Иньтан съел почти целую свиную ножку, прежде чем велел служанке убрать блюдо. Затем он немного прошёлся вокруг, чтобы переварить еду. Пока его не было, Су Юэ собрала вещи и ушла, но перед уходом посоветовала двум соседкам по комнате обратиться к управляющей няне.
Те испугались:
— А вдруг гэгэ Нинчук рассердится? Как нам тогда жить оставшиеся дни?
Су Юэ с досадой посмотрела на них:
— Вы тоже девушки на отборе! Чего вы её боитесь?
Иньтан как раз вернулся и услышал эти слова. Он улыбнулся и весело сказал:
— Мне и самому нравится жить одному. Хотите уйти — уходите скорее.
Заметив, что он вернулся, Су Юэ больше не стала задерживаться и сразу ушла. Остальные две переглянулись и тоже отправились искать способ перевестись. Уже через полдня по всему Титулярному управлению поползли слухи: будто гэгэ Нинчук — настоящая обжора, что за один приём пищи съедает целую свиную ножку и ест так, будто голодная душа из ада в неё вселилась.
Иньтан не общался с другими девушками и ничего не слышал. Но однажды гэгэ Дунъэ специально подкараулила его, чтобы снова поиздеваться. Выслушав её насмешки, Иньтан лишь лениво бросил:
— Твои деньги тратил? Твой рис ел? Какой мне до тебя чёрт? Ты что, воровка, раз всё время подглядываешь за чужими комнатами?
Мимо как раз проходила служанка. Услышав это, она опустила голову, боясь, что случайно рассмеётся и её заметят.
Раз в три года проводился отбор невест, но только одна гэгэ Нинчук выделялась своей необычностью.
Да, он был чудаком, но за ним стояли влиятельные покровители — никто не смел его тронуть.
Девятый агэ сказал: «Без неё я не женюсь».
Наложница Ийфэй сказала: «Всё, чего он пожелает, старайтесь дать ему».
…
С тех пор как дочь ушла во дворец, Чунли спал плохо.
— У моей дочери прямой характер и мало ума. Как бы её не обманули!
— Не важно, оставят её табличку или отбракуют — лишь бы не пострадала!
— Кто мне приготовил мясо? Если моя дочь во дворце мучается, я не только не стану страдать вместе с ней, но ещё и мясо ем?!
— Передайте на кухню: пока моя дочь не вернётся, в нашем Титулярном управлении едим только горькое. Если нет горьких трав для супа — кладите хуанлянь! Хуанлянь — отличная вещь, очищает жар и выводит токсины!
Управляющий внутренним двором чуть не заплакал. Цзюэло, всегда понимающая, велела ему не слушать бред хозяина и жить как обычно.
Чунли хлопнул по столу:
— Я ещё хозяин в этом доме или нет? Моё слово что-нибудь значит? Дочь там страдает, а мы тут будем наслаждаться жизнью?
Цзюэло выслушала его истерику и, дождавшись, пока он устанет, спокойно сказала:
— Разве не все девушки подходящего возраста проходят отбор? Посмотри вокруг — кто ещё ведёт себя, как ты? Ты же знаешь свою дочь: обычно именно она заставляет других страдать, а не наоборот!
Чунли пробурчал:
— …А вдруг всё-таки?
Цзюэло устала. Если она ещё хоть слово скажет этому глупцу, сама станет дурой!
Но уставала не только она. Госпожа Хэтала случайно услышала, как маленькая служанка спрашивала наложницу Ийфэй про ту самую свиную ножку. Вернувшись домой, она сразу рассказала Иньци. Тот встревожился и поспешил во дворец, чтобы спросить у матери:
— Вы уже видели маму гэгэ Нинчук? Как она?
Наложница Ийфэй велела ему сесть и ответила:
— Видеть или не видеть — без разницы. Девятый всё равно решил, и твой отец согласен.
Из двух невесток наложница Ийфэй лучше понимала ту, что из Титулярного управления. А госпожа Хэтала ей не нравилась. Раз уж Иньци сам явился, она не упустила случая напомнить:
— Не думай только о девятом. Чаще бывай в покоях своей фуцзинь и поскорее заведи наследника. Прошло уже столько лет с вашей свадьбы, а до сих пор ничего нет?
Упомянув наследника, Иньци почувствовал себя неуверенно и лишь стал утешать мать:
— Просто ещё не пришло время…
Наложница Ийфэй не повелась:
— По-моему, ты просто не стараешься! Запомни мои слова: если к свадьбе девятого его фуцзинь уже забеременеет, а у госпожи Хэтала так и не будет ребёнка, я тебя отругаю!
Иньци пришёл во дворец, чтобы уговорить мать не выдавать девятого за обжору, а вместо этого сам попал под горячую руку. Выходя из дворца Ийкунь, он чувствовал себя совершенно уничтоженным.
Он лишь немного пострадал от чужого огня, но хуже всех пришлось Четырнадцатому агэ. Тот тоже упал и повредил «птичку», за что Десятый агэ заперся в комнате и от души посмеялся. Потом он радостно схватил девятого брата и потащил его за собой.
— Куда ты так спешишь? — спросил Иньтан.
— Разве ты не слышал? У Четырнадцатого тоже «птичка» пострадала, да ещё и «зацепил то место»! В прошлом году тебе было плохо, а он пришёл смеяться. Теперь настал наш черёд отплатить! Мы же не из тех, кто добро за зло платит!
Нинчук подумал и решил, что логика верна. Не теряя времени, он последовал за Десятым.
Четырнадцатый агэ лежал на кровати, когда вдруг вбежал евнух. Тот хотел что-то сказать, но тут же раздался знакомый, ненавистный голос:
— Слышали, у Четырнадцатого брата «птичка» повреждена? Правда ли это?
Первым ворвался Десятый агэ, а Нинчук шёл следом.
Если появление Десятого вызвало лишь раздражение, то увидев того, кто шёл за ним, Четырнадцатый агэ застонал от злости.
— Вы разве не выбираете фуцзинь? Откуда у вас время навещать меня?
Десятый агэ улыбнулся с невинной простотой:
— Какая фуцзинь! Ты для меня важнее! Даже если я занят, всё равно должен прийти посмеяться над тобой!
Нинчук кивнул:
— Забота, которую ты проявил ко мне в прошлом году, девятый брат запомнит навсегда. Вот и поворот удачи — мы обязаны навестить тебя. Кстати, что сказал лекарь? Сильно повреждено? Есть ли риск для продолжения рода?
Четырнадцатый агэ взбесился и швырнул в Нинчука подушку со льдом.
— Да чтоб тебя!
Нинчук ловко уклонился и удержал уже готового вступить в драку Десятого.
— Раз уж Четырнадцатый брат такой бодрый, мы, старшие, спокойны. У меня ещё дела — пойду. Ты выздоравливай.
Он буквально вытащил недовольного Десятого из комнаты.
— Мы только пришли! Уже уходим?
— А что, хочешь остаться тут в качестве дверного стража? Или, может, хочешь, чтобы он тебя угостил?
Появление девятого и десятого напомнило Четырнадцатому обо всех его страданиях. Тогда он испугался той сумасшедшей девушки из Титулярного управления и просто отпустил её. Позже он жалел об этом. Ведь, как говорится: «Вора лови с поличным, изменника — на месте преступления». Надо было сразу её задержать или хотя бы отплатить той же монетой. Почему он послушался Восьмого?
Теперь было поздно. Даже если он попытается всё рассказать, ему никто не поверит. Да и как это звучит — два взрослых принца, да ещё и в своих покоях, дали себя избить одной девушке на отборе!
Как он может признаться? Как объяснить, что его избили?
К тому же тогда он еле стоял на ногах от боли, а Восьмой агэ отделался лёгким испугом. Почему он сам не отомстил? И даже мешал!
Эта мысль посеяла в душе Четырнадцатого первые ростки недоверия к брату. А тут ещё наложница Дэфэй подкинула людей, которые подливали масла в огонь. Казалось, вот-вот начнётся ссора, и она уже готовилась насладиться плодами своих интриг, как вдруг появился Четвёртый агэ.
Как старший брат, он пришёл навестить младшего — вполне естественно.
Но Четырнадцатый не принял его заботы.
Четвёртый сразу заявил, что уже спросил у лекаря: повреждение серьёзное, и спросил прямо: «Правда ли, что ты просто упал?»
Лицо Четырнадцатого потемнело при воспоминании о том ударе под пах.
Четвёртый потребовал ответа. Разве можно молчать, когда старший брат спрашивает?
Четырнадцатый разозлился ещё больше и рявкнул:
— Иньсян — твой брат! А я тебе кто? Всё это время ты обо мне не заботился, а теперь вдруг пришёл изображать заботливого старшего!
Иньчжэнь внимательно посмотрел на младшего, затем приказал:
— Раз повредил то место, две недели не выходи из комнаты. Я сообщу в Шаншофан — занятия можешь пропустить, но сочинения писать обязан. И ещё — каждый день пиши по двадцать страниц крупных иероглифов. Тебе не хватает сдержанности, пусть письмо поможет обуздать нрав.
Сказав это, он развернулся и ушёл. Четырнадцатый некоторое время сидел ошарашенный, потом вдруг понял, что сказал брат, вскочил и заорал:
— Да он вообще родной брат?! Хуже врага!
Он подпрыгнул — и тут же согнулся от боли, стонами заполнив комнату:
— Мне даже сесть больно! Как я буду писать? Почему он не пошёл в Министерство наказаний? В Министерстве финансов он явно не на своём месте!
Благодаря этой «заботе» Четырнадцатый вспомнил все добрые дела Восьмого. Даже если тот тогда ошибся, всё равно лучше, чем этот старший брат. По крайней мере, Восьмой умеет заботиться о других и видит в людях хорошее, а не придирается ко всем, как Четвёртый.
Позже наложница Дэфэй узнала, что её планы сорвал именно этот сын. Она так разозлилась, что у неё заболела грудь.
— Уж не родился ли он мне на беду? — воскликнула она. — Он явно пришёл, чтобы отобрать у меня всё!
Разве можно так обращаться с родным младшим братом, который еле жив после травмы?
…
Конечно, такой шум не мог остаться незамеченным для императора Канси. Услышав обо всём, он послал Лян Цзюгуна в Резиденцию ахге. Нинчук как раз собирался навестить Иньтана и утешить его, но попался прямо в руки главного евнуха императора:
— Девятый агэ, пойдёмте со мной — его величество ждёт вас.
Вот тебе и «всё не так, как хотелось»! Вот тебе и «планы рушатся»!
Раз уж попал под горячую руку, девятому агэ ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать.
Нинчук подумал, что речь пойдёт об избиении, и сделал вид, что обижен:
— В такое время… Неужели вы передумали? Разве слово императора можно брать назад?
— Император заботится о тебе, девятый. Дочь Чунли — настоящая обжора, ест больше мужчины.
Нинчук с трудом сдержался, чтобы не спросить: «Что ещё этот ублюдок натворил?» Вместо этого он постарался сохранить спокойствие.
Канси лишь вскользь упомянул об этом и, увидев его решимость, отказался от мысли отговаривать. Он перешёл к делу:
— Четырнадцатый серьёзно пострадал. У тебя есть опыт с такой травмой — чаще навещай его, расскажи, как лечиться. Лекари не скажут всего, но вы братья. Даже если были недоразумения, он послушает тебя.
Автор примечает:
Нинчук: Ты сошёл с ума? Кто дал тебе смелость просить меня утешать его?
Поболтав ещё немного, Нинчук заметил, как служащий при императоре потихоньку вытер пот со лба. Только тогда он осознал, что в Цяньцингуне жарче, чем в покоях Четырнадцатого. Из-за болезненных месячных он всегда тщательно следил за тем, чтобы не переохладиться, и со временем стал более терпим к жаре. За годы он накопил много опыта: даже после обмена телами, когда мужское тело стало «огненным», он лишь символически ставил ледяную чашу и почти не пользовался льдом.
Дворцовые пайки для принцев были щедрыми, но Нинчук использовал мало, поэтому у него оставалось много неизрасходованного льда.
Он всё ещё не понимал, зачем его вызвали, и спросил:
— Вам не жарко, отец? Почему не поставить ещё пару ледяных чаш?
Канси раздражённо ответил:
— Ты что, не слышал поговорку: «Что делает государь, то повторяют подданные»? Весь двор следит за мной. Если я начну расточительно использовать лёд, все последуют моему примеру. В отдельном дворце перерасход невелик, но в сумме получится огромная трата. Я экономлю — и все экономят. Пусть в этом году жара спадёт медленнее, но запасов льда на зиму хватит.
Не то чтобы ему не было жарко — просто он обязан делать вид, что не жарко. Многие думают, что императору живётся легче всех: вся власть в руках, делай что хочешь. На самом деле? Пока народ страдает, границы неспокойны, в чиновничьих кругах идут интриги, а во дворце редко бывает мир… Всё зависит от него, и свободного времени почти нет.
Лучше быть богатым бездельником, чем императором — это уж точно трудовая участь.
Нинчук подумал, что его глупый отец живёт куда веселее, чем этот император. Сколько же людей нужно прокормить во дворце: наложницы, сыновья, слуги…
Он искренне воскликнул:
— Вы слишком себя ограничиваете! В этом году я почти не использовал лёд — осталось много. Отдам вам весь остаток!
Канси удивился:
— У тебя ещё осталось?
— Конечно! В спокойствии и прохлада приходит!
— …Негодник, издеваешься надо мной?
Нинчук улыбнулся:
— Как можно! Я беззаботный человек, единственное, что меня волнует — свадьба. А вы, отец, ежедневно решаете столько сложных дел, что в груди жар. Неудивительно, что вам жарко!
http://bllate.org/book/7611/712670
Готово:
