значит, с ней что-то не так!
Сяо Тао выскочила из дома рода Ши и, не разбирая дороги, помчалась прочь. Она лишь хотела убежать подальше и больше никогда не жить с этой странной женщиной!
Бежала так быстро, что запнулась о что-то и упала прямо на землю.
Кто-то помог ей подняться.
— Это ведь Сяо Тао? Что случилось, дитя? — раздался над ней мягкий женский голос.
Сяо Тао подняла глаза и увидела женщину в роскошных шёлках:
— В-восьмая госпожа...
...
Восьмая госпожа уже вышла замуж.
Четыре года назад на турнире боевых искусств она, воспользовавшись пилюлей, подаренной старшим братом, искусственно подняла свой уровень культивации до шестого, но перестаралась и получила обратный удар. Не только проиграла многим, кто был моложе её, но и серьёзно пострадала, после чего больше не могла заниматься культивацией...
А та самая Янь Сяо Нян, которую она раньше презирала и считала ничтожеством, день за днём повышала свой уровень.
Восьмая госпожа не могла с этим смириться и всеми силами желала Янь Сяо Нян зла.
Много лет она ждала своего шанса — и вот, наконец, он представился.
Нельзя допустить, чтобы Янь Сяо Нян вошла в врата бессмертных. Иначе у неё больше не будет возможности с ней расправиться.
Восьмая госпожа улыбнулась ласково и, достав платок, нежно вытерла слёзы с лица Сяо Тао:
— Что же случилось? Твоя госпожа совсем не заботится о тебе?
Сяо Тао всхлипнула и покачала головой.
Восьмая госпожа, однако, проявила терпение. Она села рядом с девушкой и мягко погладила её по спине — медленно, размеренно.
— Всё, что тебя тревожит, нужно выговорить, тогда станет легче. Не бойся, я никому не скажу, даже твоей госпоже.
Сяо Тао зарыдала ещё громче. Наконец, подняв голову, она вдруг выпалила с ненавистью:
— Она вовсе не моя госпожа!
Восьмая госпожа нахмурилась:
— Как это?
Сяо Тао судорожно вздохнула и, не в силах больше молчать, выложила всё:
— Моя настоящая госпожа умерла ещё во время голода несколько лет назад. Эта — самозванка!
...
Янь Линьцзяо покинула город Тяньшуй и не осмелилась уходить далеко — выбрала на карте ближайшее место и просто немного там побродила.
Даже так у неё ушло больше месяца.
Она вышла за пределы города и, оглянувшись на высокие ворота, покачала головой с лёгким вздохом.
«Найти подходящее место для жизни — задача не из лёгких...»
Но пора было возвращаться.
Голос Фули прозвучал у неё в голове:
— Уже?
— Надо, — ответила Янь Линьцзяо. — Скоро Новый год.
Фули замолчал. Он не ожидал, что она собирается праздновать Новый год.
Раз уж решила уйти, зачем цепляться за обычаи мира смертных?
Но Янь Линьцзяо продолжила:
— У меня есть младший брат. Он родился как раз под Новый год, и раз в год я обязательно приезжаю домой, чтобы отпраздновать его день рождения.
Фули опешил.
Янь Линьцзяо шла и спросила:
— Кстати, что бы ему подарить? Ему скоро пятнадцать исполнится.
Фули не ответил.
Он уже был вне себя от радости и хотел устроить хаос в её пространстве хранения — всё перепутать и разбросать.
— Ладно, ты же всё равно ничего не понимаешь. Спрашивать тебя — всё равно что в стену горох метать, — бросила Янь Линьцзяо и тут же забыла об этом.
Чтобы лучше изучить местность, по пути обратно в Тяньшуй она выбрала другую дорогу.
Этот маршрут проходил через несколько гор, рек и ущелий. Дорога домой займёт дней семь–восемь.
Янь Линьцзяо тщательно спланировала маршрут, запаслась едой и углубилась в горы.
Три дня и три ночи она шла пешком без отдыха и теперь была совершенно измотана. Солнце только-только поднялось над горизонтом, и золотистые лучи озарили заснеженные склоны, заставив снег сверкать, будто алмазы.
Янь Линьцзяо одной рукой оперлась на ствол дерева, другой прикрыла глаза от яркого света и, прищурившись, вглядывалась вдаль. Наконец, облегчённо выдохнула:
— Наконец-то деревня видна!
В тот же миг её заколка слегка дрогнула.
Янь Линьцзяо тихо сказала:
— Эй, спрячься получше. Я хочу заглянуть в ту деревню, отдохнуть и поесть чего-нибудь вкусненького, прежде чем двинуться дальше.
Раньше она считала, что отказ от еды — противоестественный обычай для культиваторов, но теперь поняла: лучше бы и правда не есть! Эти дни были для неё настоящим испытанием!
Заколка успокоилась. Через некоторое время Янь Линьцзяо услышала тихое:
— Хм.
Она потянулась, размяла ноги и направилась к деревне.
Хотя деревня казалась близкой, идти до неё пришлось почти полдня.
Когда Янь Линьцзяо увидела первые дома, уже был полдень. Она стояла у входа в деревню и чуть не расплакалась от облегчения.
Несколько мальчишек играли в камешки, сидя на корточках, а рядом, на них сердито глядя, стояла женщина в тёмно-синем платье и кричала:
— Идите скорее обедать! Целый день играете! Ни капли не хотите помочь мне! Да вы меня доведёте!
Мальчишки тут же вскочили и, выстроившись в ряд, послушно последовали за ней.
Женщина обернулась и сразу заметила незнакомку. На мгновение она замерла, внимательно разглядывая Янь Линьцзяо, и в её взгляде появилась настороженность.
Янь Линьцзяо доброжелательно улыбнулась и подошла ближе:
— Добрый день, госпожа. Я прохожая, очень устала и проголодалась. Не могли бы вы позволить мне немного отдохнуть и попросить у вас воды?
Она достала из кармана несколько мелких серебряных монет:
— Вот деньги за...
— Наша деревня чужаков не пускает. Уходи, — резко перебила её женщина в синем, даже не взглянув на монеты.
Янь Линьцзяо опешила. Такого отказа она не ожидала и почувствовала себя крайне неловко.
За всё время пути люди встречали её с добротой и гостеприимством — это был первый случай, когда её встретили с такой враждебностью.
Женщина больше не обращала на неё внимания и увела детей вглубь деревни.
В этот момент к Янь Линьцзяо подошла другая женщина, полноватая и добродушная на вид. Увидев незнакомку, она спросила у женщины в синем, что произошло. Та презрительно усмехнулась и пронзительно, так, чтобы Янь Линьцзяо точно услышала, сказала:
— Пришла одна нищенка. Я её уже прогнала.
Янь Линьцзяо почувствовала, будто её лицо пылает от стыда. Больше она не могла здесь оставаться и быстро зашагала прочь.
Пройдя шагов тридцать, она услышала, как её окликнули:
— Молодая госпожа! Постойте!
Янь Линьцзяо обернулась.
Полноватая женщина весело махала ей рукой:
— Заходите ко мне! Я вам приготовлю чего-нибудь вкусненького!
Янь Линьцзяо колебалась.
Но женщина настаивала с такой искренней теплотой, что Янь Линьцзяо подошла и искренне поблагодарила:
— Спасибо вам, госпожа.
— Ой, да что вы! Зовите меня тётушка Чжан, — сказала женщина, беря её под руку и ведя в деревню.
— Хорошо, тётушка Чжан, — улыбнулась Янь Линьцзяо.
Женщины в синем уже нигде не было видно.
Янь Линьцзяо сосредоточилась и пошла следом за тётушкой Чжан. По дороге она заметила множество низких глинобитных домов и хижин из соломы, но дом тётушки Чжан оказался кирпичным.
«Видимо, в деревне она считается состоятельной», — подумала про себя Янь Линьцзяо.
Обед в доме тётушки Чжан уже закончился, но она, несмотря на это, настояла, чтобы муж приготовил для гостьи два блюда и суп. Янь Линьцзяо была глубоко тронута и снова попыталась отдать им деньги, но тётушка Чжан решительно отказалась.
Янь Линьцзяо невольно подумала: «Как же сильно люди отличаются друг от друга!»
Она спросила тётушку Чжан:
— Сколько ещё идти отсюда на север, чтобы выбраться из этих гор?
— Недалеко уже, — ответила та. — Останьтесь сегодня у нас на ночь, а завтра отправляйтесь в путь. Дней через три–четыре точно выберетесь.
Затем подробно объяснила, как идти.
Янь Линьцзяо горячо благодарила.
Зимой темнеет рано, а обед она ела поздно, поэтому вскоре стало уже совсем сумрачно.
Тётушка Чжан занялась своими делами, а Янь Линьцзяо, не зная, чем заняться, вышла прогуляться по деревне.
Жители деревни, хоть и удивлялись, увидев незнакомку, но в целом вели себя дружелюбно и даже здоровались с ней.
Первоначальное смущение и тревога Янь Линьцзяо постепенно рассеялись.
Вдруг она снова повстречала женщину в синем — та несла ведро с водой. Увидев Янь Линьцзяо, она остановилась и косо на неё взглянула:
— Значит, сегодня не уйдёшь?
Янь Линьцзяо вежливо ответила:
— Планирую завтра утром отправиться в путь.
Женщина помолчала, явно недовольная, и, заметив проходящего мимо соседа, раздражённо бросила:
— Делай что хочешь.
И пошла дальше.
Янь Линьцзяо проводила её взглядом и на этот раз почувствовала нечто странное.
Казалось, слова женщины содержали скрытый смысл — дело было не просто в нелюбви к чужакам.
Вспомнив рассказы из старинных сборников духов и демонов, Янь Линьцзяо решила быть начеку.
Когда тётушка Чжан принесла ей ужин, Янь Линьцзяо не стала есть, а незаметно спрятала еду в своё пространство хранения.
«Понаблюдаю сначала. Если ночью ничего не случится, можно будет съесть в пути».
Её заколка работала как огромный холодильник: еда внутри сохранялась свежей очень долго.
Пряча блюда, она тихо предупредила Фули:
— Только не вздумай тайком съесть!
Фули ответил с раздражением:
— ...Знаю.
Неужели он выглядел таким глупым... нет, таким глупым демоном?
Янь Линьцзяо всё ещё сомневалась:
— А если ночью случится что-то опасное, ты справишься?
— Справлюсь, — коротко ответил Фули.
Она его недооценивала!
Заколка снова дрогнула.
Янь Линьцзяо поправила прядь волос у виска как раз в тот момент, когда тётушка Чжан постучала в дверь и вошла. Янь Линьцзяо встала с пустыми тарелками в руках:
— Тётушка Чжан, позвольте я сама уберу.
— Нет-нет! Вы гостья, отдыхайте. Завтра же рано вставать в дорогу! — отмахнулась тётушка Чжан.
— Хорошо, — улыбнулась Янь Линьцзяо.
Руководствуясь принципом «доверяй, но проверяй», она решила сегодня не спать долго. Однако после нескольких ночей в лесу она была настолько измотана, что сказала Фули:
— Я посплю полчаса... А потом разбуди меня, ладно?
— Ладно, — ответил Фули.
Янь Линьцзяо успокоилась и легла на кровать, не раздеваясь. Постель была застелена свежим бельём — тётушка Чжан действительно постаралась... «Надеюсь, я слишком много думаю», — подумала она перед тем, как провалиться в глубокий сон.
...
Город Тяньшуй, род Ши.
Ши Цин и госпожа Ши сидели на главных местах и мрачно смотрели на Восьмую госпожу и на Сяо Тао, стоявшую на коленях перед ними.
— Ты утверждаешь, что она не дочь моей двоюродной сестры. Есть ли у тебя доказательства? — холодно спросил Ши Цин.
Сяо Тао поспешно кивнула:
— У моей настоящей госпожи с рождения была красная родинка на подошве стопы, а у этой — нет. Если господин и госпожа не верят, пусть пошлют служанку проверить. Или можно послать кого-нибудь в старый дом семьи Янь — там все знают, что имя моей госпожи — Линци, а не Линцзяо.
Ши Цин помолчал, затем спросил ледяным тоном:
— Тогда кто она?
http://bllate.org/book/7635/714545
Готово:
