Он мочился в пруду с карпами-кояниси, выдирал перья у птиц в павильоне цветов и птичек, в Шаншофане доводил наставников до обморока… Разве он зря прожил во дворце столько лет? Какого главного евнуха он не знал? Какой уголок не обходил? Сегодня, приехав сюда, кроме досады из-за отбора невест, всё остальное укладывалось в восемь слов:
Знакомо всё — как рыба в родной воде.
Вот оно — настоящее чувство возвращения домой! До Нового года он съездил с Восьмым агэ в храм Цинцюань, а потом его заперли в Титулярном управлении! А теперь он вернулся!
Пока он задумался, Цзюэло снова спросила:
— Ты услышал, что сказала мама?
Иньтан поспешно ответил, что услышал.
Цзюэло ещё раз наставила Су Юэ, после чего проводила их взглядом, пока обе девушки не встали в очередь.
Как только у ворот Шэньу собралась толпа, начали мелькать знакомые лица. Иньтан заметил гэгэ Дунъэ — она стояла в самом начале колонны участниц из Жёлтознамённого знамени. Он даже поздоровался:
— О, да это же гэгэ Дунъэ! Не ожидал вас здесь встретить. Прямо сюрприз, прямо чудо!
Говорят: кто первый заигрывает — тот и подлец. Иньтан был подлецом во всём великолепии. Стоило кому-то поссориться с ним — он обязательно запоминал обидчика и при встрече наносил сокрушительный удар.
Сейчас, например. Госпожа Дунъэ и не думала, что он осмелится устраивать представление прямо у ворот Шэньу, да ещё при стольких участницах отбора, без малейшего стеснения. Его слова просто выводили из себя.
Что значит «не ожидал вас здесь встретить»?
Что значит «чудо»?
Госпожа Дунъэ ещё не успела ответить, как стоявшая за ней девушка прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— Вы ведь столько раз встречались. Разве не знаете, что проходите отбор в один год?
Иньтан вздохнул:
— Я-то знал, что гэгэ Дунъэ моего года. Думал, она наверняка оформит освобождение от участия. Кто ж откажет? Ведь цель отбора — пополнить гарем и подыскать достойных невест принцам и агэ. Главное — добродетельность. В словосочетании «добродетель и красота» именно добродетель стоит на первом месте.
Пф-ф!
Все, кто это услышал, еле сдержали смех.
Гэгэ Нинчук — настоящая смельчака! Она осмелилась прямо у ворот Шэньу поддеть гэгэ Дунъэ.
Даже глупец понял бы: это насмешка, это издёвка, это прямое обвинение в отсутствии добродетели и самосознания.
Интересно, у кого же самосознания нет?!
Характер гэгэ Дунъэ всем, кто стоял позади неё, был хорошо известен. Пусть она и не ангел, но и гэгэ из Титулярного управления не лучше. Вместо того чтобы задуматься о себе, она ещё и лезет в драку! Такая наглость заслуживает восхищения — её лицо уже толще угла городской стены.
За всю жизнь гэгэ Дунъэ больше всего обид получала именно от Иньтана. Она уже готова была вспылить, но вдруг заметила, как из ворот Шэньу вышел евнух в начальственной одежде, и его взгляд упал прямо на их группу. Она догадалась, что это один из ответственных за предварительный отбор, и проглотила готовую вырваться реплику.
И в самом деле, евнух, визгливо вытягивая шею, спросил:
— Чья гэгэ здесь разговаривала?
Иньтан неторопливо обернулся и бросил на него взгляд.
А, это Ван Ваньцюань.
На этом отборе главным был Лян Цзюгун, а Ван Ваньцюань — один из его надёжных помощников, приближённый к императору. Иньтан видел его не раз. Пока остальные девушки замирали от страха, он оставался совершенно спокойным, прищурился и ответил:
— Дочь командующего девятью воротами Чунли. Что вам угодно, господин евнух?
Служащие при дворе всегда отличались проницательностью. Увидев его невозмутимую осанку, они сразу поняли: перед ними дочь высокопоставленного чиновника. А узнав, кто именно, они просто обомлели!
Боже правый! Да это же сама эта особа!
Они-то лучше всех знали, как трудно иметь дело с Девятым агэ, и как он трепетно относится к этой девушке из Титулярного управления. Для всех было ясно: он уже решил на ней жениться, а отбор — просто формальность.
Раз уж они поняли, что перед ними будущая фуцзинь Девятого агэ, Ван Ваньцюань осмелился бы её отчитывать?
Он тут же забыл о собственном достоинстве, превратился в раболепного лакея и улыбнулся до ушей:
— Ах, это вы, гэгэ! Подождите немного, вас скоро вызовут.
С этими словами он поклонился и поспешил увести прошедших предварительный отбор девушек внутрь.
Очерёдность строго регламентировалась. Сначала шли родственницы наложниц и императрицы, затем — те, кто в прошлом году получили «оставить табличку», но так и не были назначены. Их отпускали домой, но запрещали выходить замуж без разрешения императора. Если он о них забывал, приходилось ждать следующего отбора и проходить всё заново. Такие девушки считались ещё несчастнее тех, кого сразу «отбраковывали».
Едва Ван Ваньцюань ушёл, как гнев гэгэ Дунъэ вырвался наружу:
— Почему её не выгнали из очереди за оскорбления?!
Этот евнух перед ней кланялся, как собачонка!
Гэгэ Дунъэ кипела от злости, но не смела ничего сказать — боялась, что евнухи потом распустят о ней дурные слухи. Пришлось проглотить обиду. Она решила: если пройдёт предварительный отбор и останется во дворце, обязательно отомстит этой подлой особе. А если не представится случая — всё равно, стоит только ухватиться за более высокую ветвь, и она сумеет с ней расправиться. Что до Ван Ваньцюаня, то его ужасное лицо она запомнила навсегда, хоть и не знала его имени.
«Подождите немного» — и в самом деле, вскоре вышел другой евнух, чтобы провести новоиспечённых участниц отбора через ворота Шэньу. Жёлтознамённые шли первыми, за ними — жёлтые и белые знамёна. Среди них первой на осмотр вызвали Нинчук. Этот этап её немного пугал, но прошла она его легко: двое евнухов лишь бегло оглядели её и спросили:
— Вы дочь командующего девятью воротами Чунли?
Иньтан кивнул. Евнухи даже не стали пристально разглядывать и сразу дали разрешение пройти. Он уже собрался идти дальше, как вдруг вспомнил: перед выходом мама вручила ему маленький узелок и ещё засунула в рукав несколько сложенных банковских билетов — на всякий случай, для подкупа.
Конечно, не каждому их давали. Если бы евнухи оказались бестолковыми, пришлось бы подкупать. Но эти оказались сообразительными, поэтому Иньтан остановился и щедро вручил им по билету.
Будь это кто другой, евнухи сначала прикинули бы, стоит ли брать взятку, и лишь потом улыбнулись бы понимающе.
А сейчас они прямо сияли от радости, почтительно кланялись и благодарили:
— Благодарим гэгэ за щедрость!
На самом деле они благодарили не участницу отбора из Титулярного управления, а будущую фуцзинь Девятого агэ!
Даже без взятки они не посмели бы возражать, а тут ещё и неожиданный подарок.
Евнухам тоже надо было есть, пить и жить. В свободное от службы время они играли в азартные игры, заводили «супружеские» пары — расходы были немалые. Отбор невест был для них источником дохода. Иньтан раньше жалел их: мол, столько девушек осматривать — глаза вылезут. А на деле они мечтали, чтобы участницы были как можно хуже: чем ниже качество, тем щедрее взятки ради сохранения репутации.
Так или иначе, предварительный отбор он прошёл легко. Пройдя дальше, он присоединился к другим прошедшим, с которыми их разделили на группы для наставлений от нянь. Им подробно объяснили, что можно и чего нельзя делать, а потом повели распределять по комнатам.
В каждой комнате жили по четыре человека — так экономили помещения и одновременно проверяли, кто умнее, кто дипломатичнее и кто лучше приспосабливается к обстоятельствам.
Обычно самых сообразительных и умелых в общении назначали фуцзинь принцам и агэ, а простодушных и наивных оставляли при дворе — наложницам было удобнее иметь таких соперниц, даже если те были красавицами: их легко было сломить.
Иньтану и Су Юэ досталась одна комната. Су Юэ была хороша собой, знала правила и быстро соображала. Да и отец у неё — Чунли… Так что её прохождение предварительного отбора не вызывало сомнений.
Кроме них, в комнату поселили ещё двух тихих и покладистых девушек — по указанию наложницы Ийфэй, которая велела своим людям особенно присматривать за девушкой из Титулярного управления.
Не нужно было быть пророком, чтобы понять, о ком идёт речь, и какова цель. А так как император уже дал добро, наложница Ийфэй действовала открыто, не скрывая, что пригляделась к этой девушке.
Первый день во дворце прошёл спокойно. Выслушав наставления нянь, Иньтан вернулся в комнату и уселся на кровать, размышляя: когда же Нинчук подаст знак? А вдруг этот глупец не догадается подойти сам?
Он так глубоко задумался, что не сразу заметил, как две новые соседки по комнате начали представляться. Су Юэ быстро нашла с ними общий язык, и все трое то и дело бросали взгляды на Иньтана.
Су Юэ поняла, что они хотят заговорить с ним, и решила выступить посредницей:
— Сестрица, ты сегодня такая молчаливая. Устала?
Иньтан, прерванный на полуслове, собирался ли он играть в эту игру?
Он лишь усмехнулся:
— С каких это пор я перед тобой болтлив? Мы ведь не из одного чрева, да и раньше почти не общались. Зачем разыгрывать сестринскую привязанность? Кого обмануть хочешь?
Су Юэ сначала опешила, потом глаза её наполнились слезами, и она выбежала из комнаты.
Две другие девушки растерялись: бежать за ней или нет? Если бы обидчиком была кто-то другой, они бы поддержали Су Юэ. Но теперь все знали: эта особа — настоящая заноза.
Гэгэ Дунъэ она отчитала на месте, и та, хоть и вспыльчивая, даже пикнуть не посмела.
Они думали, что, оказавшись в одной комнате с ней, сумеют завязать знакомство — ведь это же судьба, раз их поселили вместе! Но прошло меньше получаса, и обе уже жалели об этом.
Иньтан от рождения был подлецом, и ни на какие уговоры не поддавался.
Хотеть тронуть его «искренней добротой и любовью» — явное самообольщение.
Иньтан не стал мучить соседок по комнате неловкостью. Он просто вытащил банковский билет и отнёс его старшей няне.
Старшая няня дружила с наложницей Ийфэй и сказала:
— Гэгэ, если вам чего-то нужно, скажите прямо. Не скажете — слуги могут и не догадаться.
Иньтан поманил её пальцем, чтобы та приблизилась:
— Няня, не могли бы вы принести мне немного сладостей? Я так проголодался после всех этих хлопот.
Во дворце еду подавали строго по расписанию, но сладости и пирожные были всегда в изобилии. Няня спросила, какие именно он предпочитает, но Иньтан махнул рукой: любые подойдут. После чего вернулся в комнату.
Старшая няня была опытной и толковой. Вскоре она принесла три вида сладостей — вроде орехового пирожного, которое удобно есть и не крошится, — и ещё чашку цветочного чая, чтобы не подавиться. Даже если бы он не подавился, чай помог бы прополоскать рот после еды.
Иньтан вышел, а вернувшись, уже ел. Соседки только теперь вспомнили, что и им стоило бы подмазать няню, но упустили лучший момент: у той не было отбоя от желающих, и подсунуть деньги было негде. Да и подкуп — это целое искусство: дашь много — сочтут за жирную овцу и дурочку, дашь мало — презрят.
В тот день трое в комнате чувствовали себя не в своей тарелке, а Иньтан, зная местность как свои пять пальцев и чувствуя себя в безопасности, спокойно поел, узнал, что дальше ничего не предвидится, и лёг отдыхать.
Лёжа, он продолжал думать.
Су Юэ вернулась лишь через полтора часа. Увидев, что «вредина» уже сладко спит, а две другие девушки боятся пошевелиться, чтобы не разбудить его, она не получила ни капли сочувствия и не заметила ни малейшего раскаяния — только зря разозлилась.
В первый день все участницы отбора вели себя сдержанно, но через пару дней, освоившись, некоторые начали строить планы.
Хотелось бы прогуляться по дворцу, может, случайно встретить какого-нибудь агэ.
Постепенно наложницы стали вызывать участниц к себе. Иньтан всё ждал Нинчука, но вместо него появились Восьмой и Четырнадцатый агэ. Оказалось, Четырнадцатый заинтересовался и захотел посмотреть, а Восьмой пошёл с ним нехотя. Так они «случайно» столкнулись с Иньтаном.
Из-за поездки с Восьмым в храм Цинцюань он и попал в беду, но он не держал зла. Позже он даже подумал: может, не стоило тогда хлестать кнутом?
Он не злился, даже забыл, что Нинчук устроил. Увидев Восьмого агэ, он почувствовал, будто встретил родного брата, и в душе захлестнула волна тепла.
Я вернулся!
Я снова увидел братьев!
Но тут Восьмой агэ продемонстрировал свой обаятельный талант. Сначала Иньтан ничего не заподозрил, пока не услышал, как тот окликнул его:
— Гэгэ!
Тут он вдруг вспомнил: сейчас он — Нинчук.
Так вот в кого Восьмой агэ хочет влюбить кого-то? Кого он пытается переманить? Что он задумал?
Будь на его месте любая другая участница отбора, ей стоило бы лишь продемонстрировать свою лучшую сторону — скромно и застенчиво. Но Иньтан не видел братьев уже полгода, и ему не терпелось поговорить. Он хотел спросить, как поживает Восьмой брат, как дела у Четырнадцатого… Но благодаря Восьмому агэ он вспомнил о своём положении, и ситуация стала неловкой.
Он проглотил готовые вопросы и, подыскивая новую тему, начал:
— Раньше я слышала, что Восьмой, Девятый и Десятый агэ — самые близкие братья…
Иньтан уже чувствовал, что ляпнул глупость. Четырнадцатый, как всегда, понял всё по-своему и тут же фыркнул:
— Да это же древняя история!
Он игриво подмигнул:
— Ты, наверное, хочешь спросить, почему Девятый не пришёл с нами?
Четырнадцатый и не собирался задавать вопрос — он просто решил, что понял намёк, и открыто высмеивал, ожидая смущения. Но раз Иньтан не выглядел смущённым, Четырнадцатый толкнул локтём Восьмого агэ:
— Восьмой брат, смотри! Я же говорил, что она не такая, как о ней говорят. Где тут «скромная и добродетельная»? Такая нахалка разве может быть скромной?
http://bllate.org/book/7611/712667
Готово:
