Дело было не в отсутствии совести — просто, по сравнению с двумя старшими сёстрами, она невольно тяготела к Вэнь Цзиньсинь.
Е Шуцзюнь была слишком совершенна, а Шэнь Шаоюань развивалась и взрослела медленнее обычного. В её обществе Шаоюань часто чувствовала себя неуверенно, будто ей приходится изо всех сил стараться, чтобы её не оставили в одиночестве.
С Вэнь Цзиньсинь такого никогда не случалось. Пусть та и была красива, словно сошедшая с небес, но рядом с ней не возникало ощущения давления или недосягаемости.
У неё тоже бывали непонятные моменты, в трудных ситуациях она проявляла девичью застенчивость, а порой даже капризничала перед госпожой Вэнь. Стоило немного пообщаться — и вся её неземная отстранённость мгновенно исчезала.
Когда Шаоюань чего-то не понимала или не умела читать и писать, Вэнь Цзиньсинь терпеливо объясняла ей снова и снова. Поэтому Шаоюань смелее задавала вопросы и, естественно, всё больше привязывалась к Цзиньсинь.
— Раз завтра банкет для любования цветами, дам вам один день отдыха. Но учёба не отменяется: к следующему занятию каждая из вас должна представить работу на тему банкета. Формат свободный — стихотворение, рисунок или сочинение.
Госпожа Ли также отправила приглашение госпоже Вэнь, но та прямо и вежливо отказалась.
Вэнь Инсюэ славилась своим талантом — об этом знал весь Чанъань. Раньше она часто бывала на поэтических и цветочных вечерах, но с возрастом и опытом ушла от подобных мероприятий.
По сути, эти «поэтические собрания» были лишь поводом для демонстрации собственных талантов.
В юности она сама наслаждалась такими похвалами и восхищениями, становясь всё более высокомерной, но в итоге получила лишь сплетни за спиной и пустую славу.
— Госпожа, вы правда не пойдёте?
Шаоюань было жаль. Сама она особо не любила такие встречи, но раз мать и Е Шуцзюнь их одобряли, ей приходилось заставлять себя общаться с нелюбимыми людьми.
Более того, на таких мероприятиях она могла лишь сидеть в сторонке, есть сладости и восхищаться чужими талантами, ничего полезного для себя не получая.
— Мне разве не придётся давить на молодёжь? Если я представлю стихотворение или рисунок, остальные просто умрут от зависти.
Шаоюань не поняла и с наивным любопытством подняла лицо:
— Почему? Разве не радоваться, если получилось хорошо?
Она не понимала, но Вэнь Цзиньсинь уже уловила смысл. Та подмигнула госпоже Вэнь и игриво улыбнулась.
— Юань-эр, тебе не нужно этого понимать. Мы просто пойдём полюбуемся цветами и потом сдадим работу госпоже.
Госпожа Вэнь напоминала им: все гости придут подготовленными, поэтому не стоит затмевать других и навлекать на себя зависть, даже не осознавая этого.
Даже без напоминания у неё никогда не было подобных намерений — ни в прошлой жизни, ни в этой. Она не стремилась к славе и почестям.
Тем ценнее было такое наставление: значит, госпожа Вэнь искренне считает их своими ученицами. Вэнь Цзиньсинь от всего сердца благодарна ей и восхищается такой независимой и сильной женщиной.
И даже втайне подумала: если в этой жизни её двоюродный брат переменит чувства, она последует примеру госпожи Вэнь — станет свободной и независимой и никогда не выйдет замуж.
Поговорив ещё немного, они вместе проводили госпожу Вэнь до выхода из дворца. Неожиданно навстречу им вбежал Айбин.
Шаоюань сразу его заметила:
— Айбин, почему ты не с братом? Где он?
С тех пор как в День драконьих лодок они не видели Шэнь Куя — ни Цзиньсинь, ни Шаоюань. Увидев Айбина, Шаоюань, конечно, поспешила расспросить о нём.
Цзиньсинь тоже заметила Айбина, но сочла, что ей не пристало спрашивать о местонахождении Шэнь Куя, и промолчала.
Айбин не ожидал встретить обеих девушек, возвращаясь за вещами, и поспешно поклонился с раболепной угодливостью.
— Приветствую вас, барышня и двоюродная барышня.
— Вставай. Скажи, где брат? Почему так долго не навещает Юань-эр?
Шаоюань велела ему подняться. Айбин уже готов был что-то выпалить, но вдруг вспомнил что-то важное, коснулся глазами Вэнь Цзиньсинь и начал запинаться.
Шаоюань настаивала, и ему пришлось признаться:
— Молодой господин сейчас в «Пьяном бессмертном»...
Шаоюань не знала, что это за место, и не понимала, почему Айбин так замялся, упомянув его. Но Цзиньсинь знала.
При одном упоминании «Пьяного бессмертного» у неё возникли тягостные воспоминания — неудивительно, что Айбин так робко избегал её взгляда.
После того случая она сознательно заперла эти воспоминания, не позволяя себе думать об этом.
Потом произошло падение в воду, Шэнь Куй спас её, и каким-то чудом этот эпизод действительно стёрся из памяти.
Только теперь Цзиньсинь поняла: случившееся нельзя стереть, как бы ни притворялась забывчивой. Это шип в сердце — стоит коснуться, и боль пронзает до костей.
Одна мысль, что Шэнь Куй сейчас разговаривает с другой девушкой, предаётся веселью и вину, вызывала удушливую тяжесть в груди.
В прошлой жизни Шэнь Хэнлинь брал в наложницы других женщин и даже хвастался этим перед ней. Её служанка не раз уговаривала бороться за внимание мужа, но она лишь просила ту не переживать.
Теперь же она понимала: дело не только в том, что она презирала подобные соперничества, но и в том, что Шэнь Хэнлинь ей был совершенно безразличен.
Когда же полюбишь по-настоящему, каждое движение возлюбленного становится важным — как можно тогда «смотреть сквозь пальцы»?
Айбин заметил, как изменилось лицо Цзиньсинь, и почувствовал, что наделал глупость. Он поспешно добавил:
— В дом пришли важные гости. Молодой господин принимает их от имени князя.
— Зачем принимать гостей именно в «Пьяном бессмертном»? Разве нельзя дома?
Как только эта мысль мелькнула, Цзиньсинь осознала: её затуманила робкая, только что зародившаяся симпатия.
Когда она вернулась в этот мир, её целью было лишь вернуться во Дворец Чжэньнань, защитить старую таифэй и изменить судьбу.
Потом, общаясь с Шэнь Куем, желания стали расти: она захотела не только оберегать его, но и изменить его самого… и даже влюбилась.
Это известие ударило, как гром среди ясного неба, и разрушило все её недавние иллюзии.
Шэнь Куй остался прежним — он не любит её и не воспринимает всерьёз шутку старой таифэй. Они всего лишь двоюродные брат и сестра — и не более того.
Ему куда ехать — не её дело.
Осознав это, она приуныла, но одновременно пришла в себя.
Шаоюань, узнав, что брат занят важными делами, перестала настаивать и потянула Цзиньсинь читать.
Она не заметила перемены в настроении подруги, но Айбин следил внимательно и сразу понял: он ляпнул лишнего.
Он готов был дать себе пощёчину: лучше бы умер, чем говорить правду!
Схватив вещи Шэнь Куя, он поспешил назад.
В «Пьяном бессмертном» Шэнь Куй весело проводил время с Шэнь Хэнлинем и компанией приятелей, слушая песни и попивая вино.
Увидев, как Айбин возвращается, он небрежно спросил:
— Почему так долго?
Айбин медлил, подходя ближе, и честно признался:
— По дороге домой наткнулся на барышень...
Шэнь Куй сразу понял: Шаоюань давно не видела его и, конечно, расспросила. Но в таком случае зачем Айбин так смущён?
— Барышня спросила, где вы, и я... проговорился. И как раз... двоюродная барышня была рядом.
Шэнь Куй уже собирался сказать: «Ну и что? Всему Чанъаню известно, что я люблю здесь бывать», — но вдруг осознал: Цзиньсинь тоже там была.
От этого осознания вино во рту стало горьким, а экзотические танцы потеряли привлекательность.
Он отлично помнил, как Цзиньсинь ненавидела это место. В прошлый раз из-за этого «нежный цветок» заболел и перестал с ним разговаривать — очень уж принципиальный характер.
Теперь, узнав, где он, наверняка снова обидится...
Представив её покрасневшие от слёз глаза и дрожащие ресницы, Шэнь Куй мысленно выругался: дурак!
Раз знал, что Цзиньсинь рядом, нельзя было проявить чуть больше такта и держать язык за зубами?
Правда, он вовсе не беспокоился, обижается она или нет. Просто если «нежный цветок» снова заболеет, бабушка расстроится, и ему придётся её утешать.
Так он думал, но вырвалось само собой:
— Что, ей что ли не понравилось? Ей-то какое дело, где я?
Айбин осторожно ответил:
— У двоюродной барышни лицо похмурилось.
Шэнь Куй именно этого и ждал. Как только Айбин договорил, он нахмурился с видом крайнего неудовольствия и уже собирался сказать: «Ладно, раз такая проблема, схожу проверю», —
но не успел открыть рот. Сидевший слева Цинь Лан, уловив разговор, тут же наклонился и спросил:
— Кто-кто? Неужели Куй-гэ обидел свою маленькую невесту?
Голос Цинь Лана прозвучал громко, и все услышали. Началась весёлая перепалка:
— Маленькая невеста Куй-гэ? Когда это случилось? Мы что, не в курсе?
Шэнь Куй: ...
— После гонок на драконьих лодках моя сестра рассказывала: у Шэней есть двоюродная сестра, словно небесная фея! Теперь понятно, почему Куй-гэ прячет её дома — я бы на его месте построил золотой дворец...
Не договорив пошлость, Цинь Лан получил пинок под столом и полетел со стула. Он уже хотел найти обидчика, но увидел Шэнь Куя — тот холодно смотрел на него, лицо бесстрастное.
Цинь Лан: ...
«Можно ли ещё отозвать „собачье дерьмо“?» — мелькнуло в голове.
— Куй-гэ, я не то имел в виду! Дай объяснить...
Шэнь Куй злился не на оскорбление в свой адрес, а на слова о Цзиньсинь. Как он смеет так говорить о ней? Да ещё и «золотой дворец» — хватило наглости!
Холодно взглянув на него, Шэнь Куй бросил:
— Вернёшься домой, достанешь «Беседы и суждения» и трижды перепишешь. Пусть научишься говорить по-человечески.
Цинь Лан: ???
Сам не учится, а заставляет его переписывать «Беседы»? При чём тут вообще Конфуций?
— Что, мало трёх раз? Или «Беседы» слишком тонкие?
— Нет-нет! Я обожаю «Беседы» и святого Конфуция! Перепишу, перепишу!
Все, включая Цинь Лана, решили, что Шэнь Куй наказал его за оскорбление, и после шуток быстро забыли про «маленькую невесту».
Только Шэнь Хэнлинь, сидевший справа от Куя, сделал глоток вина и в глазах его мелькнул интерес.
«Маленькая невеста»?
Выходит, у Шэнь Куя есть человек, который ему небезразличен? Это куда интереснее, чем он думал.
*
Банкет для любования цветами прошёл как запланировано. Вэнь Цзиньсинь проснулась сама, не спеша встала. Снаружи Юньянь то и дело заглядывала внутрь.
— Может, пора будить барышню? Говорят, гости уже начали прибывать — несколько семей приехали с дочерьми. Барышня Е с самого утра помогает госпоже принимать гостей. Нам нельзя опаздывать.
Сяося нахмурилась и тихо «ш-ш-ш!», оглянувшись на дверь. Не увидев движения, она покачала головой:
— Говори тише, не буди барышню.
Юньянь надула губы — ей казалось, она действует в интересах хозяйки.
Сяося мягко пояснила:
— Не то чтобы ты неправа. Просто обычно этим занимается барышня Е — госпожа именно её и пригласила. Если наша барышня вдруг сама явится в главное крыло, как это воспримет госпожа?
Юньянь наконец поняла: она слишком упрощала ситуацию.
— Да и положение нашей барышни совсем иное. Ей не нужно так торопиться.
Е Шуцзюнь любит быть в центре внимания — ведь она настоящая гостья, чужая в этом доме. Без пользы её могут и отослать.
Но Вэнь Цзиньсинь — другое дело. Она — любимая внучка старой таифэй, возможно, будущая невеста наследника. С первого дня в доме никто не осмеливался смотреть на неё свысока.
Юньянь наконец уловила все эти тонкости и по-новому взглянула на Сяося: без её подсказки она сегодня навредила бы барышне, настояв на поспешном появлении в главном крыле.
Она уже хотела что-то сказать, как внутри послышались движения. Обе немедленно замолчали.
Ланьхуэй помогала Цзиньсинь одеваться. Она всё слышала, и теперь рассказала всё хозяйке.
Цзиньсинь некоторое время молчала, погружённая в размышления.
Ланьхуэй испугалась, что барышня рассердилась на их разговоры за спиной, и тихо позвала:
— Барышня...
На самом деле она хорошо относилась к обеим служанкам — они проворны, легко общаются и, судя по всему, преданы.
— Позови их обеих.
Девушки поняли, что их подслушали, и, войдя, сразу опустились на колени.
http://bllate.org/book/7623/713541
Готово:
