Шэнь Шаоюань с самого рождения, будучи ещё совсем маленькой, жила вместе с кормилицей при госпоже Ли и была с ней особенно близка.
Она также была единственным человеком во всём доме, кто мог свободно общаться с госпожой Ли и при этом не вызывал раздражения у Шэнь Куя. По воспоминаниям Вэнь Цзиньсинь, Шэнь Куй чрезвычайно баловал эту младшую сестру.
Однако Шэнь Шаоюань родилась недоношенной: хотя со здоровьем в целом всё было в порядке, она всегда осваивала новое медленнее других — и речь у неё появилась позже, и грамоте обучалась дольше сверстников. Из-за этого с детства она стала застенчивой и неуверенной в себе.
К тому же внешне она сильно походила на Чжэньнаньского князя: лицо у неё было правильной, но невыразительной формы, черты — заурядные, что лишь усиливало её комплексы. Поэтому большую часть времени она проводила дома и почти никогда не выходила наружу.
Вот почему в прошлой жизни за два года пребывания во дворце Вэнь Цзиньсинь редко общалась с ней наедине, и их отношения оставались поверхностными.
Услышав, что Шэнь Шаоюань пришла проведать её, Вэнь Цзиньсинь даже удивилась, но, конечно, обрадовалась визиту.
Она велела Ланьхуэй приготовить сухофрукты и сладости. Вскоре после завтрака Шэнь Шаоюань и появилась.
Девочка выглядела почти так же, как в памяти Цзиньсинь: ей только исполнилось двенадцать, но она уже была выше самой Вэнь Цзиньсинь. Аккуратная причёска, розово-персиковое платье, лицо — правильное, но ничем не примечательное, взгляд — робкий и уклончивый.
Раз уж к ней пожаловала гостья, Вэнь Цзиньсинь, конечно, должна была встать, чтобы принять её. Хотя она уже полмесяца лежала в постели, теперь могла иногда сидеть, лишь бы не делать резких движений, чтобы не потревожить рану.
Едва войдя в комнату, Шэнь Шаоюань сразу зажалась: стояла, не зная, куда деть руки и ноги. А увидев лицо Вэнь Цзиньсинь, даже ахнула и замерла, словно очарованная.
Только служанка Цяоюнь тихонько напомнила ей, и тогда Шэнь Шаоюань, побледнев от смущения, растерянно застыла на месте, точно провинившаяся школьница, и пробормотала:
— Т-тётушка… тётушка-сестра…
Вэнь Цзиньсинь ничуть не обиделась на такую «неучтивость». Напротив, впервые заметила, какая эта младшая кузина на самом деле милая и искренняя.
Она считала совершенно несправедливым называть Шаоюань «медлительной» или «отстающей». В ней просто чувствовалась девичья наивность и непосредственность.
Цзиньсинь сделала вид, будто ничего не заметила, подошла чуть ближе и взяла Шаоюань за руку:
— Садись скорее, сестрёнка.
Шаоюань украдкой бросила на неё пару взглядов, убедилась, что Цзиньсинь не заметила её оплошности, и бледность на лице немного сошла. Однако движения всё ещё оставались скованными.
— Не знаю, какие лакомства ты любишь, — сказала Цзиньсинь мягко, — но вот свежие пирожные из кухни. Попробуй, может, понравятся?
Тут же круглолицая служанка проворно поднесла коробку с угощениями. Это была Цайчжу — одна из трёх-четырёх новых служанок, недавно присланных госпожой Ли. Цайчжу выделялась среди прочих: ловкая, сообразительная, отлично чувствовала настроение госпожи. В остальном Вэнь Цзиньсинь была ею довольна, но одно её тревожило: в прошлой жизни эта самая Цайчжу тоже служила ей.
Когда она только попала во дворец, ничего не понимала. Госпожа Ли была добра к ней, и Цзиньсинь с радостью тянулась к ней. Но спустя некоторое время узнала, что отношения между Шэнь Каем и госпожой Ли крайне напряжённые. Однако, поскольку Шэнь Кай слыл своенравным и грубым, а она сама почти не общалась с этим суровым кузеном, не разобравшись, встала на сторону госпожи Ли.
Поэтому долгое время она была уверена, что Шэнь Кай её недолюбливает — иначе зачем ему каждый раз встречать её насмешливым, холодным взглядом? Даже перед смертью она так и думала.
Когда Шэнь Хэнлинь обвинил её в связи с Шэнь Каем, она лишь презрительно фыркнула и предпочла умереть, чтобы доказать свою невиновность.
Лишь после смерти она узнала, что Шэнь Кай понимал её гораздо лучше, чем она думала, и любил её сильнее, чем она могла представить. Просто она сама никогда по-настоящему не пыталась понять его.
В этой жизни всё будет иначе — теперь она сама постарается узнать Шэнь Кая и быть доброй к нему.
В день прибытия она потеряла голову от волнения и поступила слишком импульсивно: не только не произвела хорошего впечатления на Шэнь Кая, но и чуть не устроила скандал. Теперь, лёжа в постели, она часто об этом жалела.
Поэтому за эти дни болезни она твёрдо решила: во дворце она будет держаться только старой таифэй, вести себя скромно и держать дистанцию со всеми остальными — особенно с госпожой Ли.
Она верила: Шэнь Кай не стал бы без причины враждовать с госпожой Ли. У него наверняка есть веские основания. Её первым шагом должно стать доверие к нему.
А Цайчжу — служанка, присланная именно госпожой Ли. В прошлой жизни Цзиньсинь считала её послушной и осведомлённой обо всём, что происходило во дворце, и некоторое время очень её ценила, даже пренебрегая Ланьхуэй.
Теперь, вспоминая внимательнее, она поняла: всё, о чём рассказывала Цайчжу, было исключительно в пользу госпожи Ли. А когда речь заходила о Шэнь Кае, то только о его недостатках. Неудивительно, что тогда её мнение о нём было таким предвзятым.
Задумавшись, Цзиньсинь на мгновение отвлеклась — и Шаоюань тут же занервничала. Перед тем как прийти, мать строго наказала ей как можно больше общаться с кузиной и разговаривать с ней.
Но она такая глупая! Только вошла — и сразу засмотрелась на Цзиньсинь, забыв обо всём.
До встречи с ней она считала, что прекрасней всех девушек на свете — сестра Е. Но увидев Цзиньсинь, поняла: сестра Е меркнет рядом с ней.
И какая Цзиньсинь добрая! Не обратила внимания на её неловкость, говорит тихо и нежно, угощает вкусностями… Такой лучшей девушки она ещё не встречала.
От такой доброты она даже позволила себе лишнее: взяла пирожное и спросила, не хочет ли Цзиньсинь попробовать. Та вдруг замолчала — наверное, не любит, когда ей дают еду из чужих рук.
Шаоюань расстроилась и потупила глаза, собираясь убрать руку. Но в этот момент почувствовала, как что-то исчезло у неё из пальцев.
Она робко, как испуганный оленёнок, подняла глаза — и увидела, что Цзиньсинь уже берёт из её руки пирожное с цветами османтуса.
— Ты мне это? Спасибо, сестрёнка, — сказала Цзиньсинь и тут же откусила кусочек.
Шаоюань широко раскрыла глаза и с тревогой следила за её выражением лица — вдруг ей не понравится, и она просто вежливо делает вид?
Но Цзиньсинь не только не поморщилась, но и с явным удовольствием распробовала лакомство, а потом ласково улыбнулась:
— То, что выбрала ты, действительно вкусно.
Шаоюань сразу расслабилась. Впервые в жизни столь прекрасная девушка искренне похвалила её. Щёки Шаоюань мгновенно покраснели.
— Если сестре нравится… можно съесть ещё несколько штук… — Это были вторые слова, которые она произнесла с момента прихода.
Хотя голос её по-прежнему дрожал, а взгляд ускользал в сторону, в глазах светилась искренность — невозможно было отказать.
В итоге Цзиньсинь объелась до отвала…
Но нельзя сказать, что утро прошло плохо: наоборот, они отлично провели время вместе.
Правда, в основном говорила Цзиньсинь, а Шаоюань лишь время от времени вставляла короткие реплики, но по сравнению с началом визита их общение стало гораздо теплее.
Когда приблизилось время обеда, Цзиньсинь пригласила её остаться. Шаоюань даже обрадовалась, но тут служанка напомнила, что госпожа ждёт её дома. С сожалением Шаоюань встала, чтобы проститься.
Цзиньсинь, оперевшись на Ланьхуэй, проводила её до дверей:
— Спасибо, сестрёнка, что пришла со мной поболтать. Если тебе не скучно у меня, заходи почаще.
Лицо Шаоюань зарделось, и она энергично кивнула, наконец выдавив давно заготовленную фразу:
— Сестра Цзинь… ты… ты такая красивая! Я… я снова приду!
Не только красивая, но и невероятно добрая. Кроме старшего брата и сестры Е, никто никогда не относился к ней так хорошо.
И главное — эта доброта не из-за того, что она дочь князя, и не из жалости. Просто искренняя симпатия и дружелюбие.
От такого хочется быть рядом.
Сама Цзиньсинь в детстве почти не имела подруг: она была единственным ребёнком в семье, а отец часто переводился с места на место из-за карьерного роста, так что завести друзей было почти невозможно.
Услышав искренние слова Шаоюань, она тоже растрогалась.
— Хорошо. Приходи в любое время — я всегда буду ждать тебя.
После ухода Шаоюань Цзиньсинь, обедая, ещё долго задумчиво смотрела в тарелку и даже улыбалась про себя.
Ланьхуэй, заметив это, тоже улыбнулась. Цзиньсинь подумала, что та смеётся над её мечтательностью, и обиженно цокнула языком.
— Ой, госпожа, я не смеюсь! — поспешила объяснить Ланьхуэй. — Я рада за вас. Вы слишком часто себя заставляете быть собранной и серьёзной. Вам нужно чаще улыбаться.
Цзиньсинь на миг замерла, прикоснулась к щеке. Неужели это так заметно?
После перерождения она, кажется, инстинктивно стала осторожной и напряжённой.
Как ей привыкнуть к этой новой жизни?
*
*
*
Шэнь Шаоюань вернулась в главный двор — госпожа Ли уже ждала её к обеду. Сегодня неожиданно оказался дома и Чжэньнаньский князь, так что они обедали все вместе.
— Слышал, ты ходила к своей кузине? — спросил князь.
Обычно он был занят делами и редко обедал с женой и дочерью, поэтому Шаоюань чувствовала себя неловко в его присутствии.
Услышав вопрос, она чуть не выронила палочки от испуга, опустила голову и неуверенно кивнула. Хотела было рассказать, какая замечательная Цзиньсинь, но вдруг язык словно прилип к нёбу.
Князь на самом деле очень любил эту дочь. Особенно после того, как сын оказался таким разочарованием, всю надежду он возлагал на неё. Жаль только, что девочка была такой… слабой.
Госпожа Ли, сидевшая рядом, положила в тарелку мужа кусочек рыбы и мягко вступилась за дочь:
— Наша Юань такая способная! Целый час беседовала с Цзиньсинь. Служанки мне всё рассказали.
Шаоюань благодарно взглянула на мать и ещё ниже опустила голову. Князь тяжело вздохнул.
В каком ещё доме двенадцатилетнюю девочку хвалят за то, что она просто сходила проведать кузину?
Но что поделать с собственной дочерью, кроме как баловать? Он последовал примеру жены и похвалил:
— Да, хорошо, что ходишь к ней. Если чего не знаешь — спрашивай у кузины. Она многое умеет.
Шаоюань обрадовалась: отец редко её хвалил! Её не слишком сообразительная головка тут же решила, что всё это — заслуга кузины. И она полюбила Цзиньсинь ещё сильнее.
После обеда она уселась за уроки, которые задала сестра Е. Как раз переписывала иероглиф «цзинь» из имени кузины — и сердце радостно забилось.
А в следующий раз, может, кузина научит её писать?
Тут на страницу учебника упал кусочек карамели — любимые кунжутные конфеты из лавки Су.
Шаоюань вскочила с места и обернулась к двери. У порога стоял Шэнь Кай, лениво покручивая в пальцах конфету. На нём был ярко-алый наряд для верховой езды, от которого даже полуденное солнце казалось бледным. Уголки его губ насмешливо приподнялись.
Шаоюань радостно улыбнулась и громко крикнула:
— Брат!
— Пошли, Юань! — позвал он. — Покатаю тебя верхом.
Шаоюань тут же вскочила и кивнула, но сразу же покачала головой и послушно ответила:
— Лучше не пойду.
Шэнь Кай нахмурился, швырнул кнут служанке Айбину и широким шагом вошёл в кабинет.
— В прошлый раз ты сама просила свозить тебя покататься. Почему теперь отказываешься?
Он часто бывал в её кабинете — многое из обстановки он сам привозил со всего света, лишь бы порадовать сестру.
Шаоюань смущённо потянула за уголок учебника:
— Сестра Е задала мне уроки. Я ещё не закончила. Она завтра возвращается.
Эта «сестра Е» — Е Шуцзюнь, дочь военного советника князя Шэнь Цзяньцину, господина Е Миняня. Советник был человеком и образованным, и воинственным, и князь его высоко ценил. Сама Е Шуцзюнь в шестнадцать лет уже слыла в Гуанчжоу талантливой красавицей: музыка, шахматы, живопись, каллиграфия — всё давалось ей легко.
Князь подарил советнику дом неподалёку от резиденции. Позже выяснилось, что господин Е овдовел и воспитывает двоих детей один. Князь, известный своей щедростью к подчинённым, с тех пор стал приглашать их семью на праздники.
Е Шуцзюнь и Шэнь Шаоюань были почти ровесницами и хорошо ладили. Когда Шаоюань начала учиться грамоте, госпожа Ли предложила Е Шуцзюнь оставаться во дворце и заниматься вместе с ней — чтобы у Шаоюань была подруга.
Е Шуцзюнь, будучи старше и сообразительнее, обычно усваивала материал с первого раза, тогда как Шаоюань училась медленно и с трудом. Поэтому Е Шуцзюнь часто помогала ей повторять и разбирать пройденное. Между ними установились отношения, близкие к дружбе и наставничеству одновременно. Помимо госпожи Ли и брата, Шаоюань больше всех на свете ценила именно Е Шуцзюнь.
Месяц назад их наставница по каллиграфии уехала домой, и госпожа Ли пока не нашла замену. До прихода нового учителя Е Шуцзюнь временно вела занятия. Недавно она уехала с отцом навестить родных и перед отъездом оставила Шаоюань задание. Зная, что завтра она вернётся, а большие иероглифы ещё не дописаны, Шаоюань вынуждена была отказаться от соблазна прокатиться верхом.
Шэнь Кай недовольно почесал нос и, не задумываясь, схватил со стола кисть:
— Всё время учёба! Неужели в доме Шэней не хватает одного академика? Ещё и задания на дом даёт… Какая зануда! Сколько осталось? Я за тебя напишу.
http://bllate.org/book/7623/713510
Готово:
