В последние дни Цинь Сюээ вдруг начала бредить. Сперва она твердила имена Жуянь, Вань-ниан, госпожи Мэй — всех тех наложниц, чья смерть лежала на её совести. Но вскоре в её бреду прозвучало имя Сюэрь.
В тот момент няня Лань как раз прислонилась к изголовью кровати. Услышав это имя, она сначала опешила, а потом по её морщинистым щекам потекли две струйки слёз. «Всё-таки не зря я так любила госпожу, — подумала она с горечью. — Она до сих пор помнит Сюэрь!»
Няня Лань потёрла плечо — тело её ныло от усталости, даже держать глаза открытыми было мучительно. Всё казалось ей подозрительным. Когда пришёл лекарь и прощупал пульс, он ничего не обнаружил, лишь сказал, что это последствия многолетнего переутомления, накопившегося годами и теперь разом вырвавшегося наружу.
«Врёт, как сивый мерин!» — подумала няня Лань. Её мутные, пожелтевшие глаза уставились вдаль, на одинокий фонарь из цветного стекла в виде лотоса. «Нас с госпожой, скорее всего, отравили».
Фуэрь, только что вошедшая в спальню, вздрогнула от холода, пробежавшего по спине. Подняв голову, она увидела, как няня Лань пристально смотрит на неё — взгляд был настолько зловещим и пронзительным, будто из тьмы выползла ядовитая змея, готовая ужалить. Эта старая ведьма куда опаснее самой госпожи.
Фуэрь с трудом сдержала дрожь в коленях и, стараясь не выдать испуга, медленно подошла к кровати. Заглянув внутрь, она убедилась, что госпожа спокойно спит, и тихо сказала:
— Мамка устала за весь день. Лучше бы вам пораньше отдохнуть. Ваше здоровье и так пошатнулось — надо беречь себя. Не волнуйтесь за госпожу, я здесь присмотрю!
— Тебе доверить присмотр? Боюсь, чем больше ты присматриваешь, тем хуже становится госпоже! — няня Лань рассмеялась хриплым, надтреснутым смехом, эхом разнесшимся по пустой комнате. Фуэрь почувствовала, как по спине пополз холодный ужас, и невольно отступила на несколько шагов.
— Вам страшно? — лицо няни Лань стало ещё мрачнее и зловещее. Она хрипло хихикнула: — Чего же ты боишься? Неужто боишься, что раскроют твою игру? Неужели недомогание госпожи и моё — всё твоих рук дело?
Сердце Фуэрь дрогнуло. Она поспешила ответить:
— Что вы такое говорите, мамка?
Собравшись с духом, она добавила мягче:
— Похоже, вы совсем занемогли и бредите. Откуда такие обвинения? Я всегда была верна госпоже — небо и земля тому свидетели!
Няня Лань вдруг резко наклонилась вперёд и своими костлявыми, покрытыми морщинами руками крепко сжала запястье Фуэрь.
— Тогда поклянись! — прошипела она яростно. — Поклянись страшной клятвой!
Хватка была такой силы, что Фуэрь показалось — её запястье сейчас сломают. К тому же ладони няни были ледяными и влажными. Глядя в упор на это морщинистое, изборождённое лицо, Фуэрь почувствовала, будто перед ней не человек, а злобный дух из подземного царства, и чуть не лишилась чувств от страха.
Она отчаянно пыталась вырваться, но няня Лань внезапно обрела нечеловеческую силу и не отпускала её. Фуэрь уже собралась позвать на помощь Цуйся, как вдруг Цинь Сюээ резко проснулась и с пронзительным криком закричала:
— Это не моя вина! Не моя! Виновата твоя мать!
Обе женщины повернулись к кровати. Госпожа Цинь широко раскрыла глаза, грудь её судорожно вздымалась. Она яростно закричала:
— Ты, подлая тварь! Ты должна умереть! Пока ты жива, твоя мать и вспоминать обо мне не станет!
Затем она зловеще рассмеялась:
— Холодно в колодце? Мерзни, подлая служанка!
Фуэрь от страха похолодела вся. Сердце её бешено колотилось, дыхание перехватило. Только через мгновение она заметила, что хватка на её запястье ослабла.
Подняв глаза, она увидела, что няня Лань смотрит на госпожу Цинь. С того ракурса Фуэрь не могла разглядеть выражение лица няни, но её застывшая поза и дрожащие руки ясно говорили: в эту минуту она переживает невероятный шок.
Фуэрь почувствовала, как по коже пробежал ледяной холодок. Она снова посмотрела на кровать — тело госпожи Цинь судорожно дрожало, словно в припадке.
Прошла всего лишь секунда, как Цинь Сюээ вдруг закричала:
— Разбей тебя! Подлая тварь!
Она резко подняла руки вверх, пальцы распахнулись, а длинные, острые ногти в свете свечей блеснули зловещим, демоническим светом. Фуэрь похолодела от ужаса и едва не бросилась бежать.
Но в этот миг няня Лань бросилась к кровати и схватила госпожу Цинь за белую ночную рубашку. Её голос сорвался на хриплый, разрывающий душу крик, в котором слышались и боль неверия, и яростный гнев:
— Кто должен умереть? Кто?!
Цинь Сюээ, задыхаясь, медленно открыла глаза. Она будто бы всмотрелась в няню, но тут же прищурилась и зловеще усмехнулась:
— Кто должен умереть? Конечно же, Сюэрь!
Няня Лань застыла на месте, но тут же схватила госпожу за плечи и начала трясти изо всех сил:
— Как умерла Сюэрь? Скажи! Говори же!
Однако Цинь Сюээ лишь безучастно уставилась в балдахин. Как бы ни настаивала няня Лань, она больше не произнесла ни слова. Лишь изредка на её лице появлялась зловещая усмешка, от которой становилось страшнее, чем при виде демона из ада.
Няня Лань была уже в годах. Цуйся подсыпала ей в еду снадобье, отчего она чувствовала слабость и головокружение. А теперь ещё и бессонная ночь у постели госпожи окончательно подорвала её здоровье.
Но стоило заговорить о Сюэрь — её рано умершей дочери — как в ней вспыхнула последняя искра жизни. Всю свою жизнь няня Лань мастерски манипулировала другими, не щадя ни средств, ни жалости. И никогда бы она не подумала, что однажды услышит из уст той, кого считала почти родной дочерью, такие злобные слова в адрес своей собственной ребёнка.
Проницательная, как всегда, няня Лань уже поняла: смерть её дочери напрямую связана с этой женщиной на кровати. Воспоминания о двадцати годах преданной службы мгновенно испарились. Она рухнула на тело Цинь Сюээ, но всё ещё крепко держала её за ворот рубашки и, надрывая горло, кричала сквозь слёзы:
— Скажи мне! Как умерла моя дочь? Как погибла Сюэрь? Говори! Скорее говори!
Цинь Сюээ вдруг перестала усмехаться. Её взгляд стал ледяным и жестоким.
— Я сама столкнула её в сухой колодец, — прошипела она. — И она так легко умерла от падения!
Няня Лань издала пронзительный, звериный рёв — так кричит зверь, когда его сердце пронзает клинок. Это был вопль отчаяния и безумия.
Фуэрь стояла в стороне, наблюдая, как две женщины в кровати превратились в пару адских демонов, сцепившихся в смертельной схватке. Она прижала ладонь к груди и тяжело выдохнула. «Ад пуст — все демоны здесь, на земле», — подумала она. Эти две — одна другой рознь, обе бездушные и жестокие.
Фуэрь развернулась и вышла из спальни. Раньше она думала, что госпожа, хоть и ревнива и жестока, всё же действовала из-за любви — ведь сам господин Цао так холодно к ней относился. Теперь же она поняла: ошибалась. Обе — одинаково чёрные внутри, без сердца и совести.
В галерее её уже поджидала Цуйся. Она чётко слышала шум из спальни и, испугавшись, что их уловка с отравлением раскрыта, отправила прочих служанок прочь и осталась одна.
Увидев Фуэрь, Цуйся поспешила спросить:
— Что случилось? Почему няня Лань так ужасно кричала?
Фуэрь бросила на неё презрительный взгляд:
— Ты же так её ненавидишь! А теперь, когда она стонет от боли, на твоём лице не радость, а страх. Что за тревога?
— Да я не за неё боюсь! — возразила Цуйся. — Просто вдруг подумала: а вдруг она раскрыла нашу проделку с отравой?
— Да что ты несёшь! Кто отравлял? — Фуэрь сердито ткнула пальцем в Цуйся. — Просто госпожа заговорила во сне и всплыла старая история. Оказывается, у няни Лань была дочь по имени Сюэрь. Похоже, госпожа сама столкнула её в сухой колодец. Няня Лань это услышала — и сошла с ума. Сейчас они там выясняют отношения. Пусть дерутся! Лучше бы они обе умерли прямо сейчас и отправились в ад — нам бы руки не марать.
Цуйся была потрясена, но в то же время почувствовала злорадное удовлетворение. «Узнать об этом перед смертью… Няня Лань, наверное, и в гробу не найдёт покоя», — подумала она.
В спальне тем временем две женщины, словно одержимые, выкрикивали друг другу старые обиды и тайны. А на улице Фуэрь и Цуйся, не выдержав, присели на скамью и уснули. Только когда на востоке небо начало светлеть, Фуэрь резко вздрогнула и проснулась.
Она толкнула спящую Цуйся:
— Там тишина. Наверное, устали и уснули. Пойдём проверим. Всё-таки госпожа — важная персона, нельзя так с ней обращаться. А то ещё сплетни пойдут.
Девушки вошли в комнату — и остолбенели. Слова застряли в горле от ужаса.
Повсюду разлилась кровь. Госпожа Цинь лежала на кровати, одежда её была растрёпана, а в груди торчала длинная золотая шпилька «Ваньши жуи». На полу у кровати сидела няня Лань, запрокинув голову и широко раскрыв глаза. В её шею была воткнута такая же золотая шпилька.
Эти шпильки были парными — подарок из дома Цинь в столице в честь рождения третьего сына Цао Нуо. Госпожа Цинь особенно их ценила. И теперь именно они стали орудием убийства двух женщин, связанных долгой, но лживой дружбой.
— Боже правый! — наконец выдохнула Цуйся, прикрыв рот ладонями и отступая назад.
Фуэрь вдруг закричала и бросилась к дверному косяку:
— Люди! Сюда скорее! С госпожой беда!
Цао Лин узнал об этом, когда как раз переодевался в восточной комнате, умывался и собирался выходить.
Ма Цзинчжун осторожно подошёл и что-то тихо доложил. Цао Лин нахмурился, но тут же лицо его прояснилось. Он повернулся к Рулинь:
— Передай своей госпоже: ко мне прибыл важный гость издалека. Я несколько дней пробуду в поместье и не вернусь. Пусть бережёт себя и не тревожится.
Рулинь поклонилась:
— Слушаюсь.
Войдя в павильон Юйтанчжай, Цао Лин за завтраком сказал Ма Цзинчжуну:
— Приведи их обеих. Я сам допрошу.
Вскоре привели Цуйся и Фуэрь. Они опустились на колени и в один голос произнесли приветствие.
— Говорите, что произошло, — сказал Цао Лин, отложив палочки и взяв тёплое полотенце, чтобы вытереть руки. Затем он бросил полотенце на стол.
Фуэрь поспешно поклонилась и ответила:
— Ночью дежурила я. Когда пришла, няня Лань уже была там. Вдруг госпожа проснулась и начала бормотать что-то про Сюэрь и про то, как кого-то столкнули в сухой колодец. Лицо няни Лань сразу изменилось. Потом между ними началась ссора. Я кое-что услышала — будто у няни Лань была дочь по имени Сюэрь, и госпожа сама столкнула её в колодец. Так как это касалось личной тайны, няня Лань велела мне ждать в галерее и не слушать. Цуйся тоже была там. Мы, конечно, волновались, но не осмеливались войти. В итоге прислонились к стене и уснули. Проснувшись, мы и обнаружили их мёртвыми.
Цао Лин поднял чашку, сдул пенку и сделал глоток.
— А ты знаешь, за что госпожа Цинь столкнула Сюэрь в колодец?
— Кажется, — ответила Фуэрь, — няня Лань после рождения дочери стала меньше внимания уделять госпоже. Та разозлилась и в отместку убила Сюэрь.
Цао Лин поставил чашку на стол и холодно усмехнулся. «Такая ядовитая тварь, — подумал он. — Даже в юном возрасте способна на убийство».
— Уходите, — приказал он, поглаживая подбородок. — Позовите няню Ли!
Няня Ли пришла почти сразу. Цао Лин не стал тратить время на вступления:
— Похороны госпожи Цинь поручите госпоже Чжан. Няня Ли, пожалуйста, помогите ей. Что до няни Лань — пусть её уложат в простой гроб и отправят в дом Цинь в столицу. Она была служанкой рода Цинь, пусть они сами решают, что с ней делать. И этих двух девушек отправьте туда же. В доме Цинь наверняка захотят узнать все подробности. Одна — личная служанка госпожи Цинь, другая — самая доверенная ученица няни Лань. Кто ещё лучше расскажет правду?
Няня Ли всё записала, но с заминкой спросила:
— А что насчёт третьего молодого господина?
При упоминании сына ледяной взгляд Цао Лина смягчился. Он задумался на мгновение и спросил:
— Как вы думаете, няня, что с ним делать?
http://bllate.org/book/7617/713089
Готово:
