Цинь Лан и остальные тоже подошли поближе. Увидев, что Шэнь Куй стоит в стороне и молчит, Цинь Лан решил: тот расстроен поражением, — и бегом бросился его утешать.
— Куй-гэ, давай устроим ещё один заезд! Только что не в счёт!
Шэнь Хэнлинь тоже услышал и вежливо подхватил:
— Я победил нечестно, такую победу нельзя считать настоящей. Давайте я с двоюродным братом устроим ещё один заезд.
Он первым заметил, как Шэнь Куй остановил коня, и, конечно, знал, ради чего тот это сделал. Только глупец поверил бы в отговорку про то, будто Чёрное Облако вдруг взбесилось.
После того случая он даже осторожно спросил Шэнь Куя, кто была та девушка, упавшая с лошади. Тот упрямо отнекивался, сказав лишь, что это его двоюродная сестра. Но поведение Шэнь Куя сейчас вовсе не походило на то, как обращаются с простой родственницей.
Шэнь Куй лишь холодно отвёл взгляд:
— Проиграл — так проиграл, нечего от этого отпираться. Но если двоюродный брат хочет ещё раз поскакать, я, разумеется, готов.
Если раньше Вэнь Цзиньсинь лишь предполагала, что он немного зол, то теперь она была уверена: Шэнь Куй действительно сердится.
Он ведь даже не взглянул на неё, хотя и выручил. Неужели теперь учит её собственному приёму — игнорировать?
Неизвестно почему, но, глядя на его красивое, но совершенно бесстрастное лицо, Вэнь Цзиньсинь чувствовала одновременно и досаду, и желание рассмеяться.
Раньше она уже успокоила себя, убеждая, что Шэнь Куй — всего лишь двоюродный брат, и не стоит строить никаких глупых иллюзий. Она собиралась помириться с ним и снова стать дружелюбной двоюродной сестрой.
А теперь он вдруг без причины обиделся! Хм, не хочешь разговаривать — и не надо. Посмотрим, кто первым не выдержит и заговорит. А кто заговорит первым, тот и… маленький глупышка?
От этой мысли Вэнь Цзиньсинь невольно улыбнулась. Двоюродный брат — глупышка?
Шэнь Куй, вероятно, услышал её приглушённый смешок и бросил в её сторону взгляд. В тот же миг Вэнь Цзиньсинь подняла глаза, и их взгляды встретились.
Шэнь Куй был вне себя от досады. Эта девчонка и вправду беззаботная — как она вообще может сейчас смеяться? Надо бы преподать ей урок.
Вэнь Цзиньсинь почувствовала лёгкую вину: ведь её только что поймали за тем, что она про него думала. Она уже собиралась что-то придумать, чтобы объяснить свой смех, как вдруг Шэнь Куй сердито сверкнул на неё глазами.
Вэнь Цзиньсинь: ???
Не успела она как следует задуматься над тем, что значил этот взгляд, как Шэнь Куй уже ушёл с Цинь Ланом и другими продолжать скачки, оставив четырёх девушек отдыхать в тени деревьев.
Шэнь Куй регулярно приезжал сюда скакать и играть в поло, поэтому у края ипподрома специально построили смотровую площадку для отдыха. Вэнь Цзиньсинь так долго ездила верхом, что ноги уже подкашивались, и теперь она с удовольствием села наблюдать за скачками.
С площадки открывался прекрасный вид — можно было чётко различить всех всадников. Шэнь Куй в алой одежде на Чёрном Облаке был, без сомнения, самым ярким на поле.
Вэнь Цзиньсинь заметила, что сегодня Е Шуцзюнь необычайно тиха и сдержанна — совсем не похожа на себя.
Особенно странно было то, что она даже не отреагировала на то, что Вэнь Цзиньсинь и Шэнь Куй ехали на одной лошади. Это уж слишком ненормально. «Не бывает дыма без огня», — подумала Вэнь Цзиньсинь и стала незаметно присматривать за ней.
Отдохнув немного, Шэнь Куй и другие уже несколько раз обогнули поле. Время на природе всегда летело незаметно, и вот уже наступило самое жаркое время — полдень.
Слуги уже подготовили обед и накрыли столы в поместье у края ипподрома.
Обычно Шэнь Куй и его друзья проводили здесь целый день, поэтому в поместье всё было предусмотрено: от свежих овощей и фруктов собственного урожая до охотничьих трофеев — зайцев и фазанов, которых в близлежащих лесах было в изобилии. Даже просто пожаренные, они становились изысканным угощением.
Когда пришло время обедать, Шэнь Куй бросил поводья слуге и легко спрыгнул с коня.
— У Куй-гэ дичь просто отменная! Сегодня нам здорово повезло! — радостно воскликнул Цинь Лан, бегом следуя за Шэнь Куем и с гордостью хвастаясь перед Шэнь Хэнлинем и Шэнь Юэхуэем, что именно он — лучший друг Шэнь Куя.
На самом деле, он говорил правду. Слуги, живущие в поместье, сами выращивали овощи и фрукты, а рядом с поместьем начинался лес, где, хоть и не было хищников, зато водилось множество зайцев и фазанов. Даже простое блюдо из них получалось вкусным.
Гостей разместили в цветочном зале, разделённом на два отдельных помещения. Хотя все были родственниками или друзьями, в отсутствие старших всё равно соблюдали приличия: мужчины и женщины обедали отдельно, да и блюда для юношей и девушек отличались, поэтому такое разделение было уместно.
Как только Шэнь Куй и другие заняли свои места, слуги начали подавать жареную дичь и другие яства, а также домашнее вино с османтусом.
Ипподром принадлежал Шэнь Кую, и поместье тоже было его собственностью. Слуги здесь не из княжеского дома, а его личные люди.
Снаружи Шэнь Куй казался беззаботным повесой, но на самом деле занимался не только развлечениями. Лучшие торговые лавки и трактиры в городе управлялись его людьми.
Торговые пути, пересекающие страну с севера на юг и проходящие через Гуанчжоу, контролировались его доверенными лицами. Денег у него было хоть отбавляй.
Всех слуг и последователей он отбирал лично — каждый был предан ему и заслуживал доверия, многие из них были не так просты, как казались.
Даже старый хромой слуга Чжао Лао, который сейчас представлял блюда гостям, был когда-то спасён Шэнь Куем из реки во время наводнения. Несмотря на скромный вид, хромоту и преклонный возраст, он происходил из рода знаменитых лекарей.
Раньше он был известным целителем на севере, но из-за вражды с могущественными людьми вынужден был перебраться на юг. По пути их настигло наводнение, и именно Шэнь Куй не только спас всю его семью, но и помог разобраться с врагами.
С тех пор Чжао Лао добровольно стал простым слугой Шэнь Куя и был ему предан безгранично.
— В это время года в горах особенно свежие грибы и древесные ушки, — сказал он. — Молодые господа попробуйте. Хотя это и не деликатесы, но в них есть своя лесная прелесть.
Все присутствующие были из знатных семей, и в обычной жизни такие блюда, как грибы или древесные ушки, редко появлялись на их столах. Но после пресыщения изысканными яствами эта простая, но свежая еда показалась особенно вкусной.
Даже Шэнь Хэнлинь не удержался и добавил себе ещё немного, похвалив блюдо.
Шэнь Куй бывал здесь часто и иногда ел такие блюда, но сегодня они показались ему особенно вкусными. Вспомнив, что однажды Вэнь Цзиньсинь с удовольствием ела грибы, он тихо сказал Чжао Лао:
— Подайте это и двоюродной сестре.
У девушек из благородных семей желудки считались более нежными, поэтому их обед был скромнее и не включал таких блюд, как грибы. Шэнь Куй, попробовав сегодня и вспомнив вкус, решил угостить и их.
За ширмой слуги начали подавать блюда и девушкам.
Дома, в присутствии старших, приходилось соблюдать строгие правила за столом, а сегодня, впервые за долгое время, можно было позволить себе вольности. Шэнь Шаоюань была в восторге.
Можно было выбирать любимые блюда и тихонько переговариваться с подругами во время еды — это чувство было просто волшебным.
Видимо, отсутствие надзора подняло всем настроение и аппетит. Вэнь Цзиньсинь обычно, даже если блюдо нравилось, брала не больше двух порций, но сегодня она не сдержалась и ела с явным удовольствием.
Особенно ей понравились грибной суп и салат из древесных ушек. Она уже собиралась взять ещё, когда Ланьхуэй мягко напомнила ей, что не стоит переедать.
Чжао Лао, заметив её восторг, подошёл поближе:
— Двоюродная сестра, вам понравилось? Это блюдо приказал подать сам наследный князь, чтобы вы, девушки, могли попробовать что-то особенное.
Вэнь Цзиньсинь замерла с вилкой в руке. Почему именно ей спрашивают, понравилось ли? И почему упомянули двоюродного брата? Неужели он специально велел подать это ей?
От этой мысли её лицо залилось румянцем. Какая же она самонадеянная! Наверняка просто совпадение — откуда ему знать, что она любит такие блюда?
На самом деле, грибы и древесные ушки не были популярны в то время, особенно древесные ушки — их тёмный цвет и невзрачный вид не соответствовали требованиям знатных поваров, которые стремились к гармонии цвета, аромата и вкуса. Поэтому такие блюда редко подавали в знатных домах.
Вэнь Цзиньсинь полюбила их случайно — однажды попробовала и запомнила вкус.
— Если двоюродной сестре понравилось, старый слуга сейчас упакует немного для вас на дом, — сказал Чжао Лао.
Вэнь Цзиньсинь явно замялась. Было бы неприлично брать с собой то, что уже съела, но так хотелось…
Чжао Лао сразу понял её колебания, но не стал её смущать. Хотя Шэнь Куй никогда не относился к нему как к слуге, с того дня, как тот спас его семью, Чжао Лао поклялся служить ему до конца жизни.
Шэнь Куй уже достиг брачного возраста, но до сих пор не женился. Его люди переживали за него. Сейчас же все ясно видели, как хозяин относится к этой двоюродной сестре.
И Чжао Лао тоже считал её прекрасной невестой — было бы замечательно, если бы всё сложилось удачно.
Зная, что Вэнь Цзиньсинь стеснительна, он придумал хитрость:
— Двоюродная сестра, обычно никто из господ не ест такие блюда. Раз уж вам пришлись они по вкусу, не откажитесь, пожалуйста. Иначе придётся просто выбросить — жалко будет.
Вэнь Цзиньсинь посчитала это действительно жаль — как можно выбрасывать такой вкусный продукт? В итоге желание и жалость перевесили, и она, смущённо покраснев, тихо сказала:
— Спасибо.
После обеда слуги подали чай и сладости. Мужчин и женщин развели в разные комнаты для послеобеденного отдыха, чтобы решить, чем заняться дальше.
Цинь Лан предложил отправиться на охоту в горы. В последнее время все были заняты подготовкой к гонкам на драконьих лодках или сопровождением наследного принца, и он давно соскучился по охоте.
У Шэнь Юэхуэя не было возражений. Его послали сюда Шэнь Цзяньцином в первую очередь для того, чтобы присматривать за Шэнь Куем и не дать ему устроить беспорядок.
Поэтому он перевёл взгляд на Шэнь Хэнлиня. Тот улыбнулся:
— Я тоже давно не охотился. Будет неплохо размяться. Только мои навыки не слишком высоки, не смейтесь надо мной.
Цинь Лан, у которого в голове не было никаких хитростей, услышав такую скромную речь, даже рассмеялся:
— Ваше высочество, вы слишком скромны! Все говорят, что вы отлично владеете и литературой, и военным искусством, и каждый год побеждаете на охоте. Неужели вы просто притворяетесь, чтобы мы расслабились и проиграли вам? Я ведь очень хочу посостязаться с вами честно!
Шэнь Юэхуэй чуть не закрыл лицо руками от досады. Он часто слышал, как генерал Цинь жалуется, что его младший сын избалован и ничего не понимает в жизни. Раньше Шэнь Юэхуэй думал, что это преувеличение, ведь Цинь Лан выглядел высоким, крепким и вполне разумным.
Но только сейчас он понял: это и вправду наивный простак.
Ты можешь так думать, но зачем говорить это вслух? И уж точно не при самом наследном принце!
Шэнь Юэхуэй заметил, что Шэнь Хэнлинь уже с трудом сдерживает выражение лица. Будучи старшим сыном императора и выросши в дворцовых интригах, где все привыкли наносить удары исподтишка, он, вероятно, никогда не сталкивался с таким человеком, как Цинь Лан, который прямо в глаза говорит то, что думает.
Боясь, что Шэнь Хэнлинь обидится на Цинь Лана, Шэнь Юэхуэй поспешил вмешаться:
— Вы все мастера, а я редко бываю на охоте. Постарайтесь не дать мне слишком опозориться.
Шэнь Хэнлинь получил возможность сохранить лицо и сразу же вернул обычное выражение лица:
— Все просто делают мне поблажки и хвалят понапрасну. Такие слова нельзя принимать всерьёз. Юэхуэй прав — вы должны оставить немного достоинства нам, старшим братьям.
Шэнь Куй, только что плотно пообедавший, чувствовал себя ленивым и расслабленным. Ему наскучили эти вежливые, но фальшивые разговоры, и он просто встал, потянулся и громко объявил:
— Раз возражений нет, решено: отправляемся на охоту. Сейчас слишком жарко и только что поели — не время для активных действий. Отдохнём час и выдвинемся. Покажем старшему двоюродному брату, что такое настоящая кровь.
Вэнь Цзиньсинь и другие девушки тоже немного отдохнули после обеда. Им, конечно, не следовало идти на охоту, но раз уж выбрались, решили прогуляться поблизости и подождать возвращения мужчин, чтобы вместе вернуться домой.
Шэнь Шаоюань уже заранее решила, что будет чистить и кормить свою лошадку Сяохун, чтобы укрепить с ней связь.
Она только что жаловалась, что давно не каталась верхом и Сяохун, наверное, уже забыла её. Своей обычной жизнерадостной манерой она стала уговаривать Вэнь Цзиньсинь пойти с ней.
Вэнь Цзиньсинь нашла лошадей милыми и уже собиралась согласиться, как вдруг в разговор вмешалась Е Шуцзюнь:
— Юань-эр, пойдём со мной. Вэнь сестра чуть не испугалась, когда каталась верхом. Пусть она с Цинь сестрой прогуляется поблизости. Говорят, пейзажи у второго брата Шэня очень красивы.
Шэнь Шаоюань вспомнила об этом и сразу согласилась:
— Сестра Е права. Юань совсем не подумала об этом. Пусть сестра погуляет с Цинь сестрой, а я пока поухажу за Сяохун и потом приду к тебе.
Раз даже Шэнь Шаоюань так сказала, Вэнь Цзиньсинь не стала возражать. Просто сегодня Е Шуцзюнь была необычайно дружелюбна.
И всё утро она вела себя тихо. По идее, Вэнь Цзиньсинь должна была радоваться, что Е Шуцзюнь не устраивает сцен, но чем спокойнее та была, тем больше Вэнь Цзиньсинь тревожилась. Что же она задумала?
Шэнь Куй сладко вздремнул, увидев во сне кое-что неописуемое. Проснувшись, он заметил, что солнце уже не так сильно палит, и рассчитал, что сейчас самое время отправляться в горы — успеют вернуться до заката.
Остальные тоже постепенно проснулись, и все взяли колчаны со стрелами, готовясь выдвигаться.
Только выйдя из дома, они услышали звонкий, приятный женский смех. Шэнь Кую почудилось, что голос знаком, и он обернулся, чтобы посмотреть.
http://bllate.org/book/7623/713550
Готово:
