Цао Лин широким шагом вошёл в покои. Сладковатый аромат грушаных цветов, смешанный с густым запахом отвара трав, на миг сжал его грудь, будто тисками.
Он подошёл к ложу и откинул занавес. Сюэ Линъи спала спокойно: щёчки румяные, черты лица умиротворённые. Если бы не ужасный след укуса на обнажённой лодыжке, он бы подумал, что слухи — ложь.
Осторожно опустив полог, Цао Лин вышел из спальни. Рулинь и несколько служанок уже стояли в передней, согнувшись в почтительных поклонах, ожидая его вопросов.
Он уселся на ложе у окна, принял от горничной чашу с чаем и одним глотком осушил её до дна. Поставив чашу на чёрный лакированный столик с резьбой в виде цветов сливы, он спросил:
— Говори. Что случилось?
Из всех приближённых служанок Рулинь была самой находчивой и красноречивой, да и Сюэ Линъи особенно доверяла ей, поэтому та вышла вперёд и подробно, от начала до конца, рассказала всё, что произошло в тот день.
Цао Лин молча слушал. Лицо его оставалось суровым и непроницаемым, но в глазах то и дело вспыхивала кровавая ярость. К концу рассказа он плотно сжал губы в тонкую прямую линию и холодно усмехнулся:
— Так.
Поднявшись, он добавил:
— Вы все оставайтесь здесь. Если она проснётся, скажите, что я заходил. Пусть поправляется. Как только я разберусь с этим делом, сразу к ней приду.
В павильоне Тинълань ещё витали следы недавнего праздника: кое-где не успели снять алые фонарики, алые ленты всё ещё развевались на ветвях деревьев — всё это громко возвещало о радости, царившей здесь в тот день.
Цао Лин шёл по дорожке, и в груди у него всё сильнее нарастала боль — смесь гнева и тоски. Он не верил, что Ли Чуньхуа способна на такую жестокость. Это доверие не имело ничего общего с любовью — оно исходило из его умения разбираться в людях. Неужели он ошибся? Неужели на самом деле ошибся в ней?
Весть о его приходе уже достигла её покоев. Ли Чуньхуа сидела на ложе у окна, погружённая в задумчивость. Услышав посланника, она побледнела, лицо её исказилось от испуга, и тело слегка дрогнуло. Но она медленно, но твёрдо поднялась, поправила причёску и спокойно произнесла:
— Поняла.
Лу Жун тревожно смотрела на свою госпожу. Та всегда была гордой и вспыльчивой; стоило ей разгневаться — и она теряла всякую осторожность. Сейчас дело выглядело так, будто всё указывало на павильон Тинълань, но на самом деле было ясно как день: это ловушка, подстроенная, чтобы обвинить именно её. Сможет ли госпожа выйти из этой беды — зависело лишь от одного решения Цао Лина.
Госпожа и служанка вышли из комнаты. Цао Лин уже поднимался по каменным ступеням.
— Приветствую вас, ваша светлость, — произнесла Ли Чуньхуа, делая безупречный реверанс.
Цао Лин бросил на неё один-единственный взгляд и сразу понял: последние два дня она провела в муках. В душе у него закипели сомнения: неужели она так измучилась от несправедливого обвинения и бессонных ночей гнева? Или же её мучает страх, что он найдёт улики против неё?
Не сказав ни слова и даже не разрешив подняться, он прошёл мимо и вошёл в дом. Ли Чуньхуа, опираясь на руку Лу Жун, медленно выпрямилась, но перед глазами у неё потемнело.
«Что это значит? — пронеслось у неё в голове. — Неужели он уже решил, что это сделала я? Иначе зачем так холодно со мной обращаться?..»
Ноги её подкосились, силы покинули тело, и лишь благодаря Лу Жун она не рухнула прямо на землю.
— Госпожа, не теряйте головы! — шепотом умоляла Лу Жун. — Даже если его светлость и усомнился, разве он пришёл бы лично, если бы не хотел выслушать вашу версию? Соберитесь, расскажите ему всё чётко и ясно!
У Ли Чуньхуа в ушах стоял звон, тело будто окоченело, но она с трудом отстранила служанку, встала самостоятельно и вошла вслед за Цао Лином в дом. Снова сделав реверанс, она сказала:
— Ваш приход сегодня — для меня величайшая милость.
Голос её дрожал, глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот упасть.
Но слёзы так и не упали. Ли Чуньхуа выпрямилась, лицо её оставалось бледным, но голос уже звучал спокойно:
— Раз уж это случилось в моём павильоне Тинълань, даже если я и не виновата, меня всё равно обвинят в халатности. Я хотела бы всё предусмотреть, но у меня не хватает рук. Прошу вашей светлости простить мою невнимательность.
Цао Лин молчал, лишь пристально смотрел на неё.
Ли Чуньхуа перевела дыхание и продолжила:
— Собака Линдан натворила беду — это неоспоримо. Но ведь Линдан была отравлена! Кто станет специально травить собаку? А служанка, которая её держала… ей было всего одиннадцать! Как девочка в цветущем возрасте могла вдруг решиться на самоубийство и принять яд? Ясно одно: кто-то убил их, чтобы замести следы! Этот человек хотел не только навредить госпоже Сюэ и её ребёнку, но и возложить вину на меня. Убийство собаки и служанки — всего лишь способ заставить меня молчать и признать чужое преступление!
Цао Лин внимательно выслушал её и наконец спросил:
— Ты утверждаешь, что за тобой охотятся. Есть ли у тебя доказательства?
Доказательства? Откуда они у неё?
Слёзы наконец хлынули из глаз Ли Чуньхуа. Она быстро вытерла их ладонью, грудь её судорожно вздымалась.
— У… у меня нет доказательств, — прошептала она сквозь рыдания.
Брови Цао Лина нахмурились, взгляд потемнел.
— Без доказательств слова пусты. Кто поверит?
Ли Чуньхуа рухнула на колени, прижала ладонь ко рту и разрыдалась. Слёзы катились крупными каплями, одна за другой.
Лу Жун бросилась на колени и, стукнувшись лбом о пол, воскликнула сквозь слёзы:
— У госпожи нет доказательств, но ведь ясно же, что она ни в чём не виновата! Если бы она действительно задумала зло, разве стала бы действовать в своём собственном павильоне? Это же прямой путь к гибели! Да ещё в день банкета по случаю месячины четвёртого молодого господина — столько людей! Кто бы не заметил? И репутация госпожи, и честь рода Ли — всё погибло бы!
Цао Лин молчал, лишь мрачно смотрел на рыдающих женщин. Было ли это чужое коварство или ловушка, расставленная самой Ли Чуньхуа? Пока всё оставалось завешено туманом.
Ли Чуньхуа сквозь слёзы увидела выражение его лица — он явно не верил Лу Жун. В груди у неё вспыхнуло отчаяние: неужели все эти годы преданной любви оказались напрасными?
Лу Жун вытерла слёзы и добавила:
— Да и Линдан… той собаке было уже больше десяти лет! Она была старой. Разве можно столько лет держать животное и не привязаться к нему? Если бы госпожа действительно хотела зла, она бы завела другую собаку, а не убивала свою собственную! А служанка Яньэр… ей было всего одиннадцать! Госпожа всегда к ней хорошо относилась. Ваша светлость знает характер госпожи. Прошу вас, верните ей честь!
Лёгкий ветерок влетел в открытое окно. Цао Лин долго смотрел на стоящих перед ним женщин, потом тихо сказал:
— Я верю.
Ли Чуньхуа и Лу Жун в изумлении подняли головы.
Цао Лин уже встал. Его высокая фигура казалась ещё более внушительной. Он взглянул на Ли Чуньхуа — та застыла с широко раскрытыми глазами, на ресницах ещё дрожали слёзы.
— Я сказал, — повторил он холодно, — что верю вашим словам.
Затем он поднял глаза на внутренний двор и продолжил:
— Но всё же это произошло в твоём павильоне. Только ты можешь заметить те мелочи, которые ускользнут от других. Чтобы раскрыть правду, поймать настоящего преступника и снять с себя подозрения, ты должна лично заняться расследованием.
Он направился к выходу, бросив на ходу:
— Как только обнаружишь что-то важное — немедленно доложи мне.
Лу Жун поспешно склонилась в поклоне. Ли Чуньхуа же стояла ошеломлённая. Лишь когда служанка выпрямилась, госпожа вдруг всхлипнула — и разрыдалась навзрыд.
Ли Чуньхуа была дочерью знатного рода, и даже в слезах она обычно оставалась изящной, словно картина в тушью. Но сейчас она плакала, как простая женщина на базаре — впервые в жизни.
— Госпожа? — испуганно окликнула Лу Жун, поддерживая её. Ли Чуньхуа рыдала безутешно, слёзы лились рекой.
В груди у неё бушевали и отчаяние, и радость. Все эти дни мучительного ожидания, все эти ночи без сна — всё растаяло от двух простых слов: «Я верю». У неё не было доказательств… но он поверил. Этого было достаточно. Всё стоило того.
— Иди… — с трудом выговорила Ли Чуньхуа, пытаясь взять себя в руки. — Быстро иди…
Лу Жун сразу поняла:
— Госпожа хочет, чтобы я искала улики?
Ли Чуньхуа кивнула.
— Я уже кое-что выяснила, — добавила служанка. — Просто не успела доложить вам.
Ли Чуньхуа схватила её за руку:
— Говори! Быстрее!
— В тот день привратница Цзоу издалека видела одну женщину. Лица не разглядела, но по фигуре — очень похоже на Мэй-ниан из павильона Тинъфэн.
Поскольку четвёртый молодой господин был сыном госпожи Мэй, Ли Чуньхуа сознательно не пригласила её на банкет и даже расставила людей у боковых ворот, чтобы та не приблизилась к Тинъланю. Так как же Мэй-ниан могла оказаться там?
— Я не сказала об этом его светлости, — пояснила Лу Жун, — потому что пока не проверила всё до конца. Боялась, что он заподозрит нас в попытке свалить вину на Мэй-ниан.
Ли Чуньхуа кивнула:
— В такой момент лучше перестраховаться. Зови нескольких крепких нянь — идём в павильон Тинъфэн!
В восточной комнате павильона Тинъфэн госпожа Мэй стояла на коленях перед подушкой для молитвы. Перед ней на чёрном лакированном столе с резьбой стояла статуэтка Гуаньинь — богини милосердия с корзиной рыб, вылепленная из разноцветной керамики. Лицо богини было прекрасным и строгим. Перед ней в блестящей курильнице горели три благовонные палочки, от которых поднимался тонкий синеватый дымок.
Госпожа Мэй смотрела на статую, сложив руки в молитве. Всё получилось. Скоро её сын вернётся к ней. При мысли о сыне она улыбнулась.
Линь Ши стояла у двери, собираясь постучать, но помедлила и тихо вернулась в свои покои.
Она знала наверняка: преступление в Тинълане совершила госпожа Мэй. Из уважения к их сестринской дружбе она не собиралась доносить, но и рисковать собственной жизнью не хотела. Отныне она будет держаться от Мэй подальше.
Та уже сошла с ума. Безумец способен на всё. А Линь Ши не хотела стать невинной жертвой.
Едва она вошла в комнату, как услышала шум у главных ворот. Приоткрыв дверь, она увидела, как госпожа Ли в сопровождении целой свиты направляется прямо к восточным покоям.
Сердце у неё заколотилось. Она тихо закрыла дверь и прислонилась к ней, тяжело дыша.
«Мэй погибла, — подумала она. — Ей не жить».
Люй Цяо сидела на низкой скамеечке в передней, бледная и подавленная. Её госпожа не слушала советов. После их последнего спора та жёстко отчитала служанку и больше не допускала к себе.
Обычно даже не разрешала приближаться. Теперь, когда разразился скандал, Люй Цяо понимала: её госпожа наверняка замешана. Та сошла с ума, но Люй Цяо — нет. Она хотела жить. Жить по-настоящему.
Дверь с грохотом распахнулась. Люй Цяо вскочила, и в проёме увидела лицо госпожи Ли — прекрасное, как у богини, но в глазах пылали два огненных факела ярости.
Сердце у служанки оборвалось. Колени подкосились, и она рухнула на пол.
«Всё кончено… — пронеслось у неё в голове. — Госпоже не жить… и мне тоже».
— Отведите её в соседнюю комнату, — приказала Ли Чуньхуа, бросив на служанку ледяной взгляд. — Если будет говорить — хорошо. Если нет — применяйте пытку.
Пока Люй Цяо уводили, Ли Чуньхуа вошла в спальню. Госпожа Мэй, ошеломлённая, спешила навстречу.
Ли Чуньхуа с отвращением посмотрела на неё и холодно приказала:
— Свяжите её.
Сначала госпожа Мэй держалась стойко, уверенная, что сможет молчать до конца. Но едва на ноги надели щипцы для пыток, как через полчашки чая она выложила всё.
http://bllate.org/book/7617/713087
Готово:
