Сначала Иньтань рвался поскорее увидеть Нинчук — ему казалось, что он должен высказать ей столько всего, предъявить столько обвинений!
А теперь он готов был отдать всё, лишь бы не встречаться с ней. До встречи такого отчаяния он не знал; теперь же чувствовал себя раздавленным. Тот негодяй явно наслаждался происходящим и, похоже, вовсе забыл о прежней жизни.
Как теперь заставить её сотрудничать?
Или, может, просто как следует отлупить?
Иньтань жил во дворце Ийкунь шесть лет: здесь родился, здесь вырос, ушёл только после начала обучения грамоте. Даже после переезда он наведывался сюда раз в два дня. Он бывал здесь тысячи раз и знал каждый уголок как свои пять пальцев. Раньше, даже когда приходилось явиться сюда после какой-нибудь проделки, чтобы выслушать выговор, он никогда не чувствовал себя так безнадёжно.
Насколько же самоуверенной должна быть Нинчук! Она ведёт себя так, будто и впрямь сама — девятый агэ! Неудивительно, что мама не раскрыла её, неудивительно, что Десятый агэ ничего не заподозрил!
Впервые Иньтань усомнился в своём решении.
Ему начало казаться, что выбор скрывать правду любой ценой с самого начала был ошибкой. Но раз уж он дошёл до этого, пути назад уже не было.
Когда в самом начале не хватило решимости всё раскрыть, с каждым днём становилось всё труднее признаться. Оставалось лишь утешать себя тем, что и как принц, и как супруга из императорской семьи они всё равно будут часто видеться с отцом и матерью. А если даже в ближайшее время не представится подходящего случая, то ведь всё равно скоро должна состояться свадьба, а после неё — целая вечность возможностей.
Иньтань старался избегать мыслей о том, что будет после свадьбы. Ему совсем не хотелось сидеть в паланкине и выходить замуж — он мечтал оседлать высокого коня и самому забрать свою фуцзинь.
Как ни странно, Нинчук лелеяла те же мечты.
Она до сих пор не решилась переспать с наложницами Иньтаня, но вполне могла бы попробовать что-то новенькое — например, оседлать коня и лично забрать Иньтаня в свой дом.
Ведь быть женихом — это же так здорово! Не зря говорят, что брачная ночь — одно из величайших удовольствий в жизни!
Что до визита домой — торопиться некуда. Полгода уже прошло, можно подождать ещё немного и отправиться в родительский дом на третий день после свадьбы!
…
Иньтань пришёл во дворец Ийкунь по вызову в полном упадке сил, а вышел оттуда оглушённый, будто солнце над головой стало нестерпимо ярким и совсем его ослепило.
А вот Нинчук, покинув дворец, почувствовала облегчение. Вернувшись в свои покои, она немного отдохнула, а затем, следуя указу императора, снова устроила Четырнадцатому агэ очередной приступ раздражения.
Раньше он так тосковал по маме, так рвался увидеть Нинчук… А теперь, всего через двадцать минут после встречи, Иньтань был совершенно измотан. Он шёл обратно к временным покоям для участниц отбора невест в полной растерянности и уже собирался войти в комнату, как вдруг его окликнули:
— Двоюродная сестрёнка, подожди!
Если бы это была девушка, она, возможно, обернулась бы. Но Иньтань? Он даже не замедлил шага — нога уже переступила порог.
Та, что звала, заторопилась и, сменив обращение, крикнула: «Нинчук!» — только тогда Иньтань бросил в её сторону беглый взгляд.
В пяти шагах стояла участница отбора в мёдово-жёлтом халате, хрупкая, как ива под ветром. Сначала Иньтань не узнал её, но, взглянув ещё раз, заметил знакомые черты лица. Вспомнив, что та назвала Нинчук «двоюродной сестрой», он понял: это же Сайкан из родового дома!
Иньтань был поражён. В его памяти Сайкан и Нинчук в чём-то походили друг на друга — обе умели отлично притворяться. На самом деле Сайкан всегда была напористой и резкой, но любила изображать кроткую и доброжелательную. Уже через несколько минут общения становилось ясно, что это фальшь.
Но сегодня всё изменилось: макияж другой, аура совсем иная. Видимо, скандал с Гуйлу сильно повлиял на неё. Если бы Иньтань не знал её раньше, он бы и правда подумал, что перед ним скромная и умиротворённая девушка.
Он остановился и кивком дал понять Сайкан, что может говорить прямо. Та, будто не заметив намёка, улыбнулась:
— Целыми днями метались туда-сюда, только сегодня немного освоилась. Решила заглянуть к тебе.
Таков уж обычай благородных девиц: даже если пришли с конкретной просьбой, сначала обязательно обменяться любезностями.
Иньтаню это было несвойственно. С братьями или в Титулярном управлении все всегда говорили прямо. Не стоит тратить чужое время — скажи сразу, что нужно. Если могу помочь — помогу, если нет — честно откажу.
Поэтому, выслушав пару фраз, он уже чувствовал, что разговор затянется надолго, и раздражённо бросил:
— Если есть дело — говори.
Сайкан всё ещё улыбалась:
— Мы хоть и не родные сёстры, но с детства играли вместе. Наши чувства не уступают родственным. С прошлой зимы мы с тобой почти не общались. Сегодня выпала свободная минутка, решила поговорить.
С этими словами она уже собралась войти вслед за ним в комнату, но дверь резко захлопнулась у неё перед носом.
Сайкан едва сдержала гнев. Дома она бы уже стучала в дверь кулаками, но здесь, во дворце, за каждым движением следили сотни глаз. Пришлось сдержаться и постучать, продолжая при этом монотонно твердить, словно мантру:
— Ты сегодня в плохом настроении? Почему такая раздражительная?
— Расскажи мне, что тебя тревожит, и станет легче. Не держи всё в себе — заболеешь.
— Двоюродная сестрёнка, открой дверь!
— Старшая госпожа сказала: раз уж вам суждено участвовать в отборе вместе, вы должны поддерживать друг друга. Если тебе тяжело, поговори с двоюродной сестрой.
…
Иньтань вошёл в комнату и широко расставив ноги уселся на стул, пытаясь привести мысли в порядок и решить, что делать дальше. А Сайкан всё стояла за дверью и громко причитала, сводя его с ума.
Не выдержав, он резко распахнул дверь и, сверкая глазами, бросил этой бестолковой «двоюродной сестре»:
— Мы же не вчера познакомились. Не надо мне этой фальшивой вежливости. Говори, что нужно, или проваливай.
Сайкан долго смотрела ему прямо в глаза:
— Не пригласишь внутрь?
— Говори здесь. Не хочу, чтобы в моей комнате пахло твоей фальшью.
Сайкан и сама не хотела иметь с ним ничего общего, но прямо у двери просить о помощи было неловко.
Иньтань подождал немного, но так и не услышал сути. Он уже собирался захлопнуть дверь, как Сайкан протянула руку и остановила его:
— Тебя только что вызывала наложница Ийфэй? О чём она говорила?
— Ты из-за этого пришла?
Сайкан приблизилась и тихо сказала:
— Из-за глупости Гуйлу моя репутация испорчена. Если меня отбракуют, хороший брак мне уже не светит. Я должна остаться. Мы раньше не ладили, но всё же обе из рода Цицзя, да ещё и двоюродные сёстры. Если мне будет плохо, тебе разве приятно? Ты опираешься на поддержку девятого бэйлэя, а я с самого начала осталась без союзников. Помоги мне найти выход.
У неё, по крайней мере, хватило наглости прийти лично, а не строить козни за спиной, как раньше. Иньтаню даже стало немного интересно. Он спросил:
— Я бессилен. Какие у тебя планы?
Сайкан уже собралась отвечать, но Иньтань добавил:
— Только не надо мне этой сестринской привязанности. Боюсь, меня вырвет.
— Тогда скажи, где чаще всего можно случайно встретить важных особ? Ты ведь подкупала управляющих нянь. Просто подскажи мне, с кем поговорить. Помоги в этот раз — дальше я сама справлюсь.
Иньтань прищурился:
— Помочь-то легко, вот только боюсь, что потом ты не отстанешь.
За всё время во дворце у Сайкан ничего не получилось. Да и другим участницам отбора тоже. Те, у кого высокое происхождение, не волновались. А вот девушки из менее знатных семей отчаянно искали способ встретиться с агэ и хоть как-то привлечь их внимание.
Но принца не так-то просто увидеть. Старшие уже выехали из дворца, хотя ежедневно появлялись у императора. Однако Цяньцингун находился слишком далеко от покоя участниц отбора — даже специально не дойдёшь. Те, кто ещё жил во дворце, были доступнее, но большинство из них ещё дети. Только Восьмой и Десятый агэ выбирали себе фуцзиней, но мало кто из участниц отбора мог претендовать на титул супруги принца. Да и те, кто мог, вряд ли захотели бы выходить за Восьмого агэ — все его считали склочником и занудой.
Многие оказались в тупике, и Сайкан — одна из них. Но она умела приспосабливаться. Подумав, она решила, что единственная надежда — её «везучая» двоюродная сестра из Титулярного управления. Пусть та и неприятна в общении, но Сайкан всё равно пришла к ней.
Сначала она сказала: «Мы одной крови. Если тебе хорошо — мне не обязательно повезёт, но если мне плохо — тебе точно не позавидуешь».
Иньтаню захотелось почесать ухо — настолько фальшиво это прозвучало.
Увидев, что эти слова не возымели эффекта, Сайкан тут же переменила тактику и даже поклялась небом:
— Помоги мне в этот раз — даже не нужно ничего делать, просто укажи путь. После этого мы будем жить каждый своей жизнью, и я больше не потревожу Титулярное управление. Если нарушу клятву — пусть меня поразит молния!
Это уже звучало по-настоящему заманчиво.
Иньтань подумал: раз уж ему всё равно предстоит жениться на Нинчук, лучше избавиться от такой родни заранее. Раз она сама поклялась, что это единственный раз, почему бы и нет?
— Император недоволен тем, что восьмая фуцзинь монополизировала внимание мужа, и давно хочет пополнить гарем Восьмого бэйлэя. Ты об этом знаешь?
Сайкан кивнула.
Это не было секретом — об этом знали все в столице.
— Раз знаешь, я укажу тебе верный путь, если ты достаточно смелая.
Сайкан всегда стремилась к высокому положению и боялась только выйти замуж за ничтожество. Всё остальное её не пугало — по крайней мере, сейчас. Услышав эти слова, она оживилась и стала торопить Иньтаня.
Он сказал ей, что среди нянь, сопровождающих участниц отбора, есть одна по фамилии У — доверенное лицо Хуэйфэй, а та, в свою очередь, полностью распоряжается делами Восьмого бэйлэя.
— Ты хочешь, чтобы я пошла к ней?
Иньтань смотрел на неё с полным пониманием:
— А что, хочешь использовать какой-нибудь пошлый приём вроде «случайного» столкновения с принцем? Неужели до этого докатилась?
Если бы не было другого выхода, она бы и на такое пошла. Но теперь надежда появилась.
На лице Сайкан появилась радость. Она и раньше мечтала попасть во дворец Восьмого бэйлэя, но теперь это казалось настоящим чудом. Восьмой агэ? Нинчук его презирала, Иньтань теперь тоже его не выносил, но Сайкан — она-то его ценила!
Она уже собиралась поблагодарить, подумав: «Всё-таки мы одной крови. Пусть раньше и не ладили, но в трудную минуту помогла. Лучше своих!» — и вспомнила глупую Су Юэ, которая вместо того, чтобы поддерживать родную сестру, льнула к госпоже Дунъэ, боясь её гнева.
Разве не сама себе накликала беду?
Сайкан честно призналась себе: Нинчук, конечно, противна, но по крайней мере она вредит открыто.
Увидев, что та всё ещё стоит на месте, Иньтань не удержался:
— Чего ещё ждёшь? Хочешь, чтобы я за тебя деньги заплатил? Ты что, на отбор пришла без денег?
Только что в её душе мелькнуло тёплое чувство — и тут же исчезло. Сайкан развернулась и, уходя, сквозь зубы бросила:
— Как тебе удаётся быть такой невыносимой?
Иньтань фальшиво улыбнулся:
— Да уж, мы с тобой — одно яйцо курицу не учит. Сёстры — кто кого осуждать?
Он уже собирался закрыть дверь и вернуться к своим размышлениям, но вспомнил об их договорённости и напомнил:
— Не забудь про молнию!
У Сайкан заболело сердце:
— Если я когда-нибудь снова потревожу тебя — пусть я буду щенком черепахи!
Отлично.
Настроение Иньтаня, наконец, немного улучшилось.
Он даже подумал: «Какой я молодец! Не только помог фуцзинь избавиться от неприятностей, но и хорошенько подставил Восьмого агэ!»
Если Сайкан даст достаточно взятки, няня У обязательно всё устроит. А убедить Хуэйфэй будет несложно — стоит лишь внушить ей, что Чунли враждует со своими братьями сильнее, чем с врагами, и взять Сайкан в наложницы — всё равно что получить ничего. А Сайкан — девушка амбициозная. В гареме Восьмого бэйлэя будет весело, каждый день — как театр.
Хуэйфэй терпеть не могла госпожу Вэй и особой любви к Восьмому агэ не питала. Разве она позволит ему наслаждаться жизнью?
В делах двора она вмешиваться не могла, но в его гарем кого-нибудь подсунуть — легко!
К тому же Восьмой агэ ещё не набрал силы и вынужден подчиняться Хуэйфэй.
А императору и вовсе понравится, если Восьмой агэ возьмёт ещё наложниц — он уже изрядно устал от восьмой фуцзинь.
Что до пятна на репутации Сайкан — так оно даже к лучшему. Хуэйфэй наверняка получит удовольствие, наблюдая за неловкостью сына: «Эта наложница сначала пыталась заполучить девятого агэ, не вышло — тебе досталась подержанная вещь. Нравится? Если нет — терпи! Кто велел тебе изображать благородного и великодушного?»
За столь короткое время придумать такой идеальный план — Иньтань и правда был доволен собой.
Раз Восьмой агэ хотел украсить его голову зеленью, пусть не обижается — брат постарался первым!
В конце концов, братские узы уже порваны. Первый удар — за мной!
Как именно Сайкан проложила себе дорогу и сколько денег потратила, Иньтаня не интересовало. Через несколько дней император, закончив с государственными делами, начал отбор невест из знамён Жёлтого и Собственного жёлтого.
Местом проведения был выбран Императорский сад. Присутствовали не только император, но и все четыре наложницы. Только императрица-мать отсутствовала — она уехала на воды и, как обычно, не вмешивалась в светские дела.
http://bllate.org/book/7611/712672
Готово:
