На дороге напротив призрачного особняка раздался плач, похожий на кошачий — прерывистый, жалобный и тревожный.
Кто-то бросил здесь младенца. Крошка лежала в пелёнках совсем одна, крепко зажмурив глаза и громко рыдая; на её крошечном личике блестели слёзы.
Этот район славился своей глухоманью: поблизости, кроме одного старинного особняка, не было ни единого здания. Дом стоял с просторным двором спереди и заросшим садом сзади. Ворота покрылись ржавчиной, а всё вокруг дышало зловещей, призрачной атмосферой.
Ходили слухи, что когда-то на заднем дворе находилось кладбище и под буйной порослью покоились десятки тел. Поэтому это место считалось знаменитым «домом с привидениями»: сюда почти никто не заходил ни днём, ни ночью, и никто не знал, что здесь оставили крошечного ребёнка.
Из сада медленно выскользнула тень — юноша-призрак. Он беспрепятственно прошёл сквозь железные ворота и оказался перед младенцем. Тот показался ему такой же новой игрушкой: маленький, мягкий, человеческий.
— Быстрее идите сюда! Тут младенец! — закричал он.
Впервые за долгое время он почувствовал, что «мягкость» можно ощутить даже взглядом.
Он смотрел на девочку своими пустыми чёрными глазницами и думал: «Неужели у неё нет костей? Хотелось бы посмотреть… Если разрезать — что там будет?»
В это время из сада вынырнули ещё две призрачные фигуры: женщина с развевающимися длинными волосами и мрачным лицом, и мускулистый призрак — массивный, будто выточенный из камня.
Женщина-призрак холодно уставилась на младенца:
— Это из-за этой крохи я не могу уснуть?
Мускулистый призрак, напротив, смотрел на ребёнка с нежностью:
— Какая милочка! Я всегда мечтал о ребёнке!
Он прикрыл лицо руками и вдруг распахнул их, пытаясь развеселить малышку. Но плач только усилился.
Юноша-призрак повертел глазами:
— Давайте соберём всех остальных и поиграем с ней!
— Да с кем тут играть! — раздражённо отрезала женщина-призрак, указывая пальцем на своего товарища. — Посмотри на этого дурачка!
Юноша обернулся и увидел, как тот «веселит» ребёнка. Обычные люди корчат рожицы — этот же показывал настоящую «рожу»: распахнул рот и продемонстрировал кроваво-разорванную плоть. Даже другие призраки отвернулись с отвращением.
Юноша молча уставился в землю.
Неудивительно, что плач младенца стал ещё громче.
— Почему она всё ещё плачет? — удивился юноша. — Может, голодная?
Лицо женщины-призрака на миг озадаченно замерло.
— Голодная?
— А чем вообще кормят новорождённых людей? — спросил юноша.
Три давно покинувших мир призрака переглянулись в замешательстве.
После недолгих размышлений женщина серьёзно произнесла:
— А свечи подойдут?
Юноша промолчал.
Мускулистый призрак тоже промолчал.
Видимо, не подойдут.
Они занесли младенца в особняк, и вскоре вокруг крошечного существа собралась целая толпа призраков. Ребёнок уже несколько часов плакал без умолку, но теперь, измучившись, заснул, прикусив пальчик.
Бабушка-призрак с нежностью сказала:
— Ох, какая прелесть!
Мускулистый призрак тут же подхватил:
— Да-да, очень милая!
Женщина-призрак фыркнула:
— Подождите радоваться! Как только проснётся — сразу поймёте, что она не такая уж прелестная! Надо придумать, как сделать так, чтобы она не плакала!
Бабушка заметила:
— Детей надо баловать: покормить, поиграть с ними — и они перестают плакать.
— Точно! — согласилась женщина-призрак. — А чем кормят человеческих младенцев?
Она чувствовала, что ответ где-то на кончике языка, но никак не могла вспомнить нужное слово.
Мускулистый призрак уставился на грудь женщины и вдруг, будто лампочка над головой загорелась, воскликнул:
— Молоко?
«Бах!»
Его тут же отшвырнуло в сторону.
Он с грохотом врезался в кучу вещей. Спящий младенец вздрогнул от шума, но, видимо, был слишком уставшим, чтобы просыпаться. Лишь сморщил бровки и продолжил сладко посапывать.
Юноша чуть не подпрыгнул от испуга.
Бабушка снова вздохнула:
— Ох, какая прелесть!
Женщина-призрак уже кипела от злости, её брови дрожали, и она сквозь зубы процедила:
— Если ещё раз скажешь что-нибудь без размышлений, я заставлю тебя умереть заново!
Мускулистый призрак простонал:
— Прости…
Тут вдруг заговорил дедушка-призрак, молчавший до этого:
— Смесь для детского питания.
Женщина-призрак хлопнула себя по лбу:
— Точно! Вот о чём я хотела сказать!
Но мускулистый призрак тут же завыл:
— Нельзя смесь! От смеси дети потом толстеют! Я уверен, что именно из-за этого я такой толстый — мама в детстве перекармливала меня!
Женщина закатила глаза:
— Мне плевать!
С этими словами она вылетела из особняка, чтобы найти еду для малышки.
Призраки в этом доме не были привязаны к месту и могли свободно покидать его. Они собрались здесь лишь потому, что позади особняка находилось кладбище, насыщенное инь-ци, что делало это место идеальным для «пенсионной» жизни призраков.
Через тридцать минут женщина вернулась с бутылочкой, уже наполненной тёплой смесью.
Она поставила бутылочку рядом с младенцем. Девочка, хоть и спала, почуяла запах, зашевелила носиком и, не открывая глаз, нашла соску и начала жадно сосать.
Женщина-призрак усмехнулась:
— Хитрюга.
Мускулистый призрак всё ещё бубнил:
— Нельзя смесь, нельзя смесь…
Бабушка в который раз воскликнула:
— Ох, какая прелесть!
Юноша, заметив, что бутылочка почти пуста, обеспокоенно спросил:
— Ты только одну взяла? А если она проснётся и снова проголодается?
— Я ещё пачку смеси принесла, — ответила женщина. — Пусть пьёт сколько влезет.
Юноша кивнул, но вдруг замер:
— А ты вообще знаешь, как её готовить?
Уверенное выражение лица женщины мгновенно погасло. Она молча уставилась на юношу.
Юноша тоже промолчал.
Они переглянулись.
Женщина-призрак решила, что не хочет этим заниматься, и, нахмурившись, уплыла спать.
Но не прошло и получаса, как снизу снова донёсся плач младенца. Женщина завопила:
— Да заткнись ты уже! Всё орёшь и орёшь!
Она заглянула вниз и увидела настоящий хаос.
— А-а-а-а! Что с ней? Почему она снова плачет? Может, голодная?
— Она же только что поела! Почему у неё мокро снизу?
— Ох, какая прелесть!
— Прелесть тут ни при чём! Она, наверное, обмочилась!
— Что делать? Что делать? Может, сбегать за грудным молоком?
— Да при чём тут грудное молоко?! Разве не видишь, что она обмочилась?! Как теперь быть?!
— Подгузники!
— А-а-а-а-а-а! Ва-а-а-а-а!
Женщина-призрак застыла с пустым взглядом, будто её душа покинула тело, и бесцельно вылетела из особняка:
— Пойду посмотрю, как люди готовят смесь.
Юноша тут же закричал ей вслед:
— И подгузники захвати!
Женщина машинально кивнула и поспешно скрылась, будто спасаясь от демонического младенца.
Ночью.
По зловещей дороге сама собой катилась коляска. Никто её не толкал, но она медленно двигалась вперёд. Старые фонари мигали, и их прерывистый свет падал на полную коляску детских принадлежностей: смесь, подгузники, одежда.
Рядом с коляской болтались несколько больших пакетов.
Коляска докатилась до ворот особняка, вдруг поднялась в воздух и перелетела через ограду.
Юноша смотрел на неё своими чёрными глазницами с отчаянием:
— Наконец-то вернулась!
Женщина вкатила коляску внутрь. Вся компания призраков бросилась хлопотать: переодели младенца, устроили ей более удобную кроватку.
Но юноша и женщина-призрак, обычно не самые терпеливые обитатели дома, были на грани нервного срыва.
Тем не менее, юноша теперь ещё меньше хотел убивать младенца. Этот ребёнок ничего не понимал, но уже устроил им адскую жизнь. Он решил: она должна вырасти, осознать страх — и только потом он будет мучить её медленно и жестоко. Как она посмела так с ним поступить?!
После смерти никто и никогда не смел так с ним обращаться!
Женщина же боялась другого: вдруг малышка умрёт и станет призраком, который будет вечно шуметь в доме? Это было бы хуже любой пытки! Она этого не переживёт!
И оба втайне поклялись дождаться, пока младенец подрастёт.
Женщина-призрак злобно посмотрела на довольного ребёнка и фыркнула:
— Подожди, вырастешь — узнаешь, что такое страх!
Она фыркнула ещё раз, явно держа злобу.
Юноша кивнул в поддержку:
— Вырастешь — поймёшь, маленький демон!
Но в этот момент довольный и бодрый младенец подарил им невероятно тёплую, мягкую улыбку.
Она даже потянула к ним ручки, пытаясь схватить их за пальцы и поиграть. Но каждый раз её пальчики проходили сквозь их призрачные тела, и малышка вздрагивала от холода.
Это было естественно: призраков не могут касаться живые существа. Только неодушевлённые предметы способны соприкасаться с ними.
Но маленький ребёнок всё равно улыбался им широко и счастливо, размахивая ручками.
Женщина-призрак и юноша смотрели на это жизнерадостное, мягкое создание — и их выражения лиц стали сложными и задумчивыми.
К этому времени за окном уже начало светать.
Особняк стоял в тени, и все окна были закрыты плотными шторами, не пропускавшими солнечный свет.
Но впервые в этом мрачном, заброшенном доме раздался звонкий детский смех.
Малышка постепенно подрастала под присмотром призраков.
Она научила их готовить смесь и менять подгузники.
Призраки когда-то поклялись заставить её поплатиться.
Но ничего не подозревающая малышка стала невероятно привязана к ним. Как только научилась ходить, сразу начала бегать за ними, протягивая ручки и лепеча «а-а», прося на руки. А когда заговорила, первым словом стало «на руки!»
Но в этом доме никто не мог её обнять.
Их руки проходили сквозь её ножки, сквозь ручки, сквозь шею и голову — невозможно было её обнять.
Малышка была очень мила: её глаза цвета светлого янтаря блестели, будто в них всегда танцевали искры света, а щёчки были мягкие и пухлые. Она постоянно улыбалась и заливалась звонким смехом.
http://bllate.org/book/7621/713368
Готово:
