— Невестушка, не утруждайся. С Цзиньсяо всё в порядке — опасность миновала. Матушка, возвращайтесь-ка домой. Я останусь здесь с ней и ни за что не допущу беды.
Старая таифэй ласково похлопала госпожу Ли по тыльной стороне ладони:
— Раз уж ты, свекровь, так заботишься о ней, чего мне тревожиться? Просто… пока не увижу, как она откроет глаза, сердце моё не успокоится.
Госпожа Ли снова мягко утешила старую таифэй, и лишь тогда слёзы старушки наконец утихли.
— В прошлый раз видела её ещё младенцем на руках, а теперь глянь — выросла уже. Звала её в дом, чтобы пригреть и позаботиться, а вместо этого сразу же навлекла беду. Если с ней что-то случится, как мне потом пред лицом старшего брата и её родителей стоять?
Госпоже Ли тоже показалось странным происшествие. Ведь Цзиньсяо в последний раз была во дворце Чжэньнань ещё в семь лет, и даже если тогда встречалась с Шэнем Кую, воспоминаний об этом уже не сохранилось. Почему же вдруг она бросилась под кнут? Было ли это намеренно или случайно?
Взгляд госпожи Ли, опущенный вниз, блеснул хитростью — в голове уже зрел план.
— Мне кажется, это даже к лучшему.
Лицо старой таифэй мгновенно вытянулось, слёзы прекратились, и она строго посмотрела на невестку:
— Как это — к лучшему?
— Не гневайтесь, матушка. Просто думаю, что Цзиньсяо — настоящая звезда удачи для наследного принца. Взгляните сами: как только она появилась во дворце, сразу же спасла его от беды.
Старая таифэй на миг задумалась и, прикинув в уме, согласилась:
— И правда, похоже на то…
Но почему же Цзиньсяо вдруг выбежала и закрыла собой Шэня Куя?
Не успела старая таифэй додумать, как из покоев раздался радостный возглас служанки:
— Госпожа! Племянница проснулась!
Услышав, что Вэнь Цзиньсинь пришла в себя, старая таифэй тут же забыла обо всех сомнениях и, оперевшись на руку госпожи Ли, поспешила к постели.
Девушка действительно очнулась, но из-за раны на спине лежала лицом вниз. Её личико пылало нездоровым румянцем — жар ещё не спал.
— Цзиньсяо, моя родная! Наконец-то очнулась… — Глаза старой таифэй, уже опухшие от слёз, снова наполнились влагой.
Голова Вэнь Цзиньсинь была тяжёлой и мутной, спину жгло, всё тело горело от лихорадки. Услышав знакомый голос, она с трудом приоткрыла глаза.
У изголовья сидела пожилая женщина с седыми волосами, на лбу — повязка, на ней — пурпурно-красный жакет. Лицо её выражало крайнюю тревогу. Кто же ещё, как не её любимая старшая тётушка по материнской линии — старая таифэй?
Вэнь Цзиньсинь мгновенно пришла в себя и, пересохшими губами, хрипло прошептала:
— Старшая тётушка…
— Ах, дитя моё! Я здесь, рядом! — откликнулась старая таифэй бодрым, звонким голосом.
Услышав этот голос, Вэнь Цзиньсинь не сдержала слёз.
В прошлой жизни главной причиной, по которой она отправилась к Шэню Хэнлиню, стало письмо из дворца Чжэньнань: император повелел Шэню Кую отправиться на юг подавлять пиратов. Узнав об этом, старая таифэй внезапно потеряла сознание и тяжело занемогла.
Она помнила, как приехала в Гуанчжоу, где все были чужими, и из-за своего замкнутого характера никто не решался приблизиться к ней. Только старая таифэй терпеливо баловала и защищала её, помогая постепенно выйти из тени горя после смерти родителей и снова стать жизнерадостной.
Вспомнив, как старшая тётушка противилась её браку с Шэнем Хэнлинем, Вэнь Цзиньсинь почувствовала глубокую вину перед ней.
Тогда, в юности, она полностью поддалась уговорам Шэня Хэнлиня и не слушала никого. В семнадцать лет покинула дворец Чжэньнань и последовала за Шэнем Хэнлинем в столицу. С тех пор прошло два года, и она не видела старшую тётушку. Теперь же, увидев её, ощутила, будто прошла целая жизнь.
Ей хотелось лишь прижаться к её груди, как ребёнку, и больше никогда не расставаться.
Забыв о болезни, Вэнь Цзиньсинь попыталась подняться, чтобы отдать поклон старой таифэй, и чуть не свалилась с кровати.
— Не двигайся! У тебя же рана на спине! Я знаю, ты добрая и почтительная, но эти формальности подождут.
Только теперь Вэнь Цзиньсинь вспомнила, что случилось до потери сознания. Она совершила поступок, который сама не могла объяснить.
Теперь, вспоминая тот кнут, она понимала: даже взгляда на него было достаточно, чтобы по коже пробежали мурашки. Обычно она боялась таких вещей.
С детства она была избалованным дитятей родителей, не знавшим горя. А после их смерти попала во дворец Чжэньнань, где старая таифэй ещё больше баловала её и не позволяла пережить ни малейшего унижения.
Даже позже, с Шэнем Хэнлинем, он ни разу не сказал ей грубого слова, не то что ударить.
Если прыжок с высокой башни был самым смелым поступком в её прошлой жизни, то защита Шэня Куя от кнута стала самым безрассудным делом за обе жизни.
Она и сама не понимала, что на неё нашло. Увидев, как Шэнь Куй, истекая кровью, стоял на коленях, её тело само бросилось вперёд. Она просто не хотела, чтобы он пострадал.
Теперь, вспоминая это, она чувствовала тревогу. Ей боязно было, что кто-нибудь спросит, зачем она это сделала.
Ведь в это время она почти не знала Шэня Куя — разве что как дальнюю двоюродную сестру и брата, не видевшихся много лет. Её внезапный порыв выглядел крайне подозрительно.
Лицо Вэнь Цзиньсинь побледнело, на лбу выступил холодный пот, и она тревожно окликнула:
— Старшая тётушка…
К счастью, внимание старой таифэй сразу привлекло её резко изменившееся лицо, и она не стала задавать лишних вопросов:
— Тебе снова плохо? Быстро зовите доктора Чжуня!
После всех хлопот уже стемнело.
Приняв лекарство, Вэнь Цзиньсинь постепенно сбила жар и пришла в себя.
— Старшая тётушка, со мной всё в порядке… Пожалуйста, идите отдыхать.
Спину уже обработали мазью и перебинтовали. Ланьхуэй осторожно поддерживала её, пока та пила лекарство. Голос её был хриплым и с заложенностью носа, отчего сердце сжималось от жалости.
Действительно, уже поздно, да и старая таифэй весь день нервничала и устала.
Но, глядя на жалобный вид Вэнь Цзиньсинь, она всё равно не могла уйти.
Госпожа Ли сразу поняла её сомнения:
— Цзиньсяо только что приехала, наверняка робеет и чувствует себя неуютно, да ещё и больна. Давайте так: я останусь с ней на ночь, чтобы вы, матушка, спокойно отдохнули.
Глаза старой таифэй загорелись. Она сама об этом думала, но не осмеливалась просить — ведь госпожа Ли главная хозяйка дома, ей ли заниматься уходом за племянницей?
Теперь же та сама предложила — лучше и быть не могло.
Под действием лекарства Вэнь Цзиньсинь уже не слышала их разговора и снова провалилась в сон.
Старая таифэй смотрела на личико племянницы, так напоминающее её покойную мать, и тяжело вздохнула:
— Спасибо тебе. Никто не сравнится с тобой в заботе. С тобой я спокойна.
— Что вы, матушка! Я ведь тоже ей тётушка. Видеть её больной — значит страдать самой. Главное, чтобы дитя было здорово.
Эти слова точно попали в цель. Старая таифэй смягчилась и ещё немного поговорила с госпожой Ли, прежде чем уйти под руку у мамки Ду.
— А Куй вернулся в свои покои? Его отец и вправду не сдержал руку… Хорошо хоть, что костей не сломал. Даоистские божества милосердны!
До двенадцати лет Шэнь Куй жил при старой таифэй, а потом переехал в собственные покои. Именно поэтому его два дня не замечали пропавшим.
Только что его удерживали в покоях старой таифэй, чтобы обработать раны, но теперь он, конечно, уже вернулся в свой двор и предался беззаботности.
— Не волнуйтесь, госпожа. Наследный принц унаследовал от старого князя отменную силу и ловкость. Да и племянница вовремя вмешалась — раны несерьёзные.
Упомянув Вэнь Цзиньсинь, мамка Ду напомнила старой таифэй:
— Кстати, я ведь так и не спросила вас: как Цзиньсяо вообще оказалась в том дворе? Расскажите подробнее.
И самой мамке Ду это казалось странным.
Весь путь Цзиньсяо вела себя тихо и скромно, почти не разговаривала. Кто мог подумать, что, едва войдя во двор, она вдруг бросится защищать Шэня Куя? Слуги даже не успели её остановить.
— Действительно странно. По идее, Цзиньсяо не должна помнить Куя.
Старая таифэй не упрекала племянницу — напротив, ей даже приятно было видеть, как двоюродные брат и сестра ладят. Особенно если Шэнь Куй будет защищать Цзиньсяо, ей в будущем никто не посмеет причинить вреда.
Мамка Ду, заметив хмурость старой таифэй, и вспомнив растерянный, испуганный вид Вэнь Цзиньсинь, осторожно предположила:
— Может, зрелище кнута напугало племянницу? Или напомнило что-то ужасное?
Ведь когда погибли её родители, они с госпожой были далеко. Возможно, в этом деле есть какие-то тайны.
Супруги Вэнь были молоды и здоровы, но внезапно умерли — это всегда казалось подозрительным.
Отец Цзиньсяо был известным честным чиновником, очень уважаемым народом Ханчжоу. Чем честнее чиновник, тем больше он мешает коррупционерам. Не исключено, что его устранили.
Старая таифэй сразу поняла, к чему клонит мамка Ду. Она и сама давно подозревала неладное.
— Ты думаешь именно то, о чём думаю я. Получив письмо, я сразу почувствовала, что что-то не так. Как два здоровых человека вдруг умирают одновременно? Завтра же прикажу Цзяньцину послать людей разузнать правду.
Чем больше старая таифэй думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте. Хотя она давно не видела Вэнь Цзиньсинь, она хорошо знала характер брата и его жены.
Оба были прямыми и добродетельными людьми, и дочь их наверняка воспитали в том же духе — скромной и благовоспитанной.
Защита Шэня Куя, скорее всего, была вызвана испугом или порывом сострадания. Оба ребёнка хороши, и нельзя допустить, чтобы злые языки наговорили на них сплетен.
— С этого момента будем считать, что ничего не произошло. И ни слова об этом при Цзиньсяо. Её болезнь объявим обострением старой недуги. Всем, кто сегодня был во дворе, строго прикажи молчать. Если услышу, что кто-то сплетничает о племяннице — выгоняю из дома без разговоров.
— Будьте спокойны, госпожа, я всё улажу. Только вот… наследный принц…
С ним-то она не справится.
— Это касается чести его двоюродной сестры — не шутки. С ним я сама поговорю.
*
В покоях горел благовонный ладан. Госпожа Ли полулежала на кушетке с закрытыми глазами. Её служанка Цяолинь накинула на неё плед, и госпожа Ли тут же открыла глаза.
Цяолинь поспешно извинилась шёпотом, но госпожа Ли лишь махнула рукой:
— Который час?
— Почти три часа ночи, госпожа. Племянница недавно просыпалась, похоже, жар спал.
Госпожа Ли перевела дух и взглянула вглубь комнаты. Вэнь Цзиньсинь по-прежнему лежала на животе, лица не было видно, но её служанка неотлучно сидела у кровати — верная и преданная.
— Отдохните ещё немного, госпожа. Завтра утром вас ждут управляющие, а вы совсем измучились. Я побуду здесь и сразу разбужу вас, если племянница пошевелится.
Госпожа Ли потерла виски и покачала головой. Она только что немного вздремнула и теперь была вполне бодра.
Ей нужно было хорошенько обдумать кое-что, связанное с Вэнь Цзиньсинь.
— Завтра сходи и разузнай, — тихо сказала она Цяолинь, — с кем племянница общалась до приезда во дворец.
Она чувствовала: эта внезапно появившаяся племянница не так проста, как кажется. По крайней мере, не такая хрупкая и беззащитная, какой выглядит. Надеялась лишь, что та не внесёт в её жизнь слишком больших перемен.
*
В последующие дни Вэнь Цзиньсинь день за днём лежала в постели, поправляясь.
Сначала она нарочно избегала встреч, боясь, что кто-нибудь спросит о том дне. Она плохо врала, поэтому решила просто прятаться.
Позже, убедившись, что никто не упоминает об инциденте, она узнала, что это распоряжение старой таифэй.
Старая таифэй почти каждый день навещала её, обедала вместе и разговаривала. Но редко касалась темы родителей Цзиньсяо. Чаще говорила о ней и Шэне Куе, особенно о последнем — могла рассказывать часами. Благодаря этому Вэнь Цзиньсинь узнала много нового о Шэне Куе.
Она поняла: старшая тётушка боялась, что она вспомнит горькое и расстроится, поэтому старалась рассказать что-нибудь весёлое. За такую заботу Вэнь Цзиньсинь чувствовала ещё большую благодарность.
Старая таифэй искренне относилась к ней как к внучке, и Вэнь Цзиньсинь поклялась в этой жизни отплатить ей сполна за доброту.
Жизнь в постели была прекрасна во всём, кроме одного.
С тех пор как она увидела Шэня Куя в тот день, больше не имела возможности с ним встретиться. О нём она узнавала лишь из рассказов Ланьхуэй, которая каждый день приносила свежие новости.
И вот однажды в её покои наконец-то пришла новая гостья.
У Шэня Куя была младшая сестра по имени Шэнь Шаоюань. Она была на три года младше Вэнь Цзиньсинь.
Их родная мать, госпожа Ли, умерла от кровотечения сразу после её рождения.
http://bllate.org/book/7623/713509
Готово:
