Недавно вошёл Цао Лин, и взгляд его сразу упал на Янь Цинъюя. Мальчику, по слухам, было уже семь или восемь лет, но он выглядел худощавым и маленьким, будто ему не больше пяти-шести. Лицо его было грубым, загорелым — и ни одного черта, напоминающего Минънян.
Цао Лин приподнял брови и увидел, как Шаояо опустила голову почти до пояса. Недовольно поморщившись, он резко приказал:
— Подними голову.
Шаояо не хотела, но и ослушаться не смела. Дрожа от страха, она наконец чуть приподняла лицо.
Ожоговые рубцы, избороздившие всё лицо, заставили Цао Лина вздрогнуть. Нахмурившись, он внимательно её осмотрел и спросил:
— Как ты получила эти ожоги?
Шаояо сжала губы и лишь беззвучно прошептала: «А-а…»
Цао Лин нахмурился ещё сильнее:
— Что за чушь ты несёшь?
Шаояо безнадёжно закрыла рот и с грустью посмотрела на него.
Тот вдруг понял:
— Ты немая.
Шаояо кивнула, и в её глазах ещё сильнее вспыхнула печаль.
Цао Лин потер подбородок, немного помедлил и спросил:
— А грамоте ты обучена?
Шаояо покачала головой, и на лице её проступило ещё большее горе.
Неграмотная и немая — как из неё что-то вытянешь?
Холодный, безжалостный взгляд Цао Лина скользнул по Шаояо, а затем медленно переместился на Янь Цинъюя, стоявшего за её спиной. Если он тайком отправит их прочь, как тогда поступит Минънян?
Тяжело вздохнув, Цао Лин встал и ушёл.
Шаояо и Янь Цинъюй вновь встретились с Сюэ Линъи лишь через два дня. Погода стояла прекрасная, лёгкие белые облака плыли по небу. Сюэ Линъи лежала на постели — лицо её всё ещё было бледным, но по сравнению с тем вечером заметно окрепло.
Шаояо не могла говорить, но, увидев Сюэ Линъи, слёзы сами потекли по её щекам. Она отпустила руку Цинъюя, быстро подошла к кровати, на мгновение замерла и медленно опустилась на колени.
Сюэ Линъи строго наказали больше не плакать, и она не смела — лишь сдерживая боль, протянула руку:
— Подойди, сядь рядом.
Шаояо встала, тоже протянула руку и крепко сжала ладонь Сюэ Линъи, сделала пару шагов и села у края постели.
Сюэ Линъи улыбнулась ей, но, обернувшись, увидела, что Цинъюй всё ещё стоит в стороне, глядя на неё с незнакомым страхом.
Сердце её мгновенно пронзила боль. Глубоко вдохнув, чтобы сдержать страдание, она сказала:
— Рулинь, дай ему сладких мягких пирожных.
Рулинь молча взглянула на Цинъюя, кивнула и ушла на кухню.
Сюэ Линъи всё ещё чувствовала тяжесть в груди. Посмотрев на Шаояо, она с грустью спросила:
— Где вы все эти годы были? Как вам удалось сбежать от того человека?
С этими словами она подала Шаояо заранее приготовленную песочную доску.
Шаояо взяла её, положила на колени и тонкими пальцами начала писать. Вскоре вся поверхность песка оказалась покрыта знаками.
Сюэ Линъи смотрела, как Шаояо заполняет доску, стирает написанное и снова пишет. Сердце её разрывалось от боли и ярости, слёзы одна за другой катились по щекам. Все эти годы они действительно претерпели немыслимые муки.
Её решимость окрепла ещё больше: пока она будет стоять на своём и не уступит, Цао Лин, хоть и разгневается, но ради Чжэньни не выгонит их. Пока они остаются в Чжоуцзячжуане, Люй Юньшэн не посмеет явиться сюда — здесь стоят стражники.
— Не бойся, — тихо сказала Сюэ Линъи, поправляя прядь волос Шаояо за ухо. — Я больше никогда не оставлю вас. Теперь у нас есть Чжэньня, а Его Сиятельство — человек, помнящий старые привязанности. Он не прогонит нас в гневе. Мы можем спокойно остаться здесь. Стража не допустит, чтобы Люй Юньшэн осмелился ворваться сюда, даже если узнает, где мы.
Шаояо, опустив ресницы, кивнула сквозь слёзы. Всё это прекрасно, но…
Она быстро начертила несколько знаков и тревожно протянула доску Сюэ Линъи. Та помолчала и сказала:
— В этом мире нельзя совместить несовместимое. Раз я выбрала вас, мне нельзя оставаться при Его Сиятельстве. А Чжэньня — его дочь, благородная дева. Как она может расти в таком уединённом месте, не видясь с людьми? Если я стану умолять и оставить Чжэньню здесь, я только погублю её будущее.
Шаояо медленно стёрла надписи и, опустив голову, тихо всхлипнула.
Сюэ Линъи обняла её и, стараясь говорить легко, улыбнулась:
— Не плачь. Его Сиятельство — добрый отец. Даже если меня не будет рядом, он позаботится о Чжэньне. Бывшая супруга ещё жила — жестокая и опасная, но недавно умерла. Теперь во дворце всё спокойно, как тёплая вода. А раз я ушла, там и вовсе не будет волнений. Чжэньня в безопасности.
Но, несмотря на это, Шаояо по-прежнему страдала. Госпожа и маленький господин долгие годы были разлучены, и вот, наконец, встретились… Но госпоже предстоит снова пережить разлуку — теперь с дочерью. Сначала мать и сын, теперь мать и дочь… Как тяжка судьба госпожи!
Золотистые лучи заката, словно рассыпанные монеты, легли на оконные рамы. Цао Лин сидел за письменным столом и вдруг вынул из подставки волосяную кисть.
Пинъань, согнувшись, доложил:
— …Я тайно прятался за окном и своими глазами видел: та, что зовётся Шаояо, хоть и немая, но грамотная. Более того — умеет писать. Именно с помощью песочной доски она передавала госпоже всё, что хотела сказать.
Цао Лин крутил в руках складной веер, откинувшись на спинку кресла, и задумчиво смотрел на горшок с миниатюрной сосной.
Эта Шаояо, оказывается, не так проста. Притворилась неграмотной, зная, что он придёт выведывать прошлое Минънян. Ни единого слова не выдала — верная служанка, ничего не скажешь.
Цао Лин усмехнулся и небрежно бросил веер на стол:
— Понял. Ступай!
Раз она не хочет говорить — он всё равно услышит. Цао Лин встал и направился к тому уединённому дворику.
Шаояо только что уложила Цинъюя спать и сидела у кровати, глядя на его спокойное лицо с лёгкой улыбкой.
Последние дни Цинъюй заметно поправился: при виде госпожи он уже не прятался, как раньше, и даже начал проявлять привязанность. После пожара он боялся всех, кроме неё. Видимо, кровная связь — всё-таки таинственна.
Шаояо размышляла об этом, когда вдруг обернулась и увидела Цао Лина, стоявшего в дверях с холодным взглядом. От испуга она вскочила и упала на колени, беззвучно вскрикнув: «А-а!»
Цао Лин неторопливо вошёл, остановился у кровати и уставился на спящего ребёнка. На лице мальчика он уловил несколько черт, напоминающих Минънян.
Взгляд его немного смягчился. Минънян ведь была замужем. Судя по её словам, та семья спасла ей жизнь. Учитывая её характер, раз она решила порвать все связи со старыми знакомыми из столицы, а хозяйка дома перед смертью умоляла её — она вполне могла согласиться. Это логично.
Цао Лин молча смотрел на Цинъюя, мысли его метались. Внешне он оставался спокойным, но Шаояо была до ужаса напугана. Лицо её побелело, в глазах застыл ужас.
За эти дни она узнала: госпожа — единственная фаворитка Его Сиятельства. Но любит ли он её ребёнка от другого мужчины? Кто знает…
Так как Цао Лин не велел вставать, Шаояо всё ещё стояла на коленях, то и дело косилась на кровать и затаивала дыхание. Она боялась, что Его Сиятельство в гневе ударит — такой могучий мужчина… Малыш, даже если выживет, проживёт недолго.
От этой мысли всё тело её задрожало, на лбу выступила испарина. Она напряглась, готовая броситься вперёд при малейшем движении.
Цао Лин не отводил глаз от Цинъюя, рассматривая брови, похожие на материнские, и очертания губ. Постепенно в сердце его закралась нежность.
Всё-таки ребёнок Минънян. Если он вмешается, она, возможно, никогда не простит его. Зная её характер, в случае принуждения всё кончится катастрофой.
Он заметил, что одеяло сползло, обнажив хрупкое плечо, и потянулся, чтобы поправить. Но в тот же миг почувствовал холодный порыв воздуха за спиной. Инстинктивно он резко развернулся и с силой пнул вперёд.
Шаояо приняла удар на себя и с глухим стуком упала на пол. В груди у неё всё сжалось, и она вырвала кровью.
Цао Лин встал в стороне, глаза его сверкали гневом. Эта женщина осмелилась напасть на него! Если бы не Минънян, она была бы мертва на месте. Но в этот миг он понял, где её слабое место.
— Ты думала, будто я хочу убить его? — на лице Цао Лина появилась многозначительная усмешка. Он неспешно опустился в кресло и медленно произнёс: — Скажи-ка мне, что для тебя важнее: этот ребёнок или Минънян?
Шаояо широко раскрыла глаза от изумления. В этих словах скрывалось слишком многое. Что задумал этот человек?
Цао Лин с интересом наблюдал за её испуганным лицом и усмехнулся:
— Ты умеешь читать и писать, верно?
Шаояо крепко сжала губы и медленно опустила голову.
Цао Лин усмехнулся:
— Когда я вновь встретил Минънян, она лежала в сугробе, израненная и окоченевшая. Если бы я не подоспел вовремя, она бы погибла. Я знаю, что она была замужем. Но если у неё есть сын, почему они разлучены? И как она оказалась в глухой горной чаще, полумёртвая?
Голос его стал ледяным:
— Если хочешь, чтобы обоим было хорошо, скажи мне правду. Иначе…
Шаояо лежала на полу, слёз не было — лишь отчаяние.
Если не рассказать, Его Сиятельство может уничтожить их обоих. Они — ничто, пылинки перед ним. Если он пощадит госпожу, но не пощадит Цинъюя… Ради чего тогда она столько лет терпела муки? Как ей жить дальше?
Но если расскажет — предаст госпожу?
Сердце её горело, как на сковороде. Как найти выход, чтобы спасти обоих?
Цао Лин спокойно наблюдал, как женщина на полу дрожит и тяжело дышит.
Прошло немало времени, прежде чем Шаояо медленно поднялась, пристально посмотрела на Цао Лина, повернулась и вынула из шкафа песочную доску.
Цао Лин смотрел, как она, прижав доску к груди, сделала перед ним реверанс, подошла и опустилась на колени рядом с ним, начав писать.
Пальцы её по-прежнему были тонкими, но покрытыми шрамами — следами многих лет страданий.
Цао Лин прищурился, читая вопрос: может ли она сначала спросить у Минънян, а потом уже рассказать ему?
Он тихо рассмеялся:
— Ты считаешь меня глупцом? Спросишь у своей госпожи, а если она откажет? Тогда правда всплывёт, и даже если я захочу допросить тебя снова, мне придётся считаться с её мнением, верно?
На лбу Шаояо выступили капли пота. Она действительно надеялась выиграть время. Если бы получилось обмануть Его Сиятельство, пока она не предупредит госпожу, тогда он был бы вынужден уважать волю Минънян.
Цао Лин холодно усмехнулся:
— У меня нет времени на игры. Говори сейчас — или забудь об этом!
Было бы так просто… Шаояо понимала скрытый смысл этих слов. Пальцы её впились в доску, губы покраснели от укусов. Она взглянула на спящего Цинъюя и, не сдержав слёз, заплакала.
Цао Лин сидел рядом, безучастный. Эта женщина — не Минънян, её слёзы его не трогали. Он был словно тигр, почуявший кровь, и ждал, когда жертва истечёт кровью и сдастся.
Шаояо долго колебалась, но наконец вытерла слёзы, опустила голову и начала писать на песке. Она решилась на отчаянную ставку: верила, что Его Сиятельство искренне любит госпожу. Где есть любовь — там и жалость, а жалость рождает заботу. Любой мужчина, узнав о страданиях Минънян, почувствует сострадание.
Цао Лин читал надписи, и постепенно лицо его омрачилось. Брови нахмурились, кулаки сжались так, что хруст костей разнёсся по комнате.
http://bllate.org/book/7617/713100
Готово:
