Но верёвку сестра натянула так туго, что Сяо Хуа лишь держала её, даже не прилагая усилий. Однако малышка гордилась собой: её маленькие ладошки лежали на верёвке, и она считала, что вносит свой вклад.
Сяо Цао всё это время молчал. Он притворялся, будто спит, но на самом деле внимательно следил за всем вокруг. Увидев, как Сяо Хуа сошла с тележки и пошла сама, он почувствовал боль в сердце. Если бы у него были здоровые ноги, он тоже бы сошёл и пошёл рядом с сестрой, помогая тянуть тележку.
Как сильно он хотел быть кому-то нужным!
Но сейчас он ничего не мог сделать. У него уже начали возвращаться воспоминания, поэтому он многое понимал — и оттого боялся ещё сильнее. Он боялся, что сестра может его бросить.
Ему смутно помнилось, что раньше у него была другая семья, но всё исчезло в огне, и он потерял всё.
Иногда Сяо Цао думал, что, возможно, эти воспоминания — всего лишь сон. Но он отчётливо помнил вкус некоторых продуктов, которых бабушка никогда им не покупала.
Мягкое, белое, сладкое, как облако, лакомство и чёрные, но всё равно сладкие твёрдые кусочки — такие волшебные вкусы невозможно придумать во сне. Поэтому Сяо Цао был уверен: его подобрала бабушка.
Когда его принесли домой, сестра и младшая сестрёнка уже жили там.
Возможно, в этой семье только он был чужим.
Поэтому Сяо Хуа могла быть беззаботной и радостной глупышкой, а Сяо Цао носил в душе тяжёлые мысли. Он тихо уселся на тележке, крепко сжал свой костыль и настороженно огляделся. Он должен стать полезным — и как можно скорее.
Дун Шу сначала уставала, таская тележку, но вскоре нашла способ. Они шли под горку, и груз на тележке весил больше, чем она сама. Тележка то и дело слегка задиралась вверх, и в такие моменты Дун Шу, используя её инерцию, всем телом наваливалась на верёвку, отрывая ноги от земли и скользя вперёд.
Её маленький вес оказался преимуществом: этот спуск они преодолели даже быстрее, чем обычно делали деревенские жители.
Когда солнечный свет в лесу начал желтеть, Сяо Хуа, сидя на тележке, закричала:
— Я вижу дорогу!
Её описание было скудным:
— Большая дорога… очень-очень большая!
Сяо Хуа боялась, что брат не заметит, и с воодушевлением объясняла:
— Вот так смотришь — и она огромная! — Она разводила руки в стороны. — И вот так смотришь — тоже огромная!
Сяо Цао взглянул на неё:
— Это не «большая», это длинная.
Дорога была и широкой, и длинной.
— Это не «очень-очень большая», — сказал Сяо Цао. — Это и длинная, и широкая.
Но Сяо Хуа уже не слушала. Она радостно закричала:
— Сестра, мы уже в большом городе?
Увидев серпантин, Дун Шу облегчённо выдохнула: по крайней мере, им не придётся ночевать в лесу. Она услышала вопрос младшей сестры, хотя сама никогда не видела больших городов, но знала точно — это не он.
— Нет, это всего лишь дорога, ведущая в большой город, — сказала Дун Шу, пришедшая из древности, современной деревенской простушке.
Сяо Хуа не стала спорить. Она взволнованно замахала руками и закричала.
По серпантину с грохотом проносились машины. Сяо Хуа с благоговением смотрела на удаляющиеся автомобили. Её радость теперь смешалась с лёгкой грустью:
— У нас… нет денег…
Сяо Цао похлопал по грибам рядом с собой:
— У нас есть грибы.
Но грибы не годились вместо денег.
Дун Шу толкала тележку и махала проезжающим машинам. Большинство водителей просто проезжали мимо: они привыкли видеть у дороги просящих — то за подаянием, то за попуткой. И сами они ехали заработать на хлеб насущный, поэтому не могли помогать всем.
Иногда кто-то останавливался. Из окна пассажира выглядывал человек и спрашивал:
— Вам что нужно?
Дун Шу задирала голову:
— Мы хотим сесть в машину, едем в город Вэй. — Она указала на двух детей, с надеждой смотревших на него. — Везу брата и сестру к родственникам.
Она боялась отказа и поспешно добавила:
— Мы собрали грибы, отдадим вам все — в счёт платы за проезд.
Но в машине не было места для троих детей, а грибы не стоили того, чтобы ради них перекладывать груз.
Водитель покачал головой и уехал.
Радостное личико Сяо Хуа постепенно погрустнело. Она робко потянула Дун Шу за рукав:
— Сестра…
Дун Шу смотрела на дорогу и понимала: так дело не пойдёт.
Она всегда верила в справедливый обмен: усилия должны соответствовать награде. Поэтому она сказала водителям, что хочет обменять грибы на поездку.
Она знала, что их троица выглядела жалко, но не хотела пользоваться чужой жалостью. Поэтому она специально накрыла ноги Сяо Цао одеялом, чтобы никто не видел, что у мальчика нет ноги.
Но теперь становилось ясно: это не работает. Небо темнело, машин становилось всё меньше, и терять время больше нельзя.
Нужно было прибегнуть к методам, выходящим за рамки честного обмена.
Дун Шу посмотрела на брата и сестру и наконец сказала:
— Как только следующая машина остановится, Сяо Цао, сбрось одеяло. А Сяо Хуа, изобрази, будто тебе очень холодно.
Дун Шу переживала, не навредит ли это детской психике, но Сяо Хуа и Сяо Цао послушно кивнули, не задавая вопросов.
Она уже хотела что-то объяснить, но в этот момент издалека показалась новая машина.
Дун Шу вытянула руку и даже сделала несколько шагов вперёд. Это было рискованно, но если ждать дольше, большие машины вообще их не заметят.
Дун Шу уже стояла на белой разметке, когда водитель грузовика резко затормозил и выругался, открыв окно.
— Да вы с ума сошли! — крикнул крепкий мужчина с грубым лицом, высунувшись из окна. — Нет родителей, что ли? Умрёте — не ко мне!
Он выглядел совсем не добрым.
Сяо Хуа помнила наставление сестры и уже собиралась изобразить жалкую замерзающую девочку, но теперь она действительно испугалась. Она растерянно смотрела на сестру, и из её глаз покатились крупные слёзы.
Мужчина опешил и, выругавшись, наконец разглядел худенькую девочку. Сразу почувствовал себя подлецом.
Он оглянулся и увидел у обочины старую тележку, на которой сидела малышка, плачущая навзрыд, и мальчика… и вдруг заметил, что у того не хватает ноги…
Мужчина почувствовал, что он настоящий мерзавец. Он быстро выскочил из кабины, поставил аварийный знак и отвёл Дун Шу на обочину.
— Что случилось? — спросил он, стараясь говорить мягко. — Темнеет, как вы тут одни на дороге?
— Позже вас вообще никто не заметит. Это же опасно!
На улице похолодало, а Дун Шу специально сняла куртку и теперь дрожала от холода.
— Дядя, — её зубы стучали, — у нас умерла бабушка.
— У моей сестрёнки болезнь сердца, а у братика нет ноги. Мы едем к дальним родственникам.
Она дрожащей рукой указала на грибы в тележке:
— Это наша плата за проезд. Подойдёт?
Мужчина смутился: его кабина была забита под завязку, и места для троих детей не было. Но как он мог оставить беззащитных детей одних на дороге? Тем более что только что обозвал их «безродными».
Он стиснул зубы:
— В кабине места мало, но вы бросайте тележку и садитесь.
Сяо Цао, опираясь на костыль, сам спустился с тележки. Мужчина помог перенести грибы и откатил тележку в лес. Повернувшись, он увидел, как Дун Шу, стоя на цыпочках, пытается втолкнуть брата в кабину.
Дун Шу подталкивала Сяо Цао снизу, тот упирался ногой в подножку и цеплялся за ручку двери, с трудом влезая внутрь. Эта картина была настолько тяжёлой, что у мужчины защипало в глазах.
Он тут же подбежал и одним движением втолкнул Сяо Цао в кабину, а потом поднял Сяо Хуа и усадил её рядом.
Кабина была двухрядной: спереди — водительское и пассажирское сиденья, сзади — узкая полка-лежанка. Сяо Хуа и Сяо Цао устроились на задней полке.
Водитель сел за руль и увидел, что Дун Шу ещё не в машине: она передавала внутрь мешки с грибами, а дети старались их поймать.
— Да брось их! — нетерпеливо крикнул водитель. — Так холодно, а ты возишься!
Дун Шу покачала головой:
— Это плата за проезд. Не могу бросить.
Водитель тяжело вздохнул, хотел выйти помочь, но к тому времени Дун Шу с детьми уже занесли все грибы в кабину.
Сяо Хуа и Сяо Цао снова лежали среди грибов.
Водитель устало потер лицо. По привычке он потянулся за сигаретой и только закурил, как в зеркало заднего вида увидел две пары больших, любопытных глаз, уставившихся на него. Он вздрогнул и тут же потушил сигарету.
— Вы же сказали, что бабушка умерла, — начал он, — разве родители не могли вас забрать? Зачем трём детям самим идти?
В воспоминаниях Сяо Шу не было и намёка на родителей:
— Родителей нет.
Она произнесла это сухо, как простой факт, а не как жалобу:
— Все наши родные погибли. Теперь ищем дальнюю родственницу. Не знаем, захочет ли она нас принять.
Горло водителя сжалось. Он вдруг вспомнил, как только что кричал: «Нет родителей, что ли?» Эти слова теперь кололи его сердце, как иглы.
Он не выдержал и со всей силы ударил себя по щеке.
Звук получился громким, и дети испуганно уставились на него.
— Просто сон клонит, — сказал он, чувствуя жгучую боль на лице, но стараясь говорить спокойно. — Когда сон клонит, я так делаю.
В кабине было тепло. Сяо Цао и Сяо Хуа уступили сестре одеяло, и Дун Шу, укрывшись, вскоре перестала дрожать.
Водитель протянул им свой большой термос. Выпив тёплой воды, дети окончательно согрелись и расслабились.
Сяо Хуа на улице немного устала и вяло клевала носом, но теперь, впервые сев в машину, она вся горела от возбуждения.
— Дядя, что у тебя в руках? — тихо спросила она.
Водитель бросил взгляд в сторону:
— Это руль.
Он объяснил:
— Видишь, когда я поворачиваю, машину ведёт именно он. — Он слегка нажал на педаль. — Чувствуешь? Машина замедлилась. Это я ногой управляю.
Дун Шу тоже было любопытно, но она не хотела выглядеть ребёнком, как Сяо Хуа, и потому важно кивнула:
— Запомнила.
Но именно такая серьёзность делала её особенно милой.
Водитель улыбнулся:
— Не зовите меня «дядей». Мне ещё нет двадцати. Мне девятнадцать.
Сяо Хуа и Сяо Цао, четырёх и шести лет соответственно, не воспринимали девятнадцать как молодой возраст. Только Дун Шу удивилась: как такой юноша мог так состариться?
Её взгляд был настолько недоумённым, что водитель снова рассмеялся:
— Я давно бросил учёбу и живу на улице. Солнце, дождь… — Он почесал затылок. — А ещё ругаюсь… Чтобы меня не обижали.
— Зовите меня просто «Братец Чжао», — сказал он. — Меня зовут Чжао Бао. Родители надеялись, что я буду защищать младших братьев и сестёр, но у них родился только я.
Дун Шу подняла глаза и увидела на приборной панели водительское удостоверение с очень взрослым лицом и именем — Чжао Баобао.
— Чжао Баобао? — прочитала она вслух.
Чжао Бао явно смутился.
Он неловко пояснил:
— Ну, раньше при регистрации всё писали от руки. Отец не знал иероглифов и сказал чиновнику: «Моего сына зовут Чжао Бао». Тот написал «Чжао Бао».
— Потом чиновник показал отцу бумагу и спросил: «Вот так?» Отец кивнул.
— А через некоторое время городской совет издал указ: все имена должны быть трёхсложными, потому что двухсложные слишком часто повторяются. В нашей деревне решили упростить себе жизнь и без спроса добавили ещё один иероглиф…
Чжао Бао явно долго страдал из-за своего имени:
— Только не смейтесь надо мной! — попытался он сохранить лицо. — У нас в деревне полно Шуайшуй и Бэйбэй…
http://bllate.org/book/7626/713777
Готово:
