Няня Ли сказала:
— Сейчас госпожа Чжан занята похоронами княгини, наложница Лоу под домашним арестом, у госпожи Ли недавно родился четвёртый молодой господин, а госпожа Конг, хоть и добрая по характеру, слишком низкого ранга, чтобы воспитывать юного господина.
Она перебрала всех женщин в доме, имеющих статус, и лишь одна осталась — наложница Сунь Ваньюэ. Няня Ли нарочно её пропустила. Подняв глаза, она бросила взгляд на Цао Лина, и в её взгляде мелькнула лёгкая тревога.
Цао Лин прекрасно понимал, чего добивается няня Ли, и спокойно произнёс:
— Пусть пока госпожа Конг позаботится о нём. Остальное решим позже.
Няня Ли поняла: князь не собирается прощать наложницу Сунь. Вспомнив, как та рыдала в отчаянии, и молящий взгляд первого молодого господина, она лишь вздохнула и тихо ответила:
— Да, господин.
В павильоне Гуаньцзюй Сюэ Линъи проснулась и сразу заметила, что Цао Лин уже ушёл, не потревожив даже служанок за дверью. Она лежала, широко раскрыв глаза, и задумчиво смотрела в полог над кроватью.
Госпожа Мэй погибла — и умерла хуже, чем собака. Говорят, её колокольчик положили в гроб и похоронили, а саму её выбросили на Ветреный Холм, где дикие псы растаскали её тело. Даже после смерти покоя не нашла.
Сюэ Линъи ненавидела госпожу Мэй всем сердцем, но всё же почувствовала лёгкое сочувствие. Такова судьба женщин с жизнью тонкой, как бумага: если не проявишь ума, вот и конец тебе.
Внезапно ей вспомнилась рано умершая родная мать. Та тоже была красавицей с горькой судьбой: когда её первый муж попал в опалу, она, будучи беременной Сюэ Линъи, вышла замуж за приёмного отца в качестве наложницы. В душе она этого не хотела. Не желала быть наложницей, но и не могла забыть прежнего мужа. Всю жизнь прожила в разрыве между двумя чувствами, томилась в печали и в конце концов умерла от этой муки. И это вызывало глубокую скорбь.
По щекам Сюэ Линъи потекли две прозрачные слезы. Она провела рукой по лицу, смахнула их и тихонько всхлипнула.
А как же она сама? Неужели и она — женщина с судьбой тонкой, как бумага?
Рулинь взглянула на водяные часы у алтаря и решила, что уже поздно. Она вошла в спальню и осторожно отодвинула занавес. Увидев Сюэ Линъи, лежащую с широко открытыми глазами и погружённую в раздумья, она улыбнулась:
— Почему, госпожа, проснувшись, не позвали меня?
Она подняла полог и закрепила его серебряным крючком, затем помогла Сюэ Линъи подняться.
Живот Сюэ Линъи уже сильно округлился. Рулинь поддержала её под спину, помогая сесть на кровати.
— В голове такая сумятица… Хотелось немного побыть одной, — сказала Сюэ Линъи.
Рулинь заметила, что настроение госпожи неважное, но ей всё равно нужно было сообщить важное. Пока она помогала одеваться, тихо проговорила:
— Госпожа, княгиня скончалась сегодня ночью.
Сюэ Линъи вздрогнула, потом снова вздрогнула сильнее и схватила Рулинь за рукав:
— Что ты сказала?
Рулинь поспешила успокоить:
— Не волнуйтесь, госпожа, успокойтесь сначала.
Она подошла и начала мягко массировать грудь Сюэ Линъи.
Та с изумлением смотрела на неё, всё ещё не веря:
— Ведь вчера говорили, что ей стало лучше! Как она могла умереть так внезапно?
Рулинь тихо ответила:
— Говорят, няня Лань сошла с ума и убила княгиню золотой шпилькой.
Няня Лань? Сюэ Линъи показалось это невероятным. Кто в этом доме не знал, насколько предана была няня Лань?
Рулинь поняла, что госпожа не верит, и вздохнула:
— Говорят, ночью они сильно поссорились. Очень сильно.
И добавила с сожалением:
— Неизвестно, из-за чего такая ссора дошла до убийства! Ведь между ними столько лет была такая близость…
Да, действительно… Из-за чего можно убить человека, да ещё такого близкого?
Сюэ Линъи перебросила чёрные волосы через плечо:
— Помоги умыться!
Пока её причёсывали, она сказала, что хочет съесть «жемчужные клёцки с зеленью», и велела Рулинь передать поварне. Затем отослала всех служанок, кроме Жуцзинь, и, взглянув на неё, спросила:
— Ты знаешь, из-за чего няня Лань поссорилась с княгиней?
Жуцзинь, держа в руках гребень из слоновой кости, на мгновение замялась и тихо ответила:
— Говорят, у няни Лань была дочь по имени Сюэрь. Княгиня столкнула её в сухой колодец, и та погибла.
Вот оно что — месть за убитую дочь. Неудивительно, что после стольких лет верной службы всё обернулось убийством.
Жуцзинь добавила:
— Тело няни Лань отправили обратно в семью Цинь. Мою сестру тоже послали туда.
После такого происшествия, конечно, нужно было дать семье Цинь объяснения. Фуэрь, доверенная служанка госпожи Цинь, была лучшим выбором для этого.
Сюэ Линъи всё ещё находилась в оцепенении, когда Жуцзинь продолжила:
— Моя сестра сказала, что ребёнка госпожи Ли убила именно няня Лань. И ребёнок госпожи Линь тоже погиб по её вине.
Вот оно как…
Сюэ Линъи провела рукой по своему животу. Её первоначальные подозрения оказались верны. Тайная рука, скрывавшаяся в глубинах дома, действительно исходила из Чанцин-ге. Эти двое — и княгиня, и няня Лань — поистине заслужили свою участь.
За завтраком Рулинь передала слова Цао Лина Сюэ Линъи. Та небрежно спросила:
— А кто этот почётный гость, что так важен?
Рулинь ответила:
— Я услышала мимоходом: из столицы, будто бы некий высокопоставленный чиновник по фамилии Люй.
Ложка выскользнула из руки Сюэ Линъи и звонко упала на стол. Грудь сдавило, дыхание перехватило. Рулинь побледнела от страха, поспешно послала за лекарем Ваном и поднесла Сюэ Линъи тёплую воду.
Прошло немало времени, прежде чем Сюэ Линъи пришла в себя. Подняв глаза, она сразу спросила Рулинь:
— Ты точно слышала имя того чиновника?
Рулинь с тревогой посмотрела на госпожу, нахмурилась, стараясь вспомнить:
— Я не расслышала имени, только слышала, как Ма-гунгун сказал, будто он — тайвэй!
Да, совсем недавно он был назначен тайвэем.
Лицо Сюэ Линъи побелело, на лбу выступила мелкая испарина. Он приехал. Это действительно он. Что делать? Куда ей бежать?
Рулинь и другие служанки были в ужасе. Они гладили ей грудь и спину, а одна из них — самая проворная — помчалась за лекарем.
Сюэ Линъи охватил такой страх, что в голове загремели раскаты грома. Ужас, бурлящий внутри, словно кипящая вода, лишил её способности соображать. Руки и ноги стали ледяными, всё тело тряслось.
Только спустя некоторое время она немного успокоилась и слабым голосом сказала:
— Помоги мне лечь.
Когда она улеглась, то махнула рукой, давая понять Рулинь и другим уйти.
Рулинь не хотела оставлять её одну:
— Прошу вас, госпожа, позвольте мне остаться здесь. Вдруг вам понадобится что-нибудь?
Сюэ Линъи не стала настаивать и нахмурилась:
— Опусти полог.
Рулинь поспешила опустить занавес и знаком велела Жуцзинь и другим уйти. Сама она села у изголовья кровати и с беспокойством посмотрела на госпожу.
За пологом царила тишина. Воздух был наполнен знакомым сладковатым ароматом грушанки, а если прислушаться, можно было уловить лёгкий запах дугуна — любимой травы Цао Лина. Это немного успокоило Сюэ Линъи.
«Не бойся. Не надо бояться», — мысленно повторяла она, крепко сжимая руки. — Теперь у неё есть Цао Лин. Он — князь, владеющий огромной армией. Он так добр к ней, а в её утробе растёт его ребёнок. Он обязательно защитит её. Люй Юньшэн больше не сможет причинить ей вреда.
Сюэ Линъи глубоко вдохнула и почувствовала, как страх постепенно отступает. Даже если Цао Лин теперь будет держаться от неё на расстоянии, он всё равно не допустит, чтобы Люй посмел притронуться к ней.
— Госпожа? — тихо окликнула Рулинь снаружи. — Пришёл лекарь Ван.
Сюэ Линъи ещё раз глубоко вдохнула и выдохнула:
— Пусть войдёт.
Лекарь Ван осмотрел пульс и рану на лодыжке, поклонился и с улыбкой сказал:
— Рана почти зажила, госпожа, не стоит волноваться. Я пропишу несколько отваров для успокоения духа и укрепления сердца. После приёма вам станет легче.
Сюэ Линъи поблагодарила:
— Благодарю вас, лекарь.
Она велела Руби проводить лекаря, а затем снова позвала Рулинь. Помолчав, спросила:
— Ты точно не ошиблась? Действительно тайвэй по фамилии Люй?
Неужели всё из-за этого Люя…
Рулинь не могла понять, какая связь может быть между её госпожой и каким-то посторонним мужчиной, но, видя, как та изменилась в лице, догадалась: если связь и есть, то точно нехорошая.
Она колебалась, потом тихо сказала:
— Я слышала издалека, не очень чётко.
Сюэ Линъи молча смотрела на простыню из шёлковой парчи с узором из светлых цветов. Неважно, он или нет — теперь это не имеет к ней никакого отношения. Она живёт в заднем дворе княжеского дома. Пусть Люй хоть трижды будет могущественным — он не ворвётся сюда. Всё в порядке. Действительно всё в порядке.
— Хорошо, принеси миску рисовой каши и закажи на кухне несколько сладостей, — сказала Сюэ Линъи, наконец почувствовав голод.
Рулинь, увидев, что госпожа успокоилась, тоже перевела дух и поспешила исполнить поручение.
Особняк «Бицюань» стоял на ровной площадке у подножия горы. Цао Лин вошёл во двор и увидел под гранатовым деревом высокого мужчину в одежде цвета бирюзы. Даже со спины было ясно: перед ним человек благородного происхождения и величественного вида.
Люй Юньшэн услышал шаги, обернулся и увидел на ступенях у ворот мужчину с лицом, прекрасным, как цветы шафрана, с холодной аурой и царственной осанкой, в которой чувствовалась и гордость. Он сразу понял, кто это. Подойдя ближе, он учтиво поклонился:
— Давно слышал о славе Вэйлинского князя. Теперь, увидев лично, убеждаюсь — слава вполне заслужена!
На лице Цао Лина появилась холодная улыбка:
— Тайвэй Люй тоже давно известен своей славой. Теперь, увидев лично, могу сказать — вы действительно достойны её!
Люй Юньшэн прибыл в Улиньчжэнь тайно, воспользовавшись подходящим моментом.
Нынешний император ещё в расцвете сил, но Люй, как его доверенное лицо, отлично знает правду: во время охоты государь получил тяжёлое ранение, после которого у него никогда не будет наследника.
Хотя детей нет, трон должен кому-то достаться. Придворные считают, что император передаст власть своему младшему брату, князю Тань, и многие думают, что императрица-вдова мечтает именно об этом. Но Люй ясно видит: в сердце императора наследником назначен не этот вспыльчивый и своенравный брат.
Поскольку Люй Юньшэн, будучи доверенным лицом императора, стремился сблизиться с Цао Лином, тот, разумеется, не отказался. Они прошли в кабинет во внутреннем дворе, где Цао Лин велел устроить пир. За едой и вином, под музыку и танцы, они вели беседу. Оба были выдающимися людьми, каждый имел собственное мнение по вопросам управления государством, и между ними возникло чувство, будто они старые друзья, встретившиеся вновь после долгой разлуки.
Пока Цао Лин был в приподнятом настроении, Сюэ Линъи не находила себе места. Ночь за ночью она не могла уснуть.
В глазах других Люй Юньшэн был красавцем с благородными манерами, богатством и высоким положением — одним из лучших мужчин Поднебесной. Если бы не те события, возможно, Сюэ Линъи и сама так думала бы.
— Князь ещё не вернулся? — Сюэ Линъи отложила вышивку и обеспокоенно спросила.
— Ещё нет, — ответила Рулинь и предложила: — Может, послать узнать? Говорят, он в «Бицюань», недалеко от дома.
Сюэ Линъи помолчала и кивнула.
Под вечер приехала карета, чтобы забрать Сюэ Линъи.
Она нахмурилась:
— Где сейчас князь? Зачем меня везут?
Посланный ответил:
— Его светлость сейчас в поместье Лунцуй. Сказал, что дома из-за похорон всё пропитано трауром, а там как раз расцвели лотосы. Велел привезти вас полюбоваться цветами и отдохнуть душой.
Сюэ Линъи прикусила губу:
— Разве не был у вас важный гость?
Посланный ответил:
— Уехал ещё вчера, срочные дела.
Услышав это, Сюэ Линъи наконец успокоилась и, улыбнувшись, сказала:
— Подожди снаружи, пусть служанки соберутся.
Когда она прибыла в поместье Лунцуй, на небе уже мерцали звёзды, и ночь была глубокой.
Цао Лин помог ей сойти с кареты и улыбнулся:
— Это была моя внезапная прихоть. Прости, что заставила тебя проделать такой путь.
Он бережно обнял её за талию:
— Ужин ещё не ела? Наверное, очень проголодалась?
Сюэ Линъи улыбнулась:
— Взяла с собой коробку с едой, съела несколько пирожных. Не так уж и голодна.
Они не виделись несколько дней, и теперь чувствовали неожиданную близость. Сев за круглый стол, Сюэ Линъи с блестящими глазами тихо спросила:
— Говорят, эти дни ты принимал важного гостя. Кто же он такой, что даже князю пришлось лично заниматься приёмом?
Цао Лин улыбнулся и положил ей на тарелку кусочек мяса:
— Это тайвэй Люй Юньшэн. Очень влиятельный человек. Стоит с ним сблизиться!
http://bllate.org/book/7617/713090
Готово:
