Няня Ли почувствовала, как на неё наваливается всё более гнетущая, почти осязаемая тяжесть — дышать стало трудно. Собравшись с последними силами, она ответила:
— Доложу милостивому государю: госпожа Сюэ несколько дней принимала лекарства, и ей уже значительно полегчало. Лекарь Ван сказал, что благодаря крепкому здоровью госпожи, хотя и проявились признаки угрозы выкидыша, всё обошлось благополучно — опасность миновала.
Однако эти слова не тронули Цао Лина. В его глазах лишь на миг мелькнула слабая волна, но он по-прежнему пронзительно смотрел на стоявшую перед ним согбенную женщину и ледяным, безжизненным тоном спросил:
— Если она так здорова, то отчего возникла угроза выкидыша?
По спине няни Ли пробежал холодный пот. Она понимала, что скрыть правду не удастся, и честно ответила:
— Милостивый государь, дело в том, что о беременности госпожи Сюэ никто не знал. Госпожа Цинь пригласила её в задний сад полюбоваться сливовыми цветами, и госпожа Сюэ не посмела отказаться. Вероятно, она слишком устала от долгой прогулки и ночью её скрутили сильные боли.
Сердце её дрогнуло от страха, и она поспешно добавила:
— Но теперь всё в порядке! Лекарь Ван подтвердил, что плод уже укрепился.
Няня Ли умышленно подыгрывала. Она прекрасно знала, что Цао Лин давно враждует с госпожой Цинь и не терпит её. Поэтому в своих словах она намеренно намекала и подстрекала, возлагая всю вину на госпожу Цинь, чтобы самой избежать неприятностей.
И действительно, Цао Лин пришёл в ярость.
Госпожа Сюэ не хотела идти, а госпожа Цинь заставила её!
Цао Лин стоял, заложив руки за спину, и чувствовал, как в груди разгорается пламя гнева. Эта Цинь! Опять эта Цинь! Наглая, своевольная — ей давно пора умереть!
Няня Ли осторожно подняла глаза и увидела, что лицо Цао Лина почернело, а в его тёмных очах пляшет яростный огонь. Она поняла: он в бешенстве.
Подумав немного, она тихо посоветовала:
— Милостивый государь, не гневайтесь. Хотя всё и случилось по вине госпожи Цинь, тогда никто не знал, что госпожа Сюэ беременна. Если вы теперь обвините госпожу Цинь, в доме начнётся смута, и люди станут сплетничать. Ведь сейчас с госпожой Сюэ всё в порядке — лучше бы уладить дело тихо, чтобы всем было спокойно.
Цао Лин холодно усмехнулся:
— Ты и вправду так думаешь, няня?
От этих слов няня Ли похолодела и не осмелилась больше говорить.
Некоторое время стояла тишина, пока Цао Лин наконец не произнёс ледяным тоном:
— Перед отъездом я не раз просил тебя — полагался на тебя как на надёжного человека. Оказывается, я ошибался.
Няня Ли рухнула на колени. Холодный пот хлынул по её спине.
Увидев это, все служанки и слуги, стоявшие вдоль галереи, тоже опустились на колени. Всюду воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием.
Цао Лин холодно взглянул на распростёртую перед ним фигуру, затем внезапно наклонился и резко поднял няню Ли.
— Ты — моя кормилица. Не нужно таких поклонов.
Няня Ли почувствовала, будто её сердце упало в бездонный колодец — оно металось, не находя покоя. Из глаз покатились слёзы:
— Старая служанка провинилась… простите, милостивый государь, я вас разочаровала.
Цао Лин медленно улыбнулся. Его чёрные, как уголь, глаза будто покрылись ледяной коркой — взгляд был надменным и безразличным.
Он больше не смотрел на няню, а поднял глаза к бледному зимнему небу и тихо произнёс:
— Ты ошибаешься, няня. Мне не в чем расстраиваться.
С тех пор как он в пять лет потерял мать, он знал: в этом мире нет никого и ничего, что стоило бы его печали или тревоги.
Когда он подошёл к павильону Гуаньцзюй, Рулинь как раз выходила из комнаты с подносом в руках. Увидев Цао Лина во внешнем коридоре, она на миг замерла от изумления, а затем радостно бросилась на колени:
— Милостивый государь вернулся! Добро пожаловать!
Цао Лин будто не услышал её, откинул занавеску и вошёл в покои.
Его сразу окутал тонкий, сладковатый аромат. Он давно не чувствовал этого запаха и невольно расслабился; взгляд его смягчился, когда он устремил глаза вглубь спальни.
Сюэ Линъи спала, погружённая в сладкий сон. Цао Лин подошёл к кровати, откинул полог и увидел, как её чёрные волосы рассыпались по подушке, а щёки горели румянцем, подчёркивая белизну кожи и цветущую красоту. Сердце его невольно дрогнуло.
Прошло столько лет… но эта женщина наконец оказалась рядом с ним, в его доме, под его защитой.
Он хотел прикоснуться к её нежной коже, но побоялся разбудить и, помедлив, вышел из комнаты.
Рулинь стояла у двери. Увидев, что Цао Лин выходит, она ещё ниже склонила голову.
Цао Лин бросил на неё взгляд и остановился:
— Как сейчас твоя госпожа?
Рулинь поспешно ответила:
— Сегодня утром лекарь Ван осматривал госпожу и сказал, что плод укрепился и миновала самая опасная пора. Однако он всё ещё просит госпожу оставаться в постели, пока ребёнок не подрастёт.
Лицо Цао Лина немного смягчилось.
— Хорошо присматривай за ней. Когда проснётся — пусть ждёт меня дома.
С этими словами он ушёл.
Рулинь глубоко поклонилась:
— Провожаю милостивого государя!
Дождавшись, пока он скроется из виду, она встала и, сияя от радости, быстро, на цыпочках вернулась в комнату.
Сюэ Линъи всё ещё спала. Рулинь ликовала про себя: милостивый государь вернулся! Теперь никто не посмеет обидеть госпожу!
Цао Лин вышел из павильона Гуаньцзюй и направился к павильону Юйтанчжай. Но на полпути остановился. Помолчав немного, он свернул к Чанцин-ге.
Он не ступал в Чанцин-ге уже три года. В последний раз видел ту женщину на празднике фонарей в прошлом году. Она — его законная супруга, мать его сына Нуо-гэ’эра. Хотя он никогда её не любил, и их брак всегда был холоден, а она, по его мнению, была жестокой и недостойной жены… всё же он решил лично убедиться: стоит ли оставлять её в доме дальше.
В Чанцин-ге Цинь Сюээ не знала, что Цао Лин вернулся. Несколько дней назад она пережила унижение в павильоне Гуаньцзюй и всё ещё была в ярости. А теперь до неё дошли слухи, что Ли Чуньхуа хочет усыновить ребёнка госпожи Мэй. Это окончательно вывело её из себя.
Она сидела на мягком диване, лицо её покраснело от гнева:
— Эта мерзавка! Сама не может родить, так задумала такое! Если у госпожи Мэй родится сын — это будет в точности по её плану!
Няня Лань стояла рядом, нахмурившись.
Действительно, если у Ли Чуньхуа не будет собственных детей, она останется всего лишь любимой наложницей, сколь бы ни была милостива к ней Цао Лин. Но если она усыновит сына госпожи Мэй… Если это будет дочь — ещё можно смириться, но если сын… Семья Ли сейчас пользуется особым доверием Цао Лина. Если они получат ещё одну награду за подавление бандитов, их положение упрочится. Тогда Ли Чуньхуа станет настоящей угрозой для госпожи Цинь!
Няня Лань вспомнила о двух старших сыновьях в доме и ещё больше обеспокоилась.
Первый сын, Цао Ань, — от наложницы Сунь, чьё происхождение скромно, но он всё же старший сын. Второй сын, Цао Хуа, — от наложницы Лоу, чей род не уступает семье Ли. Уже два камня преткновения стоят на пути её маленького господина к титулу наследника… А теперь появится третий!
Цинь Сюээ, увидев мрачное лицо няни, ещё больше разволновалась:
— Ну что же делать, няня? Как быть?
Няня Лань помолчала, потом тихо ответила:
— Госпожа права. Боюсь, госпожа Ли уже мечтает, чтобы у госпожи Мэй родился сын. Если у неё будет и милость милостивого государя, и сын, и поддержка рода Ли… будет очень трудно её сдержать.
Цинь Сюээ тревожно кивнула:
— Именно так!
В её глазах вспыхнула хитрость, и она вдруг заговорила жалобно, смотря на няню с доверчивой надеждой:
— Няня, помоги мне… У меня ведь только ты!
Как могла няня Лань отказать, глядя на эти полные доверия глаза? Она тут же заверила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я всё устрою. Вам с маленьким господином нужно лишь быть здоровыми — всё остальное оставьте мне.
Тревога на лице Цинь Сюээ мгновенно растаяла, как весенний лёд. Она сладко улыбнулась:
— Я знала, что с тобой всё будет в порядке!
Она встала, подошла к няне и, взяв её за рукав, капризно потянула:
— Так что всё зависит от тебя, няня! Не подведи меня!
Няня Лань, не выдержав такой ласки, тут же кивнула в знак согласия.
Но едва она вышла из покоев, её лицо снова омрачилось. Легко обещать, да трудно исполнить!
Двор госпожи Мэй теперь под надзором няни Ли — каждое блюдо проверяют по четыре-пять раз, прежде чем подать. Даже у императора нет такой бдительности! Найти лазейку почти невозможно. А к моменту родов и вовсе будет поздно что-то предпринимать.
Она долго стояла под галереей, размышляя, и постепенно в голове созрел план.
Госпожа Ли — женщина без детей, изнеженная, вспыльчивая и капризная. Как она сможет правильно воспитать ребёнка? Если госпожа Ли хочет усыновить ребёнка госпожи Мэй, то почему бы госпоже Цинь не сделать то же самое?
Если ребёнок окажется в руках госпожи Цинь, он будет полностью в её власти. Дети так хрупки — малейший сквозняк или солнечный удар, и болезнь неизбежна. Если ребёнок умрёт — кто удивится? Это ведь так часто случается.
А если не умрёт — она сумеет его испортить. Пусть будет бесполезным ничтожеством — развлечением для её маленького господина.
При этой мысли няня Лань засмеялась. Яркий солнечный свет, падавший на неё, лишь подчеркнул зловещую гримасу на её лице.
Цуйся, прятавшаяся в тени, судорожно сжала край одежды и затаила дыхание.
Несколько дней назад она провалила поручение, и няня Лань жестоко наказала её. Она боялась до смерти — особенно боялась ночей, когда должна была служить этой старой ведьме. Вспомнив о страшных инструментах в её комнате, Цуйся чувствовала, будто попала в ад.
Но что ей оставалось делать?
Она села в густой кустарник и тихо заплакала, но тут же вытерла слёзы, боясь, что её увидят, и медленно пошла по галерее.
На повороте она чуть не столкнулась с идущим навстречу человеком. Тот резко остановился. Цуйся узнала его и побледнела как смерть.
— Милостивый государь… — прошептала она, отступая и падая на колени.
Цао Лин молча прошёл мимо. Вдали уже виднелись алые двери главного зала Чанцин-ге.
Цинь Сюээ, поручив заботы няне Лань, расслабленно растянулась на диване и закрыла глаза, наслаждаясь покоем.
С няней Лань всё будет хорошо. Она улыбнулась, поглаживая пальцем нефритовую подвеску на поясе.
Няня Лань — её острое лезвие, что режет без крови. Цинь Сюээ вспомнила, скольких женщин в этом доме няня лишила возможности рожать, и самодовольно усмехнулась.
Госпожа Сюэ может сейчас и торжествует, но ненадолго. Рано или поздно она тоже падёт жертвой няни Лань. И госпожа Мэй… У неё больше никогда не будет детей. Только в следующей жизни!
Цинь Сюээ уже ликовала, как вдруг снаружи раздался шум и чей-то голос воскликнул: «Милостивый государь!»
Она удивлённо открыла глаза и села:
— Что там за шум?
Не успела она договорить, как занавеска резко откинулась, и в покои вошёл не кто иной, как её муж — Цао Лин, который не ступал в Чанцин-ге уже три года!
С тех пор как на празднике фонарей в прошлом году Цинь Сюээ не видела Цао Лина почти год. По ночам ей снилось, как этот прекрасный, как лань, мужчина нежно обнимает её. Но, проснувшись, она чувствовала лишь горечь одиночества, будто сердце её поедали муравьи.
Она думала, что, увидев его снова, закричит от обиды и боли. Но теперь, когда он стоял перед ней, она лишь жадно впивалась взглядом в каждую черту его лица, не в силах отвести глаз.
Цао Лин стоял у двери и чувствовал, как её взгляд, словно пиявка, впивается в него. Ему было отвратительно.
http://bllate.org/book/7617/713062
Готово:
