Она — женщина-генерал в доспехах, и мысли её полны тревог.
Наследный принц позаботится о её матери. Ей же остаётся лишь задержать второго принца на четверть часа.
Издали доносится стук колёс и топот копыт.
Она сжимает меч и вспоминает песчаные бури пограничья. Лучше бы ей остаться там — тогда не пришлось бы впутываться в дворцовые интриги. Но, прославившись как непобедимая полководец, она не могла избежать внимания императорского двора. Одним указом её вызвали в столицу и поселили в Генеральском доме.
Её положение слишком высоко, а боевые навыки чересчур опасны — все принцы стремятся заполучить её на свою сторону.
Наследный принц держит её мать в заложниках, и у неё нет выбора: она вынуждена служить ему.
Звук повозок и коней становится всё громче. Нин Дуншу спокойно обнажает клинок. Она знает: после этого сражения ей не выжить.
Если она не остановит второго принца, тот взойдёт на трон и прикажет казнить её. А если остановит — новый император всё равно прикажет убить её, чтобы продемонстрировать «братскую любовь» и отомстить за гибель брата.
Лучший исход для неё — пасть здесь.
Хотя всё это ясно ей до мельчайших деталей, в груди вдруг вскипает боль.
Ради чего она прожила эту жизнь?
Ради императора?
Ради государства Янь?
Нет. Всё началось с простого желания — дать матери и двум младшим сёстрам возможность жить как люди.
Но теперь мать заточена в резиденции наследного принца. Старшая сестра пала в одной из битв — Нин Дуншу до сих пор помнит, как у неё отрубили ногу и как повсюду растекалась кровь…
Младшая сестра с детства страдала болезнью сердца. Хотя, став генералом, она разыскала самого искусного лекаря, девочка всё равно не дожила до совершеннолетия.
Нин Дуншу закрывает глаза. За спиной раздаётся звон стали.
Она резко оборачивается и наносит удар — вокруг вздымается фонтан крови.
Второй принц привёл с собой немало людей, чтобы прорваться в столицу. Сможет ли она одна их всех остановить?
Она не знает. Её движения становятся механическими, но в мыслях всплывает образ младшей сестры, которая ночами не спала, вышивая для неё одежду при свете свечи.
Колено Нин Дуншу ранено, но, хромая, она вспоминает, как старшая сестра приняла на себя стрелу, предназначенную ей. Вероятно, именно с того удара сестра ослабла, и враги легко настигли её, отрубив ногу и оставив корчиться в крови.
Каждый удар её меча жесток и точен, но в душе её царит нежность.
«Если будет следующая жизнь…» — думает она.
«Если будет следующая жизнь, я отдам всю её, лишь бы мои сёстры были здоровы и счастливы».
На теле Нин Дуншу уже множество ран, но она по-прежнему стоит на пути врага.
И только когда над столицей вспыхивают праздничные фейерверки, она наконец опускает меч и позволяет клинку противника вонзиться ей в шею.
Второй принц смотрит на падающее тело легендарной женщины-генерала государства Янь.
— Всё равно, — машет он рукой. — Раз он сумел привлечь её на свою сторону, значит, такова судьба.
Но, оглянувшись на бездыханное тело, он добавляет:
— Жаль…
Сознание Нин Дуншу меркнет, но вдруг перед ней вновь возникает мир. Она помнит, что умерла, но теперь снова стоит на земле. Вокруг — полумрак, и очертания предметов расплывчаты.
Перед ней ходит старик.
— Нет надежды… — вздыхает он.
— Сяо Шу, попрощайся с бабушкой, — говорит он.
Нин Дуншу делает шаг вперёд и видит на постели иссохшую старуху.
При одном взгляде слёзы сами катятся по её щекам. В памяти всплывают воспоминания — это её бабушка.
Старуха одна растила троих детей в нищете.
Но теперь силы её покинули.
Нин Дуншу вошла в тело Сяо Шу и решила проводить бабушку в последний путь.
Сяо Шу берёт её руку и шепчет:
— Покойся с миром.
Старик продолжает говорить:
— Твоя семья так бедна… — вздыхает он. — У тебя ещё двое детей. Как ты теперь будешь жить?
Он хотел сказать, что оба ребёнка инвалиды, и, может, лучше отказаться от них. Он и сам хотел бы взять всех троих, но у него нет сил. Если все трое погибнут, пусть хоть один, здоровый, выживет.
Жаль Сяо Шу…
Но, раз тело бабушки ещё не остыло, он не решается произнести это вслух.
Сяо Шу долго держит руку бабушки, пока та окончательно не теряет тепло.
Она вспоминает о брате и сестре.
— Мне нужно домой, — спокойно говорит она. — Мы должны вместе проводить бабушку.
Старик кивает:
— Ты вчера ночью принесла её сюда на спине. Тогда я подумал, что и ты не переживёшь этого.
Сяо Шу молчит. Возможно, тогда она и правда была на грани смерти.
Старик выкатывает из сарая старую деревянную тележку.
— Возьми её, — говорит он. — Подарок.
Он помогает уложить тело бабушки на тележку. Сяо Шу благодарит его и катит тележку вниз с горы. Лишь выйдя за ворота, она понимает: они находятся высоко в горах, вокруг — только лес.
Дорога идёт вверх по склону, и каждый шаг даётся с трудом. Как же маленькая Сяо Шу сумела донести бабушку сюда?
Она глубоко вдыхает и продолжает путь.
Вдалеке раздаётся волчий вой.
Тело Сяо Шу не отличается силой, но инстинкт бойца ещё жив. Она замирает, напряжённо вслушиваясь в окружение.
Затем поднимает камень и с силой швыряет его влево вперёд.
Зверь, притаившийся там, пугается и отступает, зелёные глаза мерцают в темноте.
Сяо Шу встречает его взгляд — она хрупка, но в глазах её — пески и кровь бесчисленных сражений.
Через мгновение зелёные глаза исчезают. Сяо Шу снова катит тележку и долго идёт, пока не достигает полуразрушенного домика на склоне горы.
Двор заросший, ворота выцвели от времени. На двери вместо замка — просто деревянная задвижка. Сяо Шу снимает её и входит во двор. Из чёрной глубины дома доносится шорох.
— Сестра? — звонкий детский голосок.
Сяо Шу узнаёт голоса брата и сестры.
Брат Сяо Цао, сестра Сяо Хуа.
Из дома выбегает ребёнок.
Несмотря на бедность, бабушка держала детей в чистоте. У мальчика короткие волосы, одежда в заплатках, но аккуратная и чистая.
Сяо Шу отвечает:
— Да.
Она не знает, как говорить с Сяо Хуа, и не хочет приукрашивать смерть, поэтому просто говорит:
— Бабушка умерла.
Сяо Хуа замирает. Ей всего три-четыре года, и она не до конца понимает, что значит «умерла». Но, осторожно потрогав руку бабушки, она чувствует — та не отвечает, как раньше.
Слёзы хлынули из глаз девочки.
Она помнит, как бабушка часто говорила: «Жизнь такая горькая…» Поэтому, всхлипнув, Сяо Хуа поднимает лицо и шепчет:
— Бабушка, больше не горько.
Затем она помогает сестре завезти тележку в дом.
На улице холодно, и последнюю ночь бабушку нельзя оставлять на морозе.
Внутри ещё один ребёнок.
— Сестра, — тихо зовёт мальчик.
Сяо Шу снова отвечает:
— Да. Спи.
— Завтра похороним бабушку, — добавляет она.
В доме сыро, но всё убрано. Сняв одежду, Сяо Шу чувствует невероятную усталость. Она обнимает обоих детей и почти сразу засыпает.
Сяо Хуа и Сяо Цао лежат по обе стороны от неё и переглядываются в темноте. Оба понимают одно:
У них осталась только сестра.
Так трое детей и тело умершей старухи провели ночь под одной крышей.
На следующее утро Сяо Шу ещё спит — она слишком устала. Внезапно раздаётся стук в дверь:
— Сяо Шу! Открывай, нас прислал доктор Ван!
Сяо Шу мгновенно просыпается, одевается и открывает дверь. На пороге стоят несколько молодых людей. Увидев троих детей, они смягчаются.
— Такие маленькие… — шепчет кто-то.
Да, всего лишь трое детей. Старшей — шесть или семь лет.
И на них уже обрушилась вся тяжесть судьбы.
Молодые люди объясняют, что доктор Ван послал их помочь: в доме умерла старуха, а дети не могут сами похоронить её. Поэтому они пришли закопать тело.
Сяо Шу благодарит их и выкатывает тележку с телом бабушки. Сяо Хуа бежит следом, пытаясь помочь катить тележку.
Сяо Цао сидит на кровати, глядя на них с тоской.
— Сестра… — тихо зовёт он. — Я тоже хочу проводить бабушку…
Но у него только одна нога.
Юноши берут тележку. Сяо Шу поднимает брата на спину, а Сяо Хуа идёт рядом. У девочки врождённая болезнь сердца, лицо бледное, и она еле передвигается. Сяо Шу замедляет шаг, чтобы не торопить сестру.
Так трое детей следуют за незнакомцами.
Они приходят на кладбище, где уже покоится множество людей. Молодые люди выкапывают яму, позволяют детям первыми бросить горсть земли, а затем начинают засыпать могилу.
Простой чёрный гроб постепенно исчезает под землёй.
Сяо Хуа и Сяо Цао ошеломлённо смотрят на могилу. Хотя они лишь смутно понимают, что всё изменилось, это их первая встреча со смертью.
Сяо Шу почти не знала бабушку — та умерла, едва она вошла в это тело. Но она знает: старуха сделала для них всё возможное. Поэтому она поворачивается к брату и сестре и говорит:
— Бабушка больше не вернётся. Поклонимся ей.
Эти слова окончательно разбивают сердца детей.
Они начинают плакать.
Сяо Шу ведёт их, и все трое кланяются трижды.
Потом молодые люди усаживают детей на ту же тележку. Раньше на ней лежало тело умершей, теперь — двое живых малышей.
Незнакомцы катят тележку обратно к дому.
Сяо Шу знает: в её прежнем мире за помощь обязательно угощали. Но в доме почти нет еды, и она не может предложить ничего достойного.
Подумав, она бежит в дом и приносит несколько кукурузных лепёшек, раздавая их в знак благодарности.
Юноши принимают лепёшки и чувствуют, как сердце сжимается от жалости.
Как же эти трое детей будут выживать?
Один из них, самый добрый, не выдерживает:
— Может, пойдёте к нам? — предлагает он. — Хоть еда будет.
Но, сказав это, тут же жалеет: его семья тоже бедна, и он не знает, как прокормит ещё троих ртов.
К счастью, Сяо Шу качает головой:
— Спасибо, старший брат. Я не пойду к вам.
Она поднимает глаза, взгляд её устремлён далеко за деревья.
— Я хочу… — делает паузу и решительно добавляет: — Я хочу увезти брата и сестру в большой город.
У неё есть брат и сестра. Хотя между ними нет крови, мальчик потерял ногу, а девочка родилась с больным сердцем.
Сяо Шу думает: это её прошлые сёстры, которые, несмотря на пропасть времён и смерти, вновь нашли её.
http://bllate.org/book/7626/713775
Готово:
