За павильоном Гуаньцзюй Цао Лин с досадой замер у ворот, но всё же развернулся и ушёл. Ему сейчас было не по себе, и лучше было не оставаться рядом с ней.
Он шёл неспешно, только что миновал мост Мэйшуй, как вдруг увидел у его начала Ли Чуньхуа с одной служанкой. Заметив его издали, она сначала обрадовалась и быстро шагнула вперёд, но вдруг остановилась. Её глаза, подобные луне над водой, наполнились нежной тоской; она долго смотрела на него, а затем приложила платок к глазам и заплакала.
Цао Лин нахмурился, раздражённый.
Характер этой госпожи Ли всегда был липким и капризным, но каждый раз, когда она приставала к нему с упрёками и капризами, её поведение напоминало ему ту женщину — как та когда-то приставала к Шэнь Маосюю.
Да, та маленькая соблазнительница тогда была очень привязана к своему возлюбленному. Но как бы ни была крепка их связь, раз он пожелал её — она обязательно должна была стать его. Позже он потихоньку всё подстроил так, что Шэнь Маосюй больше не осмеливался встречаться с ней. Однако эта женщина оказалась упрямой и упорно цеплялась за того слабака.
Гнев вновь вспыхнул в нём с новой силой. Цао Лин замедлил шаг, но всё же подошёл ближе, холодно и равнодушно спросив:
— Зачем ты сюда пришла?
Ли Чуньхуа до этого сдерживала рыдания, но едва услышала голос Цао Лина, как слёзы хлынули рекой, и она уже не могла остановиться:
— Ваше высочество… Я думала, вы стали холодны ко мне! Нашли себе новую красавицу и совсем забыли о старой служанке!
Цао Лин резко нахмурился и рявкнул:
— Первое качество достойной жены — отсутствие ревности. Твои слова — не что иное, как речи завистливой женщины!
С этими словами он обошёл её и быстро ушёл.
Ли Чуньхуа уже несколько лет жила в этом доме. Хотя Цао Лин всегда был немногословен и холоден, редко проявляя нежность, по сравнению с другими он всё же относился к ней с особой благосклонностью. Но сегодня, впервые за всё время, он прямо назвал её завистливой женой и грубо отверг!
Ли Чуньхуа словно поразила молния — она задрожала всем телом и застыла на месте, будто окаменев.
Лу Жун, увидев, как побледнело лицо госпожи и как она вот-вот разрыдается в отчаянии, быстро сжала её руку и торопливо прошептала:
— Госпожа, нельзя плакать здесь, на улице! Сколько глаз смотрит, чтобы посмеяться! Давайте скорее вернёмся в павильон Тинълань, запрёмся в комнате — там плакать сколько угодно!
Ли Чуньхуа всё ещё пребывала в оцепенении, но Лу Жун, подталкивая и поддерживая её, сумела довести до павильона Тинълань.
Луло, ожидавшая дома, сразу забеспокоилась, увидев состояние госпожи, но Лу Жун остановила её взглядом и тихо приказала:
— Быстрее помоги госпоже в покои.
Луло, дрожа от страха, поняла, что сейчас не время расспрашивать, и поспешила подхватить Ли Чуньхуа и проводить её внутрь.
Когда госпожу уложили, Лу Жун приказала:
— Иди к двери и никого не подпускай.
Луло кивнула и вышла в коридор, отослав всех служанок и встав на страже у входа.
Внутри Лу Жун поднесла Ли Чуньхуа горячий чай. Та долго приходила в себя, но наконец смогла сделать глоток. На её несравненно прекрасном лице проступило отчаяние и усталость, которых Лу Жун никогда прежде не видела. Однако слёз больше не было — Ли Чуньхуа лишь молча сидела, а потом горько усмехнулась:
— Вот тебе и верный муж!
Лу Жун знала, что госпожа Ли от природы упряма и склонна к излишним размышлениям. После такого унижения для неё это было словно гром среди ясного неба.
Она промокла платком пот на лбу госпожи и мягко сказала:
— О чём вы говорите, госпожа? По-моему, сегодня вы просто попали под горячую руку. Вспомните: разве не бывало так, что вы сами, будучи в дурном настроении, встречали его холодным взглядом и резкими словами? А его высочество ни разу не рассердился — разве что уходил, но через несколько дней снова приходил к нам в Тинълань. По-моему, вы просто сегодня обиделись понапрасну.
Ли Чуньхуа, до этого погружённая в отчаяние, теперь задумалась. Вспомнив прошлые дни и поведение Цао Лина сегодня, она медленно произнесла:
— Теперь, когда ты так сказала… действительно, лицо его высочества сегодня было мрачным.
Лу Жун улыбнулась:
— Раньше вы всегда были тем, кто принимал на себя его дурное настроение. Сегодня же, видно, пришла ваша очередь.
Ли Чуньхуа слабо улыбнулась, но боль в сердце не прошла. Улыбка быстро погасла, и она вздохнула:
— Всё равно на мужчину полагаться нельзя.
Она удобнее устроилась на ложе и вдруг решительно сказала:
— Завтра я снова пойду к его высочеству. Как бы то ни было, я должна забрать к себе ребёнка госпожи Мэй.
Раз мужчины ненадёжны — пусть будет ребёнок!
Солнце уже скрылось за горизонтом, и остатки дневного света стали тусклыми и холодными. Зимний вечер окутал всё унынием и пустотой. Цао Лин стоял в сливовом саду и смотрел на бескрайнее море цветущих деревьев. Постепенно его внутреннее бурление улеглось.
Слуга, присматривающий за садом, поднёс фонарь. Цао Лин взял его, но велел слуге не следовать за ним и один отправился вглубь сада.
Эти сливы были отобраны с особым тщанием: к зиме они расцветали так густо, что казалось, будто закрывают собой небо и луну. Поэтому, хотя на небе ещё оставался слабый свет, тропинка под деревьями была погружена в глубокую тень. Узкая каменистая дорожка, шириной не более трёх чи, извивалась змеёй, и Цао Лин шёл осторожно и медленно.
Идя по саду, он вспомнил, что когда-то создал его лишь из-за одного порыва. Она сбежала, и в этом огромном мире он больше не мог найти её. Раз уж он не мог обладать ею в жизни, пусть хотя бы рядом будут вещи, которые она любила.
Но теперь не только сад разросся в полную силу — она сама оказалась рядом с ним. Пусть даже она уже не дева и была с другим мужчиной, всё равно она теперь рядом.
Цао Лин остановился среди густых слив. Один, с фонарём в руке, он стоял в тишине, но сердце его по-прежнему было тяжёлым, сжатым невысказанным, неясным горем.
Что происходило с ней в те пропавшие десять лет? Хорошо ли обращался с ней тот мужчина, что обладал ею? Если бы он действительно заботился о ней, почему она оказалась одна в дикой местности, покрытая снегом и ранами?
Цао Лин поднял глаза к сливам. Холодный ветер шелестел ветвями, и сад казался особенно мрачным и одиноким.
Сюэ Линъи, решив, что Цао Лин сегодня точно не придёт, удивилась и даже немного испугалась, когда служанка доложила, что его высочество уже здесь. Но больше всего она почувствовала тайную радость.
Раз она решила остаться в этом доме ради ребёнка, ей нужно было угодить самому главному человеку в нём. А раз уж делать — то делать наилучшим образом!
— Помоги мне встать, — с улыбкой сказала Сюэ Линъи, протягивая руку Рулинь.
Рулинь поспешила поднять её. Они сделали несколько шагов, как вдруг занавеска у двери отдернулась. Цао Лин вошёл, окутанный лунным светом, белым, как иней. Его лицо было спокойным, взгляд — уравновешенным.
Он сменил одежду: вместо прежнего синего шёлкового халата теперь на нём был серебристо-серый, подчёркнутый поясом из парчи с нефритовой пряжкой — скромно, но роскошно. Его тёмные, красивые глаза смотрели на неё спокойно и мягко.
Улыбка Сюэ Линъи стала ещё шире:
— Приветствую ваше высочество.
Цао Лин вошёл, держа в руках свёрток, завёрнутый в парчовую ткань с серебряной вышивкой. Форма была квадратной, словно коробка.
Что это? Для неё?
Сюэ Линъи ласково спросила:
— Что вы принесли, ваше высочество?
Цао Лин подошёл и положил свёрток на свободный столик, и в его глазах появилась нежность:
— Я нарисовал эскиз и велел изготовить специально для тебя. Потом уехал в Лошуй, и вещь осталась в кабинете. Сегодня, раз уж я здесь, решил принести.
Он развязал свёрток — и правда, внутри оказалась изящнейшая шкатулка из сандалового дерева. Открыв замок и подняв крышку, Руби, стоявшая рядом, невольно ахнула.
— Это целый гарнитур драгоценностей. В доме, конечно, есть заказные украшения, но они однообразны и скучны. Я подумал, тебе они не понравятся, — сказал Цао Лин, ставя шкатулку на стол. — Посмотри.
Он смотрел на неё, как будто предлагал драгоценный дар.
Сюэ Линъи поспешила улыбнуться и заглянула внутрь.
Шкатулка сияла золотом и драгоценными камнями. На первый взгляд, там было не меньше десятка предметов: шпильки, диадемы, серьги — в форме тыквы, ивы, листьев. Всё из чистого золота, инкрустированного разноцветными камнями, отполированными до блеска. Украшения были одновременно роскошными и изысканными.
Сюэ Линъи, хоть и привыкла к богатству, всё же на миг замерла от изумления. Если она не ошибалась, эти камни были исключительного качества — чистые, прозрачные, с живым блеском.
Но, вспомнив, как Цао Лин всегда щедр к ней, она подумала: «Мама говорила — если мужчина готов отдать тебе самое лучшее и редкое, значит, ты ему небезразлична».
Она бросила на Цао Лина украдкой взгляд. Он смотрел на неё пристально и с надеждой.
— Почему вы дарите мне такой дорогой подарок без повода? — спросила она, улыбаясь, и взяла одну из шпилек. Взглянув внимательнее, она вдруг замерла.
Эта золотая шпилька с драгоценным камнем…
Она посмотрела на Цао Лина. Его лицо оставалось спокойным, но в глубине тёмных, узких глаз мелькнула искра ожидания.
Он ждал её реакции. Сюэ Линъи поняла это и тут же озарила лицо радостной улыбкой:
— Ваше высочество так заботливы!
Цао Лин явно обрадовался:
— Я помню тот гарнитур. В итоге его забрала себе Юнтайская цзюньчжу, и ты очень расстроилась — плакала горько.
Из глубин памяти всплыли давно забытые образы. Сюэ Линъи улыбнулась:
— Не ожидала, что вы помните.
Потом вздохнула:
— Тогда я была ещё ребёнком, избалованной и дерзкой. Как же я посмела драться с цзюньчжу? К счастью, ван Динтао был добр — хотя и не вернул мне украшения, но и не стал наказывать меня за то, что я поцарапала лицо Юнтайской цзюньчжу.
Даже спустя столько лет Цао Лин ясно помнил, как цзюньчжу стояла со слезами на глазах, растрёпанной причёской и кровавыми царапинами на щеке. А перед ним стояла эта женщина — тоже с растрёпанными волосами, но явно победившая в драке, с горящими, яркими глазами.
Цао Лин улыбнулся:
— Даже если бы ван Динтао настаивал на наказании, господин Чжао наверняка защитил бы тебя и не дал бы тебе пострадать.
Сюэ Линъи пальцами перебирала драгоценности в шкатулке. Воспоминания вызвали в ней мучительное чувство вины. В конце концов, она выбрала родную мать и предала того, кто воспитывал её как родную дочь!
Её улыбка погасла, и она с грустью посмотрела на украшения.
Цао Лин постепенно перестал улыбаться. Его брови нахмурились, и лицо омрачилось.
Он отлично помнил: каждый раз, когда Шэнь Маосюй дарил ей серёжки или шпильку, её лицо озарялось, а глаза сияли. Почему же сегодня, получив целую шкатулку, гораздо более роскошную, чем всё, что давал Шэнь Маосюй, она выглядела так печально?
Вспомнив её прошлые чувства, его радость мгновенно испарилась. Цао Лин молча захлопнул шкатулку и передал её Рулинь, холодно сказав:
— Давай ужинать. Еда уже остыла.
Сюэ Линъи сразу почувствовала его раздражение. Она ведь выразила радость и благодарность, и он явно был доволен — но в одно мгновение всё изменилось.
Она забеспокоилась и молча взяла палочки.
Няня Ли, глядя на стол, где все блюда были приготовлены по вкусу Сюэ Линъи, а не Цао Лина, который любил солёное и острое, сказала:
— Сегодня госпожа думала, что ваше высочество не придёте ужинать, поэтому всё готовили по её вкусу. Может, прикажете подать новый ужин?
— Не нужно, — ответил Цао Лин, беря палочки. — Сегодня у меня жар во внутренностях, лёгкая еда как раз уместна.
http://bllate.org/book/7617/713066
Готово:
