На этот раз слухи о редкой белой тигрице на горе Кунлунь в соседнем уезде дошли и до них. Эта компания молодых повес уже охотилась на лис и зайцев, но никогда ещё не охотилась на белого тигра.
Кто-то предложил съездить посмотреть, и Шэнь Куй, не раздумывая, взял инициативу в свои руки. Спрятав всё от родных, он собрал людей и оружие и выехал за город.
Старая таифэй обычно ладила с госпожой Ли. Та была кроткой, благородной и умело вела хозяйство — не к чему было придраться. Перед слугами она всегда давала госпоже Ли, как главной жене, должное уважение. Но сегодня она была так обеспокоена, что не сдержалась и сказала ей резкие слова.
Госпожа Ли тут же в ужасе опустилась на колени:
— Матушка, прошу вас, успокойтесь.
Но даже это не могло унять тревогу и беспокойство старой таифэй:
— Не зови меня так — я не заслуживаю таких слов.
К счастью, это неловкое молчание продлилось недолго. Чуть позже гонец от Чжэньнаньского князя привёз весть: Шэнь Куй найден, его сейчас везут домой, и старой таифэй не стоит волноваться.
— Слава Будде! — воскликнула она с облегчением.
Раз есть вести — значит, опасности нет. Только теперь старая таифэй смогла перевести дух, и её взгляд на госпожу Ли стал чуть мягче.
Однако тон всё ещё оставался недовольным:
— Вставай. Просто я разволновалась. Не держи зла на старуху вроде меня.
В её словах всё ещё слышалась обида на госпожу Ли за то, что та недостаточно заботится о Шэнь Куе.
Служанки тут же бросились помогать госпоже Ли подняться, но та махнула рукой и, дрожащими ногами опершись на стул, сама встала.
— Матушка права. Это моя вина. Обещаю, подобного больше не повторится.
Старая таифэй уже собиралась добавить ещё несколько наставлений, как вдруг во двор прибежал посыльный. Мамка Ду услышала краем уха и, радостно засияв, быстрым шагом вошла в покои.
— Госпожа, добрая весть! Проснулась юная госпожа Вэнь!
Лицо старой таифэй, ещё мгновение назад суровое и готовое отчитывать, мгновенно озарилось улыбкой. У неё больше не было времени заниматься госпожой Ли.
— Бедняжка моя! Наконец-то очнулась! Быстро отправляйте людей за ней! Позаботьтесь, чтобы подготовили мягкие носилки — после болезни ей нельзя трястись в дороге.
Госпожа Ли знала, как сильно старая таифэй любит эту племянницу. Раз она только что провинилась, ей следовало проявить себя. Она поспешно вставила:
— Матушка, это и вправду радостная новость! Не волнуйтесь, я немедленно отправлю людей за ней.
Старая таифэй только что унизила госпожу Ли при всех. Если бы она теперь обошлась без неё, как главной хозяйки дома, это стало бы настоящим позором. Подумав, она кивнула.
Однако, опасаясь, что люди госпожи Ли не знакомы с Вэнь Цзиньсинь и могут её напугать, она всё же отправила вместе с ними мамку Ду. К полудню они уже добрались до постоялого двора, где остановилась Цзиньсинь.
В прошлой жизни Цзиньсинь уже бывала во Дворце Чжэньнань. В семь лет мать привезла её сюда на день рождения старой таифэй, но тогда она была ещё слишком мала и почти ничего не помнила. При первой встрече с мамкой Ду она была робкой и застенчивой.
А в её воспоминаниях за два года, проведённых во дворце, мамка Ду всегда относилась к ней с невероятной добротой.
Теперь, переродившись, увидев мамку Ду вновь, у Цзиньсинь навернулись слёзы. Она невольно выразила свою привязанность и доверие.
Мамка Ду, увидев перед собой эту хрупкую, больную красавицу, тоже растрогалась до глубины души. Особенно когда Цзиньсинь посмотрела на неё таким доверчивым, зависимым взглядом — сердце её растаяло, и она нежно заговорила:
— Юная госпожа, вы так измучились в дороге. Старая служанка сейчас отвезёт вас домой.
Багажа у Цзиньсинь было немного, но всё же к вечеру они вернулись во Дворец Чжэньнань.
Едва сошед с носилок, Цзиньсинь увидела высокую резную доску над воротами с надписью «Дворец Чжэньнань» — и снова на глаза навернулись слёзы.
Она действительно вернулась.
Мамка Ду заметила эту деталь и ещё больше сжалась сердцем. Решила, что отныне будет заботиться о Цзиньсинь особенно тщательно.
Во дворце они столкнулись с управляющим Лю, который спешил прочь. От него узнали, что старая таифэй находится в главном крыле.
Цзиньсинь так торопилась увидеть старую таифэй, что даже не заметила странного выражения лица управляющего, когда он упомянул главное крыло.
Подойдя к воротам главного крыла, Цзиньсинь уже собралась войти, как вдруг изнутри раздался гневный рёв:
— Ты, негодник! Понимаешь ли ты, в чём твоя вина?!
— Не понимаю, — последовал упрямый, сдержанный ответ.
У Цзиньсинь задрожало всё тело. Этот голос был ей слишком хорошо знаком.
Ей даже послышалось, как он шепчет ей на ухо: «А Цзинь…»
Она резко отстранила Ланьхуэй, поддерживавшую её, и бросилась в сад. Но увиденное заставило её замереть на месте…
Когда Цзиньсинь услышала гневный окрик Чжэньнаньского князя, она вдруг вспомнила: в прошлой жизни она тоже попала во дворец в разгар этого происшествия.
Просто прошло слишком много времени, и она не сразу сообразила.
Шэнь Куй тайком повёл своих товарищей на охоту за тигром. Тигра они убили, но по дороге обратной один из молодых господ, тот самый, кто подбил их на эту авантюру, упал с коня и сломал ногу.
Звали его Лу Тао. Он приходился шурином губернатору Гуанчжоу и был избалованным повесой.
Хотя вина была целиком на нём, а не на Шэнь Куе, Чжэньнаньский князь был человеком, дорожащим своим лицом.
Гуанчжоу формально находился под управлением губернатора, но все знали: настоящая власть здесь принадлежала Чжэньнаньскому князю. Теперь же, когда с Лу Тао случилась беда, даже если Шэнь Куй ни в чём не виноват, князю всё равно пришлось униженно извиняться и делать всё возможное, чтобы сохранить лицо.
Вернувшись домой после этого унизительного визита, князь, естественно, принялся отчитывать виновника. Но Шэнь Куй был упрямцем и отказывался признавать вину.
В итоге князь приказал принести розги и выпороть сына десятью ударами.
В прошлой жизни Цзиньсинь была слаба здоровьем. Мамка Ду сразу же отвела её в отдельный дворец, где она и отдыхала. Старую таифэй она увидела лишь на следующий день. Обо всём этом узнала позже, от слуг.
Из-за этого она с самого начала боялась Шэнь Куя, считая его жестоким и грозным, и всегда старалась обходить его стороной.
Мамка Ду, услышав крики, сразу поняла, что к чему. Она служила старой таифэй полжизни и не была глупа.
Первым делом она решила, что Цзиньсинь ни в коем случае не должна видеть происходящее, и потянула её обратно. Но та, обычно тихая и послушная, вдруг вырвалась и бросилась в сад — остановить её было невозможно.
Во дворе стоял на коленях высокий юноша.
Был апрель, погода только начала теплеть, но ветерок всё ещё нес прохладу. Цзиньсинь, всё ещё больная, была одета в утеплённый камзол.
А Шэнь Куй стоял на коленях с обнажённой спиной — верхняя рубаха была стянута до пояса, обнажая мускулистое тело.
В обычное время Цзиньсинь покраснела бы и отвела глаза, но сейчас по его спине змеились ужасные кровавые полосы. Кровь сочилась из ран, стекая по коже.
Даже слуги во дворе опустили головы, не смея смотреть. Сегодня князь был по-настоящему разгневан.
Когда он привёз провинившегося сына домой, то заранее приказал, чтобы старая таифэй не вмешивалась. Иначе он сам пойдёт просить наказания для себя.
Старая таифэй, для которой и сын, и внук были равно дороги, не имела выбора. Она лишь прикрывала лицо платком и тихо рыдала, считая удары.
— Я спрашиваю в последний раз: понимаешь ли ты свою вину?
Шэнь Куй чуть запрокинул голову. Пот, стекая по лбу, прилипил пряди волос, обнажая резкие черты лица. Он приподнял веки, уголки губ дрогнули в презрительной усмешке и хрипло бросил:
— Не знаю, как пишется слово «виноват».
Хотя его секли розгами, он всё равно держался, как гордый тигр, не желая склонять голову перед кем бы то ни было.
Розга рассекла воздух и с глухим хлопком обрушилась на спину, оставив ещё одну кровавую борозду. Слуги невольно вздрагивали.
Сам князь, конечно, тоже страдал за сына. Стоило бы тому хоть немного смягчиться, признать ошибку — и всё бы закончилось.
Но Шэнь Куй не издал ни звука. Он стиснул зубы и даже не пошатнулся.
Вспомнив все беды, которые сын устроил за эти годы, князь тоже упрямился и, не слушая мольб, наносил всё более сильные удары.
— Ну что ж, раз у тебя столько гордости, посмотрим, как долго ты продержишься!
Он снова взмахнул розгой. Та с шипением рассекла воздух и уже неслась вниз.
Шэнь Куй безэмоционально уставился вперёд, ожидая боли.
Но вместо удара он почувствовал мягкое прикосновение — чьи-то руки крепко обвили его.
В ноздри мгновенно ворвался нежный, тонкий аромат.
Не успел он опомниться, как в ухо прозвучал тихий, мягкий голос:
— Двоюродный брат…
Князь, действуя по инерции, уже не мог остановить удар. Розга с силой опустилась — и только тогда он понял, что произошло.
Перед ним стояла хрупкая девушка в белом камзоле, которая бросилась на спину Шэнь Кую и приняла удар на себя.
— Юная госпожа! — закричала мамка Ду, только что вбежавшая во двор. — Боже правый! Только что больная, еле на ногах стояла, а теперь бросилась под розги! Да что же это такое!
Старая таифэй, до этого рыдавшая в платок и не решавшаяся смотреть, от крика мамки Ду вздрогнула. Увидев картину, она тоже остолбенела.
Поняв, что случилось, она вскочила и бросилась к ним:
— Моя драгоценность!
Цзиньсинь чувствовала только боль — свою и боль Шэнь Куя.
Даже сквозь толстую ткань камзола удар показался ей разрывающим плоть. А сколько же страданий перенёс Шэнь Куй, получивший уже несколько таких ударов?
Это была её последняя мысль перед тем, как сознание покинуло её, и она упала в обморок.
Тело Шэнь Куя мгновенно окаменело, разум опустел. Ему хотелось выругаться последними словами.
За всю свою жизнь его ещё ни одна женщина не защищала! И уж тем более — не принимала на себя удар розгами!
Как это вообще понимать? Разве «малый тиран Гуанчжоу» нуждается в защите какой-то девчонки? Если об этом узнают, его будут смеяться до конца дней!
Но прежде чем он успел выругаться, спина его напряглась — и он почувствовал, как тело, прижавшееся к нему, начинает сползать вниз.
Он инстинктивно обернулся и подхватил её.
Лишь теперь он увидел её лицо. Дыхание перехватило, кровь прилила к голове. Чёрт возьми, какая же она красивая!
Маленькое личико, будто выточенное из нефрита, казалось неземным. Ни одно слово из всех, что он знал, не могло передать совершенство её черт.
Удар князя был так силён, что даже сквозь камзол ткань порвалась, и кровь быстро пропитала нижнее платье, оставив длинную, зловещую полосу. На фоне её хрупкого тела рана выглядела особенно ужасно.
Она напоминала цветок, изломанный бурей, — еле живая.
Шэнь Кую стало ещё стыднее. Его не только защитила женщина, но и такая хрупкая, нежная девушка! Теперь его репутация «тирана Гуанчжоу» окончательно пошла прахом.
Старая таифэй уже подбежала, увидела раны на спине внука и без сознания лежащую Цзиньсинь, и тут же заплакала:
— Ты хочешь убить своего сына?! Моя драгоценность, моя Цзинь! Быстро зовите лекаря!
Она уже не думала, зачем Цзиньсинь вдруг бросилась под розги. Для неё было важно лишь то, что оба её любимца пострадали.
В ярости она схватила трость и начала колотить ею князя.
Тот стоял, не зная, что делать. Он тоже был в отчаянии: хотел проучить сына, а вместо этого ударил племянницу! Если бы он знал, что она появится, он бы скорее сам себя выпорол, чем поднял руку на неё.
Мамка Ду и Ланьхуэй бросились разнимать их. Первым делом они попытались отнести Цзиньсинь к лекарю.
Но та, ещё в обмороке, крепко сжимала пальцами одежду Шэнь Куя. Ланьхуэй не смела заставить его снять рубаху и пыталась осторожно разжать пальцы Цзиньсинь. От страха, что навредит госпоже, и от злобного взгляда Шэнь Куя она вся вспотела и растерялась.
— Да перестаньте вы тянуть! — наконец вмешалась старая таифэй. — Отнесите их обоих в мои покои, пусть лекарь осмотрит сразу!
Шэнь Куй, поднимаясь, задел раны на спине и, скривившись, бросил отцу вызывающий взгляд. Затем, гордо выпрямившись, направился прочь.
http://bllate.org/book/7623/713507
Готово:
