Длинные ресницы Сюэ Линъи слегка дрожали. Эта младшая госпожа Цинь оказалась столь же опасной, как и старшая. Жаль только, что явилась не вовремя. Вначале Сюэ Линъи не имела прочной опоры в доме и тревожилась из-за милости князя Цао Лина, поэтому снова и снова уступала. Но теперь всё изменилось.
Она улыбнулась:
— Ухаживать за князем — мой долг, так о чём тут говорить усталость? Вот только вынуждаю сестру проводить ночи в одиночестве, и мне от этого неловко становится.
«Сестрой» так «сестрой» — всего лишь обращение. Неужели она станет из-за этого расстраиваться?
Фулин нахмурилась и шагнула вперёд:
— Прошу вас, боковая супруга, быть осмотрительнее! Перед самой княгиней нельзя проявлять такое неуважение!
Сюэ Линъи подняла глаза. Лицо её по-прежнему улыбалось, но во взгляде мерцал холодный блеск.
— Я лишь ответила на вопрос княгини. Где тут неуважение?
Она рассмеялась:
— Если девушка обвиняет меня в неуважении, значит ли это, что и вопрос княгини был неуважителен?
Лицо Фулин покраснело от злости:
— Боковая супруга не должна безосновательно обвинять других!
Не успела Сюэ Линъи ответить, как позади неё Рулин холодно добавила:
— Ты — служанка, а боковая супруга — госпожа. Пусть даже ты приближённая служанка княгини и считаешься особо почётной, но разве твой статус может сравниться со статусом боковой супруги? Ты сразу заговорила дерзко, а теперь ещё и отчитываешь боковую супругу. Неужели именно таково воспитание девиц рода Цинь?
— Наглец! — лицо Цинь Сюэжао резко изменилось.
Ей было совершенно всё равно, где именно ночует Цао Лин, и не волновало, кто из женщин в доме получает его благосклонность. Сегодня она затронула эту тему по двум причинам: во-первых, в первую брачную ночь он ушёл к другой, и ей действительно показалось, что она потеряла лицо; во-вторых, хотела проверить эту Сюэ — мягкая ли она или жёсткая.
Если бы оказалась мягкой, можно было бы припугнуть остальных женщин в доме, используя её в качестве примера. Но увы — судьба оказалась неблагосклонной: эта Сюэ и правда оказалась опасной.
Рулин немедленно опустилась на колени и молча склонила голову.
Сюэ Линъи тоже стояла спокойно. Она ждала — ждала следующего хода Цинь. Если та подаст знак примирения, все спокойно разойдутся. А если нет… Перед отъездом Цао Лин велел ей ни в чём не терпеть, да и в животе у неё уже росло дитя — так что терпеть всякие обиды ей точно не нужно!
Цинь Сюэжао молча смотрела на стоявшую перед ней женщину. Та встречала её взгляд ясными, невозмутимыми глазами.
Она ждала.
На мгновение обе замолчали, и атмосфера в зале резко накалилась.
Сунь Ваньюэ нервно мяла платок. Хотелось вступиться, но не смела. Взглянув на сидевшую в резном кресле Цинь Сюэжао, она вспомнила прежнюю госпожу Цинь и почувствовала лёгкий страх.
Ли Чуньхуа, напротив, выглядела совершенно безразличной. Она спокойно отпила глоток чая из чашки на чёрном лакированном столике и продолжила наблюдать.
В углу капала вода в клепсидре, и в зале становилось всё тише — до такой степени, что можно было услышать падение иголки.
Чжан Вэньчжи поставила чашку на стол, встала и сделала поясной поклон Цинь Сюэжао и Сюэ Линъи. Затем, опустив глаза на Рулин, тихо сказала:
— Хорошо, что ты защищаешь свою госпожу, но не следовало проявлять неуважение к княгине. Если служанка ошиблась в словах, её наказывает госпожа, а не ты. Уходи и простоять четыре часа на коленях в коридоре — чтобы другим было неповадно!
Лицо Цинь Сюэжао немного смягчилось. Она холодно взглянула на Сюэ Линъи, заметила, что та по-прежнему спокойна, и внутренне похолодела. На лице же появилась улыбка:
— Госпожа совершенно права. Если служанка ошиблась, её наказывает госпожа.
Повернувшись к Фулин, она приказала:
— Иди извинись перед боковой супругой.
Фулин немедленно подошла, опустилась на колени и сказала:
— Простите меня, боковая супруга.
Поклонилась и добавила:
— Всё это моя вина. Прошу вас, будьте милостивы и простите меня — ведь я впервые провинилась.
Затем снова глубоко поклонилась.
Сюэ Линъи слегка улыбнулась, сама наклонилась и подняла Фулин:
— Девушка, скорее вставай.
Затем обратилась к Рулин:
— Ты нарушила правила и оскорбила княгиню. Немедленно проси прощения и, как сказала госпожа Чжан, отправляйся в коридор — стой на коленях четыре часа!
Рулин тут же поползла на коленях вперёд, сильно ударилась лбом об пол и громко произнесла:
— Простите меня, княгиня! Всё это моя вина. Прошу вас, будьте милостивы и простите меня — ведь я впервые провинилась!
Она повторила те же самые слова, что и Фулин, слово в слово.
Сюэ Линъи прикрыла рот платком и мельком взглянула на Рулин, подумав про себя: «Какая же ты остроумная девчонка».
Цинь Сюэжао была одновременно раздражена и чуть ли не рассмеялась. Обе — и госпожа, и служанка — настоящие плутовки! Она повернулась к Наньсин:
— Быстрее помоги ей встать.
И, улыбаясь, добавила:
— Ну хватит! Все садитесь! В первый же день встречи устраивать перепалку, словно два петуха, — зачем?
Затем посмотрела на Сюэ Линъи:
— Боковая супруга, садитесь. Что до наказаний — не стоит. Ведь даже служанки рождены людьми, у них есть родители. Часто наказывать — значит быть жестокой.
Сюэ Линъи лишь улыбнулась в ответ и вернулась на своё место.
Чжан Вэньчжи снова сделала поясной поклон:
— Княгиня совершенно права. Я слишком узколоба. Княгиня же обладает великодушной душой. Под вашим управлением дом обязательно процветёт, и все будут жить в согласии.
Сюэ Линъи снова приложила платок к губам и краем глаза взглянула на Чжан Вэньчжи, подумав: «Эта госпожа Чжан и правда умеет приспосабливаться и находить выгоду в любой ситуации».
Цинь Сюэжао внимательно посмотрела на Чжан Вэньчжи и сказала:
— Прошу садиться, госпожа.
Так как это была первая встреча, княгиня должна была подарить всем подарки. После ещё немного побеседовав, Цинь Сюэжао кивнула Наньсин. Та улыбнулась и вышла. Вскоре в зал одна за другой вошли служанки, каждая с небольшим лаковым подносом, на котором лежала маленькая шкатулка из сандалового дерева.
— Всё это мелочи, — сказала Цинь Сюэжао с улыбкой, — просто чтобы порадовать глаз.
Сунь Ваньюэ открыла шкатулку и увидела пару жемчужных серёжек — круглые, гладкие, изящные и аккуратные.
— Какие изящные! — воскликнула она, доставая серёжки и ещё раз внимательно их разглядывая, прежде чем вернуть в шкатулку.
— Это, вероятно, наложница Сунь? — уточнила Цинь Сюэжао.
Сунь Ваньюэ быстро встала:
— Именно я, ваша светлость.
— Садитесь, наложница, — улыбнулась Цинь Сюэжао. — Рада, что вам понравилось. Это всего лишь мелочи — главное, чтобы радовали душу.
Сюэ Линъи смотрела на эту картину гармонии между женами и наложницами и тихо улыбнулась. Открыв свою шкатулку, она увидела пару серёжек в виде зайчиков, толкущих лекарство в ступке. Подняв глаза, она встретила взгляд Цинь Сюэжао, которая спросила:
— Нравятся ли вам, боковая супруга Сюэ?
Сюэ Линъи тут же широко улыбнулась:
— Такие изящные и милые! Конечно, нравятся!
Они обменялись улыбками, будто всё недавнее напряжение было лишь плодом воображения.
Получив подарки и немного побеседовав, все разошлись. Сюэ Линъи, опершись на Рулин, вышла из Чанцин-ге и тихо погладила её руку:
— Тебе пришлось нелегко.
Рулин поспешно ответила:
— Мне-то что! Вам гораздо труднее!
Она сильно ударилась лбом при поклоне, и ранка только сейчас стала заметна.
Сюэ Линъи ещё раз крепко сжала её руку:
— Намажь белой нефритовой мазью. Девушка должна беречь кожу — нельзя допустить шрама.
Ещё недавно зал был полон аромата благовоний и шелеста шёлков, а теперь опустел. Цинь Сюэжао, опираясь на запястье Фулин, встала и тихо сказала:
— Впредь никогда не действуй так опрометчиво.
Лицо Фулин покраснело:
— Это моя вина — из-за меня и вы пострадали.
Они вышли из главного зала и вошли во внутренние покои. Цинь Сюэжао улыбнулась:
— Это и не страдание вовсе. Боюсь, впереди нас ждёт ещё больше неприятностей — вот где настоящее унижение!
Фулин задумалась на мгновение:
— Вы имеете в виду боковую супругу Сюэ?
Цинь Сюэжао кивнула:
— Она далеко не кроткая. Да ещё и любима князем. Лучше нам жить отдельно и не мешать друг другу.
Фулин возмутилась:
— Но она всего лишь наложница! Разве она достойна равноправия с княгиней?
Цинь Сюэжао медленно подошла к длинному столу, открыла крышку курильницы и добавила немного благовонных брикетов.
— Всегда побеждает тот, кто в силе. А в этом доме сильна та, кого любит князь.
Фулин нахмурилась:
— Но вы — дочь рода Цинь!
Цинь Сюэжао закрыла крышку курильницы. Её брови омрачились глубокой печалью.
— Именно потому, что я из рода Цинь, всё и так плохо.
Фулин не совсем поняла, но вошедшая Наньсин уловила смысл и сказала с улыбкой:
— Время ещё впереди. Князь обязательно поймёт, что вы и старшая госпожа — совершенно разные люди.
Цинь Сюэжао села в кресло, задумчиво помолчала и сказала:
— Прикажи людям разузнать всё о происхождении этой Сюэ. Мне нужно знать всё, что с ней связано.
Наньсин нахмурилась:
— Княгиня считает, что Сюэ замышляет что-то? Хотите с ней расправиться?
Цинь Сюэжао аккуратно разгладила складки на рукаве и спокойно ответила:
— Даже если не собиралась, всё равно нужно иметь в руках козыри. Вдруг позже придётся действовать — тогда можно будет сразу покончить с ней.
Сюэ Линъи вернулась в павильон Гуаньцзюй, переоделась и привела себя в порядок. Едва она успела сесть, как пришли Янь Цинъюй с Чжэньня, а вместе с ними — старшая дочь Цао Юйчжу и старший сын Цао Ань.
Цао Юйчжу часто навещала павильон Гуаньцзюй, но Цао Ань впервые официально пришёл сюда.
Сюэ Линъи сразу улыбнулась:
— Что за ветер занёс сюда старшего юношу?
Обратилась к Жусян:
— Быстрее сходи на кухню, пусть подадут несколько тарелок сладостей и заварят чай с фруктами.
Цао Юйчжу весело сказала:
— Я хочу творожный десерт и пирожные «Желаемое исполнится».
Цао Ань взглянул на неё и тоже улыбнулся:
— Подайте мне чашку миндального молока.
Сюэ Линъи прикрыла рот платком и снова обратилась к Жусян:
— Всё запомнила?
— Всё ясно, — ответила Жусян и уже собралась уходить, но Янь Цинъюй потянул её за рукав.
Глядя на его жалобные глаза и нахмуренные брови — будто он что-то пытался вспомнить, но никак не мог, — Жусян улыбнулась:
— Ты хочешь пирожные «Каштаны с корицей» и «Грецкие орешки в мёде», верно?
Янь Цинъюй тут же отпустил её рукав и радостно улыбнулся.
Когда Жусян ушла, Цао Юйчжу и Цао Ань сделали поясной поклон Сюэ Линъи и сели.
Сюэ Линъи заметила, что хоть Цао Ань и юн, но держится с достоинством, говорит чётко и вежливо. Взглянув на своего Цинъюя, такого же красивого, но с глуповатым выражением лица, она почувствовала лёгкую горечь в сердце. Собравшись с духом, она спросила Цао Аня, какие книги он читает, тяжело ли учиться, хорошо ли ест. Цао Ань встал и почтительно ответил. Только он сел, как Жусян с несколькими служанками принесла заказанные сладости.
Цао Юйчжу сказала:
— У Сюэ-матушки особенно вкусные угощения. Тебе повезло!
Глаза Цао Аня загорелись:
— Тогда обязательно попробую!
Попробовав миндальное молоко, он взял творожный десерт и пирожные «Желаемое исполнится» и воскликнул:
— И правда вкуснее!
Янь Цинъюй расстроился — ведь никто не ел его любимые «Каштаны с корицей» и «Грецкие орешки в мёде». Цао Юйчжу заметила это, взяла «Грецкий орешек в мёде», откусила и сказала:
— Ой, это вообще лучшее! Такой ароматный и хрустящий!
Цао Ань посмотрел и тоже взял один. И правда вкусно! Он улыбнулся Янь Цинъюю.
Тот сразу обрадовался, схватил пирожное и с жадностью откусил.
После чаепития Цао Юйчжу и Цао Ань попрощались и ушли.
Янь Цинъюй с грустью смотрел им вслед, крепко держа Сюэ Линъи за рукав.
Глядя на его жалобный вид, Сюэ Линъи вспомнила о домашней школе в доме князя и подумала: «Не отправить ли Юй-гэ’эря туда? Там много детей, веселее будет. Может, послушает лекции учителя — и принесёт это неожиданную пользу».
Так прошло ещё два с лишним месяца. Убедившись, что беременность протекает благополучно, Сюэ Линъи приказала распространить новость.
В Чанцин-ге Цинь Сюэжао лежала на резной кровати из пурпурного сандала с изображением цветущей сливы и терла виски — голова болела. Цао Лин пришёл к ней лишь однажды, в первую брачную ночь, и с тех пор она его больше не видела. Она предполагала, что Цао Лин ненавидит её старшую сестру, но теперь поняла: дело не только в ненависти.
— Княгиня, — осторожно сказала Фулин, — та, что в павильоне Гуаньцзюй… снова беременна.
http://bllate.org/book/7617/713112
Готово:
