Эти слова, казалось, несли в себе скрытый смысл.
Сюэ Линъи тайком бросила взгляд на Цао Лина. Тот сидел спокойно, и по лицу его ничего нельзя было прочесть. В душе она мысленно выругалась: «Пусть у тебя, мерзавец, из-за этой переменчивости характера и жар во всём теле не проходит!»
Няня Ли лишь моргнула и безмолвно отступила на несколько шагов. Она сама вырастила этого вана с пелёнок, так что его вкусы ей были известны лучше всех. И всё же сейчас происходило нечто странное: раньше, даже если во рту у него образовывались язвы, он ни за что не стал бы есть пресную пищу, а теперь вдруг согласился. Невольно няня перевела взгляд на Сюэ Линъи, которая в это время с лёгкой улыбкой неторопливо отведывала ужин.
Незаметно окинув госпожу оценивающим взглядом сверху донизу, няня подумала: «Эта женщина вовсе не похожа на простолюдинку. В каждом её жесте чувствуется изысканность, достойная настоящей благородной девы. А ведь из её слов только что ясно — она как-то связана с ваном Динтао из столицы и даже знакома с Юнтайской цзюньчжу. Неужели эта Сюэ Линъи — дочь какого-нибудь высокопоставленного чиновника из столицы? Но если так, то как она оказалась в этом захолустье, в Улиньчжэне? Если бы ван не нашёл её во время охоты, она бы наверняка замёрзла до смерти в той глухомани».
В голове няни Ли роились вопросы, и она, отведя взгляд, почувствовала, как сердце её наполнилось сомнениями.
Сюэ Линъи всегда отличалась особой чуткостью, поэтому не могла не заметить многозначительных взглядов няни Ли. За ужином она не допустила никаких оплошностей, а значит, у няни были на это другие причины.
Подумав немного, она поняла: видимо, в разговоре она невольно выдала себя. «Чёрт возьми!» — мысленно выругалась Сюэ Линъи и незаметно коснулась глазами Цао Лина. «Этот несчастливчик явился сюда только для того, чтобы навлечь на меня беду!»
После ужина Сюэ Линъи собиралась взять шкатулку с драгоценностями и хорошенько её рассмотреть. Она решила приложить все усилия, чтобы угодить Цао Лину: если он будет доволен, ей не придётся постоянно жить в страхе. Однако Цао Лин не позволил ей этого сделать и приказал Рулинь убрать шкатулку на туалетный столик.
Она едва успела взглянуть на украшения, созданные с таким трудом и за такие деньги. Сюэ Линъи не понимала, какая ещё причуда взяла вана. Она попыталась вспомнить, не было ли каких-то предвестников, но так и не нашла их. В гневе она махнула рукой на эту затею и велела Руби принести шахматную доску, чтобы сыграть с Цао Лином в вэйци. В игре не нужно говорить, и ей не придётся опасаться, что какое-то слово или выражение лица не понравится этому капризному господину и вызовет новый приступ раздражения.
Няня Ли снова не одобрила этого. Нахмурившись, она укоризненно произнесла:
— После еды сто шагов — проживёшь до ста лет. Только что поели, и госпожа должна была бы прогуляться с ваном по комнате, а не сидеть здесь, изводя ум и утомляя глаза. Ван и так весь день занят военными делами, а теперь, когда он дома, зачем снова напрягать мозги?
Сюэ Линъи ещё не успела ответить, как Цао Лин уже разгневался. Он бросил на няню такой ледяной взгляд, будто вырвался из ада сам ликующий чёртов — настолько страшным он был. Рулинь едва удержалась на ногах, а Руби и вовсе опустила голову и начала дрожать всем телом.
И няня Ли испугалась. Её язык, обычно верткий, как угорь, теперь будто прилип к нёбу, и она не могла вымолвить ни звука.
Сюэ Линъи дождалась, пока на лбу няни выступит испарина, и лишь тогда с улыбкой мягко сказала:
— Ладно, нам не нужно ваше присутствие. Все могут идти.
Для няни Ли эти слова прозвучали как высочайший указ. Она слегка поклонилась и первой вышла из комнаты.
Рулинь потянула за руку Руби и вывела всех служанок за дверь. Едва они вышли, Руби подкосились ноги, и если бы Рулинь крепко не держала её, она бы упала на пол.
— Боже правый! — тихо воскликнула Руби. — Ван и правда страшен!
Рулинь сердито нахмурилась и ущипнула её:
— Хочешь умереть? Не можешь держать язык за зубами?
Она бросила взгляд вперёд, на няню Ли, но та стояла на веранде, задумавшись, и, к счастью, ничего не услышала. Рулинь про себя выругалась: «Служанка и есть служанка, а всё пыжится, будто важная особа!»
Няня Ли стояла под тусклым вечерним небом и чувствовала глубокую грусть.
Раньше ван не был таким. Пусть и немногословен, но никогда не повышал на неё голоса. Неужели эта Сюэ Линъи родилась под несчастливой звездой для неё? С тех пор как та поселилась в павильоне Гуаньцзюй, у няни сплошные неудачи — будто наступила на собачью лепёшку.
Хотя няня Ли и чувствовала себя униженной, в душе она оставалась спокойна: ведь она была кормилицей вана, присланной лично императрицей Чжан Хуэй. Пока ван помнит свою мать, он обязательно будет к ней благосклонен.
Успокоившись, няня Ли повернулась к ряду служанок, стоявших с опущенными головами и согнутыми спинами, и сказала:
— Рулинь остаётся, остальные расходятся.
Руби тревожно посмотрела на Рулинь и медленно ушла, всё ещё переживая: «Старая ведьма сейчас в ярости — не дай бог она сделает Рулинь козлой отпущения!»
Рулинь тоже боялась, но за стеной находилась её госпожа, и няня Ли, даже если бы сошла с ума, не осмелилась бы устроить скандал прямо здесь. Поэтому она стала ещё тише и покорнее.
Няня Ли не догадывалась об их тревогах и, нахмурившись, сказала:
— Ты всегда была сообразительной и надёжной. Госпожа теперь в положении, так что будь особенно внимательна. Прислушивайся к тому, что происходит внутри. Если позовут чай или людей, сразу же откликайся.
Увидев, что Рулинь кивнула, няня Ли вздохнула с беспокойством и сошла со ступенек. Но, дойдя до середины двора, вдруг вспомнила ещё кое-что и вернулась.
Рулинь, увидев, что няня возвращается, поспешила поклониться и вежливо спросила:
— Мамка, вам ещё что-то нужно передать?
Няня Ли действительно хотела кое-что сказать, но, взглянув на девушку с двумя пучками на голове, поморщилась и замялась.
Рулинь растерялась и, глядя на лицо няни, тихо повторила:
— Мамка?
Няня Ли немного поколебалась, но всё же выпалила:
— Хотя у госпожи и стабильное состояние, всё же прошло всего чуть больше месяца, и сейчас особенно важно соблюдать осторожность. Некоторых вещей категорически нельзя допускать. Ты будь настороже снаружи: если услышишь какие-то… звуки, немедленно сообщи мне.
Сначала Рулинь не поняла, но потом вдруг осознала, о чём речь. Её лицо мгновенно залилось краской, она опустила голову и замолчала. Няня Ли подумала, что та не расслышала, и повторила ещё раз.
В конце концов Рулинь не выдержала и прошептала, будто комар пищит:
— Поняла.
В комнате Сюэ Линъи, прислушавшись, убедилась, что няня Ли наконец ушла, и с усмешкой сказала:
— Кормилица вана, конечно, не чета другим. Гораздо строже, чем кормилица третьей жены семьи Чжао.
Третья госпожа Чжао — это жена её приёмного отца Чжао Широна, когда она ещё была Чжао Линъи. Та женщина была сварливой и жестокой, и Сюэ Линъи с матерью много страдали от неё и её приспешниц в доме Чжао.
Цао Лин, живший тогда в столице, кое-что слышал об этом. Его красивое лицо омрачилось сочувствием:
— Тебе пришлось нелегко.
Было ли ей трудно?
На мгновение Сюэ Линъи задумалась, а потом улыбнулась:
— Это всё в прошлом. Я почти забыла.
Тонкие губы Цао Лина слегка сжались, и в его холодных глазах мелькнуло что-то сложное и неуловимое. Действительно ли она всё забыла? А тот прежний возлюбленный? И тот мужчина, что обладал ею? Забыла ли она и их?
Он поднёс чашку к губам и сделал глоток, затем спокойно сказал:
— Няня Ли, хоть и строга, но искренне предана мне.
Он защищает няню? Всё-таки она его кормилица!
Сюэ Линъи игриво упрекнула:
— Ван говорит так, будто я плохо отзывалась о няне. Я ведь никогда не говорила ничего дурного.
А потом добавила с улыбкой:
— Но раз уж няня такая чуткая, в следующий раз, когда будете с ней разговаривать, не упоминайте, пожалуйста, старые столичные дела. А то вдруг она что-нибудь заподозрит — будет только лишняя суета.
Цао Лин как раз пил чай. Услышав эти слова, его рука замерла, и на его обычно спокойном лице мгновенно появился лёгкий морозец. Неужели она не хочет вспоминать прошлое потому, что всё ещё не забыла того Шэнь Маосюя?
Медленно поставив чашку на столик, Цао Лин уставился на Сюэ Линъи с таким пристальным, почти зловещим взглядом, что та почувствовала себя крайне неловко.
Она сделала глоток чая, но Цао Лин по-прежнему молча смотрел на неё. Сюэ Линъи поставила чашку и, помедлив, подняла глаза и спросила:
— Почему ван так пристально смотрит на меня?
Цао Лин мельком взглянул на неё, но ничего не сказал, лишь опустил глаза и снова отпил глоток чая.
В груди Сюэ Линъи вдруг скопилась злость. «Какой же упрямый характер! То зол, то доволен, ни с того ни с сего!» — думала она. «Но стоит ли сейчас вспылить?» — колебалась она.
Если бы она поступала по своей воле, давно бы опрокинула стол, схватила бы его за воротник и спросила прямо в лицо: «Ты мужчина или нет? Всё время намёками да недомолвками — разве это не глупо? Почему бы не сказать прямо, зачем постоянно хмуриться и изображать загадочного мудреца? Это просто раздражает!»
Но она уже не та Чжао Линъи…
Сюэ Линъи с досадой сделала глоток чая. «Не злюсь, не злюсь. От него зависит моя жизнь. С кем угодно можно поссориться, только не с тем, кто кормит тебя. Терпи, терпи — великие дела требуют терпения».
Цао Лин, казалось, пил чай, но на самом деле всё внимание было приковано к Сюэ Линъи. Он чувствовал её гнев, раздражение и отвращение, но на её прекрасном лице, словно выточенном из нефрита, играла лишь лёгкая улыбка, а движения оставались безупречно изящными и благородными.
Он прищурился, и его раздражение только усилилось.
Эта женщина изменилась. Она стала терпеливой, обрела осмотрительность. Кто же её так изменил? Тот ли мужчина, что обладал ею?
Ревность медленно поднималась в его груди. Наконец он поставил чашку и, отведя взгляд, холодно произнёс:
— Я всё не могу понять, почему ты так не хочешь вспоминать прошлое. Твой отец до сих пор каждое третье число третьего месяца обязательно идёт в «Сусяньчжай» и заказывает тот самый праздничный стол. Вся столица знает, какие блюда ты любишь: «Дракон и феникс в гармонии», «Хвосты фазанов с рыбьими плавниками», «Утка с восемью сокровищами», «Хрустящие жареные воробьи»…
— Хватит! — лицо Сюэ Линъи побледнело, глаза потемнели, будто накрытые тучами, но голос оставался ровным. Она встала, помолчала мгновение и спросила: — Почему ван всё возвращается к прошлому? Мы же договорились: я соглашаюсь быть с ваном, рожать ему детей и служить ему, но взамен ван обязуется не расспрашивать и не расследовать моё прошлое. Только так могло состояться наше нынешнее союз. Но теперь ван постоянно нарушает обещание. Скажите, зачем?
Она разозлилась? Она повысила на него голос?
В глазах Цао Лина, полных гнева, вдруг мелькнула искра волнения.
Наконец-то она сбросила эту маску безупречной красоты, перестала притворяться и показала ему свои настоящие чувства. В глубине души он почувствовал лёгкую радость.
«Да, она ведь одна, без защиты, скиталась по чужим краям. Неудивительно, что пришлось идти за другим. Виноват я — не сумел вовремя найти её и позволил ей страдать».
С этими мыслями гнев в сердце Цао Лина внезапно утих.
— Ну что ты такая? Всего лишь один вопрос, а ты уже злишься. И правда говорят: «Трудно ужиться с женщинами и мелкими людьми».
Цао Лин пошевелил пальцами, приглашая Сюэ Линъи сесть. Его лицо оставалось спокойным, но в голосе уже чувствовалась лёгкость:
— Завтра я снова уезжаю в Лошуй. Но тебе не стоит волноваться: госпожа Цинь заперта в Чанцин-ге, и пока я не вернусь, запрет с неё не снимут. Ты можешь спокойно оставаться в павильоне Гуаньцзюй и заботиться о ребёнке.
Сюэ Линъи с недоверием посмотрела на Цао Лина. «Неужели у этого человека припадки сумасшествия?» — подумала она.
Медленно сев, она всё ещё чувствовала бурю эмоций в груди. Она снова краем глаза взглянула на Цао Лина: его красивое лицо было по-прежнему холодным, он спокойно пил чай, будто всё, что только что произошло, было её галлюцинацией.
http://bllate.org/book/7617/713067
Готово:
