— Не бойся, всё-таки ещё ребёнок, — улыбнулась Сюэ Линъи. — Когда князь вернётся, тем, кто настраивал третьего молодого господина против нас, несдобровать. А потом госпожа Конг возьмёт его на воспитание — может, и характер исправится. А если и не исправится, впереди ещё столько времени! Князь в самом расцвете сил — разве станет он долго оставлять место законной супруги пустым? Обязательно возьмёт новую жену. А когда третий молодой господин подрастёт, и у князя родится наследник от новой супруги, кому тогда будет дело до того, что творится у меня?
Рулинь слушала, оцепенев. Видя, как спокойно Сюэ Линъи говорит о женитьбе князя на другой, без малейшего следа досады на лице, служанка тяжело вздохнула. Хотелось что-то сказать, но слова застряли в горле — и так всё ясно.
Конечно, князь женится снова. Вдовец в двадцать с лишним лет, да ещё с таким лицом, положением и властью — разве не будут знатные девицы из высокородных семей сражаться за право стать Вэйлинской княгиней? Просто при мысли о своей госпоже в сердце Рулинь вдруг стало холодно и горько.
Сюэ Линъи сразу прочитала её мысли и невольно усмехнулась. Ещё тогда, когда она была Чжао Линъи, её приёмный отец так её любил, что выдал замуж за Цао Лина лишь в качестве наложницы. И то лишь благодаря лицу приёмного отца — сам Цао Лин выпросил у покойного императора такое разрешение. Иначе, с её происхождением, ей бы и вовсе досталось место простой госпожи.
— Ну хватит уже хмуриться, — сказала Сюэ Линъи с улыбкой. — Сходи-ка на кухню, пусть сварят молочный суп с фруктами и сухофруктами. Пусть добавят побольше.
Только к вечеру, когда уже зажгли лампы, Цао Лин вошёл в павильон Гуаньцзюй, окутанный ночным мраком. Увидев его мрачное лицо, Сюэ Линъи поспешила подняться ему навстречу.
Цао Лину было тяжело на душе. К госпоже Цинь он не питал особых чувств, но сын… хоть и виделись редко, это же его собственная кровь! Как не привязаться?
Он был небрежен. Убрав Цинь, забыл заодно очистить окружение Нуо-гэ’эра. Теперь мальчик, наслушавшись клеветы, возненавидел Минънян и госпожу Ли из павильона Тинълань, считая их заклятыми врагами. Неизвестно, удастся ли ещё исправить это.
— Прошу садиться, ваша светлость, — улыбнулась Сюэ Линъи и тут же приказала Жуцзинь: — Принеси чай «лу шань юнь у», и ещё два блюдца сладостей, два — фруктов.
Жуцзинь ушла, а Сюэ Линъи устроилась на мягком диване и осторожно спросила:
— Ваша светлость уже поужинали, прежде чем прийти?
Цао Лин сел на диван, уставился вдаль, зрачки будто пустые. Руки лежали на коленях, и долго он молчал. Наконец вздохнул:
— Ладно, пусть подадут ужин. — Он посмотрел на Сюэ Линъи. — Ты, наверное, уже ела? Посиди со мной.
По его виду было ясно: на душе неспокойно. Сюэ Линъи бросила взгляд на Рулинь, та немедленно кивнула и поспешила распорядиться насчёт ужина для князя. Что до самой Сюэ Линъи — она догадывалась, что причина в Нуо-гэ’эре, но, как всегда, умела держать себя в руках. Раз Цао Лин не говорил — она не спрашивала. Лишь улыбалась, подавая ему чай, фрукты и сладости.
Хотя Цао Лин и не предупредил заранее, что будет ужинать в павильоне Гуаньцзюй, с тех пор как Сюэ Линъи вошла в дом князя, он почти всегда ужинал здесь, если не уезжал из резиденции. Поэтому на кухне всегда держали всё наготове. Рулинь вышла отдать распоряжение — и вскоре служанки одна за другой вошли в зал с чёрными лакированными подносами.
Сюэ Линъи заметила, как Рулинь за бисерной завесой подаёт ей знак — всё готово.
— Ужин подали в зале, пойдёмте! — сказала она.
Цао Лин либо очень проголодался, либо злился и не знал, куда девать гнев — он набросился на тарелку рёбрышек, запечённых в рисовой муке, и ел так жадно, что Сюэ Линъи даже растерялась.
Хотя она уже поела, стол был накрыт щедро: и курица, и утка, и рыба, и свинина — всё в изобилии, да ещё четыре холодных и четыре горячих закуски.
Сюэ Линъи осмотрела стол и приказала Жуцзинь:
— Подогрей кувшин персикового вина.
Жуцзинь вскоре принесла маленький кувшинчик светлого вина и ещё один — с мёдом, поставила два фарфоровых бокала и тихо сказала:
— Госпожа не пьёт вина, поэтому я взяла на себя смелость приготовить мёдовый напиток.
Сюэ Линъи одобрительно кивнула и махнула рукой, отпуская её.
Цао Лин тем временем ел лапшу с курицей. Тонкие, как нити, лапшинки впитали весь аромат куриного бульона. Он взял палочками полную порцию, отправил в рот — и вкус оказался настолько насыщенным и душистым, что он не заметил, как съел уже больше половины миски.
Сюэ Линъи решила, что он наелся, и подала ему тёплое полотенце:
— Ваша светлость, отдохните немного. Вино уже подогрели — выпьем по чарочке?
Цао Лин кивнул, отложил палочки, вытер рот и руки.
Сюэ Линъи повернулась к служанкам:
— Уберите это, подайте новый ужин.
Служанки тут же убрали всё со стола, и вскоре появились свежие блюда. Сюэ Линъи сама налила Цао Лину вина.
Тот молча поднял бокал и осушил его одним глотком.
Сюэ Линъи бросила на него лёгкий взгляд и снова наполнила бокал.
Цао Лин тут же потянулся за бокалом, чтобы выпить залпом, но Сюэ Линъи проворно схватила его за рукав и с лёгким упрёком сказала:
— Ваша светлость, ну что это такое! Кто-то подумает, будто вы так сильно жаждете вина!
Она отобрала бокал и поставила на стол, затем взяла кувшин с мёдом и наполнила свой бокал.
— Я выпью с вами, — сказала она, поднимая бокал с улыбкой.
В груди Цао Лина вдруг стало легче. Напряжение в плечах начало спадать, выражение лица смягчилось. Он чокнулся с Сюэ Линъи, а та, улыбаясь, осушила свой бокал мёда.
После этого за столом царила уже не прежняя напряжённость. Цао Лин снова взял палочки и стал есть лёгкие закуски. Сюэ Линъи, видя, что он успокоился, неторопливо налила ему вина, сама время от времени отведывая что-нибудь с тарелки и ведя с ним непринуждённую беседу.
Когда ужин подошёл к концу, Сюэ Линъи подала знак Рулинь, и та принесла воду для полоскания рта. После того как оба вымыли руки в медном тазу, они вместе направились в спальню.
Усевшись там, Цао Лин сам заговорил о Цао Нуо.
Оказалось, за всем стояли две служанки, которых госпожа Цинь привезла из родного дома. Хотя они не служили при ней напрямую, обе были доверенными людьми няни Лань — не так любимы, как Цуйся, но тоже пользовались особым доверием.
— Что вы намерены с ними делать? — спросила Сюэ Линъи, принимая от Жуцзинь две чашки чая.
Честно говоря, ей было совершенно всё равно. Даже если Цао Нуо станет наследником, а потом и князем — это случится не раньше чем через десяток лет. К тому времени её собственный сын уже подрастёт. Может, он окажется бездарью, а может — и талантом. Если сын проявит себя, то и после смерти Цао Лина она ничего не будет бояться.
Но Цао Лин не мог быть так спокоен. Это ведь его ребёнок! Его научили ненавидеть, и если он сам начнёт наказывать Нуо-гэ’эра за ненависть к Минънян и госпоже Ли, отец и сын навсегда отдалятся друг от друга. А этого он допустить не хотел.
— Обеих служанок казнили, — наконец сказал он. — Остальных отправили на поместья. Теперь вокруг Нуо-гэ’эра одни новые люди. Я велел госпоже Конг хорошо за ним ухаживать и воспитывать. Ему всего три года — со временем он всё поймёт.
Поймёт или нет — зависит от судьбы. Сюэ Линъи погладила свой округлившийся живот и вдруг почувствовала лёгкое волнение: а вдруг это будет сын?
На следующий день, едва Цао Лин вышел во внешний двор, как госпожа Конг уже появилась у дверей павильона Гуаньцзюй с несколькими коробками и свитой служанок.
Сюэ Линъи лежала на мягких подушках и скучала за чтением театральной пьесы. Услышав о визите, она приподняла бровь. В это же мгновение Руби возмущённо воскликнула:
— Да как она смеет явиться сюда! Не говоря уже о том, как госпожа к ней относилась — она должна была быть благодарной! А ведь третий молодой господин был подстроен против нас — разве она, живя с ним в одном дворе, ничего не замечала? Даже если не могла воспитывать, зачем вчера привела его сюда? Мальчику три года — а если бы ему было больше, он бы швырнул чашку прямо в госпожу!
Сюэ Линъи строго взглянула на Руби:
— Где твои манеры? Видимо, всё, чему я тебя учила, ты забыла.
Руби тут же сжала губы, бросила робкий взгляд на госпожу и притихла в углу.
— Проси её войти, — сказала Сюэ Линъи. — Подай чай и фрукты, не смейте грубить.
Конг Сюэин вскоре вошла. Сюэ Линъи лениво откинулась на диване:
— Сегодня мне нехорошо, простите за невежливость, сестра.
— Ничего страшного, ничего страшного! — поспешила заверить та. — Ты теперь в положении — главное, беречь себя.
Она улыбнулась:
— У меня тут ничего особенного нет, просто вышила несколько узоров в последнее время. Посмотри, может, что-то понравится — сделаешь детские подушечки или что-нибудь ещё.
— Тогда благодарю вас, сестра, — ответила Сюэ Линъи и обратилась к Рулинь: — Забери.
Затем пригласила Конг Сюэин сесть:
— Садитесь же, сестра! Зачем стоять?
Конг Сюэин наконец устроилась на диване, помедлила и с лестью сказала:
— Я пришла именно из-за вчерашнего случая. Поверь мне, я не говорила ему ничего подобного. Он — сын законной жены, хоть княгини и нет в живых. А я всего лишь наложница — как посмею вмешиваться? Да и избалован он, слушался только княгиню. Мне теперь совсем туго приходится. Получила сына, а на деле — будто бы господина. Не смею ни спросить, ни учить — будто на огне жарят.
Сюэ Линъи мягко улыбнулась:
— Искренность способна растопить даже камень. Вы всегда были доброй и мягкой, а третий молодой господин ещё так юн и простодушен. Со временем он обязательно поймёт вашу доброту. И тогда, хоть и не родные мать с сыном, станете ближе родных.
Конг Сюэин лишь горько усмехнулась. Красивые слова, конечно… Она и сама так думала раньше, но в итоге страданий получила куда больше, чем доброты.
Она отхлебнула из чашки и пожаловалась:
— Что поделать… Служанки и няньки — либо из дома Цинь, либо служили ещё при княгине в Чанцин-ге. Все они были её людьми. Даже после её смерти я, простая наложница, не смела их наказывать. Пусть даже слышу и вижу, как они вредят, — всё равно приходится молчать и терпеть. Кто мне поможет?
Она косо взглянула на Сюэ Линъи, но та лишь улыбалась, не говоря ни слова. Внутри у Конг Сюэин всё сжалось от тревоги, но она подумала: «Главное — я всё сказала. Если она не поняла — хорошо. Если поняла — пусть хоть немного почувствует мои муки».
Сюэ Линъи прекрасно видела, что Конг Сюэин — не злодейка с глубокими замыслами. По её робкому взгляду всё было ясно.
Вчерашний визит Нуо-гэ’эра в павильон Гуаньцзюй, скорее всего, затеяла сама госпожа Конг. Иначе зачем вести мальчика с порезанным лицом к князю? Разве не понимала, что Цао Лин разозлится, и тогда первой пострадает она сама? Но, видимо, старые слуги госпожи Цинь так её замучили, что она пошла на риск.
После этих слов Конг Сюэин больше не касалась вчерашнего инцидента. Поговорив немного о родах и наговорив комплиментов, она встала и ушла.
Руби еле сдерживалась. Едва за гостьей закрылась дверь, она шлёпнула платком и топнула ногой:
— Подлая! Ясно же, что замышляет недоброе! Самой плохо живётся — так тянет госпожу в беду! Вчера всё обошлось лишь потому, что госпоже повезло. А если бы что случилось — разве князь простил бы её?!
— Простит или нет — это дело господина! — сердито одёрнула её Рулинь, ударив по плечу. — Следи за языком! Если князь услышит — не миновать тебе беды! Если уж так предана, будь умнее: когда госпоже грозит опасность, встань перед ней — вот где твоя верность!
Сюэ Линъи слушала всё это из внутренних покоев и лишь улыбнулась, ничего не сказав.
Прошло ещё два дня, когда управляющая воротами вдруг пришла с докладом: старшая барышня пожаловала в гости.
Сюэ Линъи и вправду удивилась. Под «старшей барышней» имелась в виду первая дочь Цао Лина. Хотя девочка и не была сыном, но как первенец она пользовалась особым вниманием и была настоящей золотой наследницей.
— Быстро встречайте! — сказала Сюэ Линъи, но тут же задумалась: «Что это за визит?»
http://bllate.org/book/7617/713096
Готово:
