Оба опасались, что слишком близкое общение подмочит их репутацию, и твёрдо решили дистанцироваться от Нинчук. Именно поэтому Иньтан уже полдня не видел своих кузин. Старшая госпожа съела соли больше, чем госпожа Мэнцзя — риса, и едва та раскрыла рот, как сразу всё поняла. Лицо её мгновенно потемнело от гнева, но в этот момент Иньтан перебил:
— Я лишь зайду поприветствовать, а позже вернусь проведать ма-ма.
С этими словами он поднялся и велел служанке вести его. Старшая госпожа проводила его взглядом, пока он не переступил порог, затем немного подождала и недовольно уставилась на госпожу Мэнцзя.
— Ну же, рассказывай: что задумали твои две дочери? Хотят нарочно унизить Нинчук?
Госпожа Мэнцзя втянула голову в плечи и пробормотала:
— У нашей кузины и без того репутация никуда не годится. Неужели позволить ей испортить имена Инмэй с Инсюэ?
Старшая госпожа, хоть и предполагала подобное, всё же разъярилась, услышав это собственными ушами:
— Да даже если бы эта история и впрямь коснулась моей внучки, твои дочери всё равно не стоят и её мизинца! Боишься быть втянутой? Тогда я велю старому господину выгнать твою ветвь из дома! Пусть живёшь отдельно — тогда уж точно никто тебя не потянет за собой!
Госпожа Мэнцзя остолбенела, глядя на свекровь с недоверием.
Рядом госпожа Цяньцзя едва сдержала смех:
— О чём ты думаешь, невестка? Ты всерьёз боишься, что единственная законнорождённая дочь командующего девятью воротами второго ранга опозорит тебя? Подумай сама: Чунли ещё в юности отделился от рода, и если у брата случился скандал, какое это имеет отношение к нему? Да и разве не всем известно, как он балует Нинчук? А ты ещё боишься, что тебя утянет за собой! Если хочешь возвыситься за чужой счёт, сначала посмотри на себя в зеркало!
За эти слова госпожа Цяньцзя получила одобрительный взгляд старшей госпожи.
Не зря она когда-то выбрала именно её в жёны старшему сыну. У госпожи Цяньцзя, хоть и есть мелкие недостатки, голова на плечах есть, и она умеет разбираться в людях.
Тем временем Иньтан уже добрался до сада. Издалека доносился смех, но стоило ему появиться — и веселье сразу стихло. Девушки переглянулись и лишь затем приветливо окликнули:
— Сестра Нин пришла!
У Иньтана от этих слов по коже побежали мурашки. Он едва удержался, чтобы не выкрикнуть: «Давайте без этих „сестра Нин“! Кажется, будто я попал в императорский гарем!»
В душе он метался, но внешне сохранял спокойствие и спросил, о чём они там смеялись.
Наступила неловкая пауза. Все притворялись, будто ничего не слышали, кроме Инсюэ. Она, как и мать, была не слишком сообразительна и говорила без обиняков. Раньше госпожа Мэнцзя, пока старшая госпожа не слышала, не раз насмехалась над Нинчук, но никогда не получала удовольствия. Теперь же её дочь Инсюэ пошла по её стопам и прямо в лоб бросила Иньтану:
— Мы как раз обсуждали самый громкий анекдот в столице: правда ли, что ваш Гуйлу публично остановил Девятого ахге и стал предлагать ему Сайкан?
Иньтан вдруг рассмеялся:
— А мне, между прочим, тоже кое-что хочется у тебя уточнить. Правда ли, что ты тайно влюблена в Девятого ахге и потому ко мне так неприязненно относишься, при каждом удобном случае стараясь очернить моё имя?
Инсюэ чуть не лопнула от злости, но Иньтан продолжил:
— Ты сама принесла слухи и спрашиваешь меня — почему я не могу сделать то же самое?
— То, что я сказала, — правда! А ты просто клевещешь!
— А как ты докажешь, что это правда? Ты сама видела? Нет, ты просто слышала. Так вот, я тоже слышал.
Инсюэ угодила в ловушку и никак не могла выбраться. Она попыталась возразить, что кому вообще может понравиться Девятый ахге?
Иньтан кивнул:
— Понимаю, понимаю тебя. С твоими-то достоинствами тебе и впрямь не под стать такой бездарный жених, как Девятый ахге. Ты ведь мечтаешь подкопать под наследного принца или, на худой конец, выйти за Третьего или Восьмого ахге.
Он ещё не договорил, как Инсюэ закатила глаза и лишилась чувств. Её сестра Инмэй, до этого оцепеневшая, теперь опомнилась и с фальшивой улыбкой сказала:
— Сейчас нам неудобно принимать кузину. Прошу прощения, но, пожалуйста, уходите. Позже мы обязательно загладим вину.
Иньтан приподнял бровь:
— Ты ненавидишь меня всей душой, но всё равно напяливаешь эту маску снисходительности. Как же это мерзко! Раз уж вы всё равно решили разорвать отношения, зачем притворяться? Вы же сами пригласили меня сюда, чтобы поиздеваться и потешиться над моим несчастьем. Жаль, но я не собираюсь доставлять вам такого удовольствия. Дорога впереди длинная — посмотрим, кто кого!
С этими словами он развернулся и ушёл, изобразив по дороге кокетливую и дерзкую красавицу. Сначала он велел Чжу Юй сорвать в углу сада немного мяты, выжал сок и нанёс его на виски. Охлаждающая свежесть моментально ударила в голову.
Как уже упоминалось ранее, у Нинчук язык особенно чувствителен — да и все пять чувств у неё развиты сильнее, чем у обычных людей. От такого резкого раздражения у неё чуть слёзы не выступили. Она быстро избавилась от листьев мяты, тщательно вытерла руки и направилась обратно к старшей госпоже.
Та как раз закончила отчитывать госпожу Мэнцзя и услышала, что внучка вернулась. Она уже собиралась улыбнуться, но увидела, что у Иньтана глаза покраснели, будто он вот-вот расплачется, хотя и старался держаться.
Старшая госпожа сжалась от жалости и поспешила позвать его к себе.
Иньтан не подошёл, а лишь сказал, что собирается домой — теперь всё его внимание будет сосредоточено на подготовке к отбору невест, и, скорее всего, он больше не сможет навещать ма-ма. Пусть она бережёт здоровье.
— Моя родная душа, не злись! Скажи ма-ма, что случилось? Кто тебя обидел?
Иньтан покачал головой:
— Мне пора.
Старшая госпожа не собиралась так легко его отпускать. Она велела ему сесть и подождать, а сама вызвала Чжу Юй.
Та ещё подбирала слова, как вдруг почувствовала на себе взгляд госпожи. Взгляд был не острым и не пронзительным, но служанку всё равно пробрало до костей:
— Не смею говорить...
— Да что ты мямлишь! Говори прямо! Твою госпожу обидели?
Чжу Юй собралась с духом и выпалила:
— Когда гэгэ пришла, все как раз смеялись. Она спросила, над чем они так веселятся, и Инсюэ ответила, что смеются над тем, как кто-то из нашего родового дома опозорился, пытаясь втереться в доверие к Девятому ахге, но так и не добился ничего.
Старшая госпожа тут же сверкнула глазами на госпожу Мэнцзя:
— Твоя дочь пригласила мою внучку только для того, чтобы унизить её?
Госпожа Мэнцзя тоже оцепенела. За закрытыми дверями она не раз ворчала, постоянно твердила Инмэй и Инсюэ, что те из Титулярного управления — бесстыжие, что старшая госпожа щедро одаривает внучку, хотя всё это по праву должно было достаться её родным внучкам!
Одно дело — болтать за закрытыми дверями, и совсем другое — когда дочь, не подумав, выступает в роли главной зачинщицы и прямо в лицо упрекает другую! Теперь родная и приёмная внучки поссорились, и старшая госпожа оказалась между двух огней. Да ещё и Титулярное управление обидели — после такого вполне могут разорвать родственные связи.
Но госпожа Мэнцзя недооценила свекровь. Та и не думала мучиться сомнениями.
Она прекрасно знала характер внучки: если её не трогать — она никому зла не сделает; но стоит кому-то перейти ей дорогу — она не простит.
Так что тут и думать нечего!
Кто ещё мог начать ссору, как не Инсюэ?
— Позовите мне Инсюэ!
Госпожа Мэнцзя подскочила с кресла с круглой спинкой:
— Я сама схожу, я сама!
— Невестка, ты никуда не пойдёшь. Сиди здесь и жди.
Старшая госпожа заверила, что не допустит, чтобы Иньтан пострадал, но тот всё равно не остался — зная, что дальше будет только неловкость.
Всего через час с небольшим он уже вернулся домой. Цзюэло встретила его с недоумением:
— Почему так рано вернулся?
Иньтан откусил кусочек сладости и спросил:
— Мама, ты знаешь, кто сегодня прислал приглашение?
— Разве не дочери твоего второго дяди?
Иньтан кивнул:
— Да, они самые.
Цзюэло не поняла:
— Перестань есть! Ты меня с ума сведёшь!
Но Иньтан неторопливо дожевал сладость, запил чаем и лишь потом ответил:
— Они давно ко мне неравнодушны. Раньше держали злобу про себя, а теперь, когда Гуйлу устроил скандал и по городу пошли слухи, решили воспользоваться моментом и колоть меня язвительными замечаниями. Но я всё терплю, кроме одного — молчать, когда меня обижают. Так что я сразу же дал сдачи и довёл бедную Инсюэ до обморока.
Цзюэло почувствовала, что сама сейчас упадёт в обморок. Она долго приходила в себя и наконец спросила:
— И ты просто ушёл, не сдержав гнева?
— Я пожаловался ма-ма, а потом ушёл. По дороге домой думал: наверное, я поступил опрометчиво. После такого нашим семьям, скорее всего, не ужиться. Но в тот момент я просто не мог сдержаться.
Цзюэло бросила на него косой взгляд:
— Значит, ты и сам понимаешь, что поступил опрометчиво? Ладно, раз уж по твоим словам мы в праве, то и поступил ты правильно! Если бы ты стерпел такое — вот тогда бы нас посмеялись! Не волнуйся, и твой дед по матери, и твой отец — оба из тех, кто не выносит обид. Старшая госпожа переживёт.
…В этом тоже есть смысл.
Чунли каждый день готов спорить со всем миром, а уж Халха и подавно — при всех своих друзьях может назвать родного сына дураком и безнадёжным болваном. В других семьях «мой сын» — это скромное преуменьшение, а у него эти слова означают буквально: «ты — сын собаки».
Старшая госпожа прожила с Халхой столько лет и до сих пор не перенесла инсульта — так что сегодняшнее происшествие и вовсе пустяк.
Единственное последствие этого инцидента — рухнул идеальный образ Нинчук.
Раньше Иньтан чувствовал некоторое давление, но теперь он решил: к чёрту всё! Нинчук так старалась изображать благородную и добродетельную только ради выгодной свадьбы. Она же уже твёрдо уверена, что станет фуцзинь Девятого ахге — зачем тогда притворяться? В прошлом письме она прямо написала:
«Продолжай изображать из себя святую, изображай до конца! Кто сдастся первым — тот и трус. Делай всё, что хочешь, чтобы испортить мою репутацию — мне всё равно! В конце концов, я всё равно выйду за тебя замуж, и твоя репутация фуцзинь будет зависеть только от тебя самого».
Прочитав это, Иньтан лишь фыркнул:
Последняя фраза — это угроза? Кому? Ты думаешь, ты можешь угрожать мне, ахге?
Он уже решил: в столице Девятый ахге Иньтан славится своей дурной репутацией. Говорят, у него нет никаких достоинств, кроме удачного рождения и красивого лица! Он всего лишь бездельник, увлечённый петушиными боями и прогулками с собаками! Да и характер у него скверный — настроение меняется, как ветер!
Как гласит пословица: «Муж и жена — одна плоть»!
Если он такой, зачем его фуцзинь нужна безупречная репутация?
Если фуцзинь будет слишком безупречной, то в день свадьбы весь город будет сокрушаться о ней?
Подумав так, Иньтану стало не по себе.
А чем в это время занималась Нинчук, о которой он так думал?
Она руководила швеями, улучшая нижнее бельё.
С наступлением тёплой погоды она начала скучать по зиме: тогда от холода «тот самый братец» редко проявлял активность, а даже если и проявлял — под толстыми одеждами это никому не было заметно. А весной одежда становилась всё тоньше и тоньше, и как только «братец» приходил в возбуждение — всё становилось видно. Особенно неловко было после тренировок, верховой езды или стрельбы из лука. Нинчук долго думала и решила, что ей нужна дополнительная «экипировка».
Сначала она даже хотела сшить себе железные трусы — чтобы, что бы ни делал «братец», всё оставалось ровным и незаметным. Но потом подумала, что железо — нереалистично, и приказала сшить пару кожаных, как можно плотнее прилегающих — только так можно было удержать всё на месте.
Для швей из императорского дворца сшить кожаные трусы — пустяк. Правда, они опасались, что у Девятого ахге от такой одежды загниёт задница… Если уж дойдёт до этого, то император и наложница из дворца Ийкунь вряд ли станут винить Девятого ахге — накажут скорее её. Швея немного поколебалась, но всё же набралась смелости и высказала свои опасения, надеясь, что Девятый ахге скажет, что это наказание для кого-то другого. Однако Девятый ахге помолчал и спросил:
— А что ты сама думаешь?
— Может, сделать их ажурными? Чтобы лучше дышали, и кожи поменьше использовать — от неё всё равно жарко.
Нинчук посмотрела, как та несколько раз показала жестами, и решила, что идея стоящая, кивнула в знак согласия.
Из-за резьбы по коже трусы были готовы лишь на третий день. Швея не была уверена, насколько плотными должны быть трусы, и сшила три варианта. Хотела было вырезать сложные узоры, но времени не хватило. Взглянув на окно в императорском дворце, где ажур был простым и изящным, она вдруг решила перенести этот узор на кожаные трусы.
Когда вещь принесли, Нинчук сразу же осмотрела её — получилось даже лучше, чем она ожидала, и работа выглядела довольно сложной.
Выбрали максимально мягкую кожу, постарались сделать её как можно тоньше и подложили под промежность шёлковую подкладку. Чтобы использовать меньше кожи, трусы сделали треугольными; по бокам кожи почти не было, поэтому ажур сделали только спереди и сзади — узор получился приятным на вид.
Нинчук одобрила, щедро наградила швею и проверила размер, велев сшить ещё несколько пар.
Когда швея выходила из комнаты, она с облегчением выдохнула — весь её халат промок от пота, так сильно она боялась, что Девятый ахге останется недоволен.
Нинчук же была вполне довольна. Уже на следующий день она надела новые трусы — сходила в утренние занятия, а потом тренировалась с Десятым ахге в верховой езде, стрельбе из лука и кулачном бое. Сначала она чувствовала себя уверенно: теперь можно было не бояться неловких ситуаций. Но чем дольше она их носила, тем больше замечала неладное. Кожаные трусы были хороши во всём, кроме одного — они натирали внутреннюю поверхность бёдер. Вернувшись домой после целого дня тренировок, она задрала одежду, сняла трусы и ахнула: кожа на бёдрах была стёрта до крови! Она поспешно сняла кожаные трусы, но тут почувствовала что-то странное на ягодицах. Дотронувшись, обнаружила, что там всё в бугорках и впадинках.
http://bllate.org/book/7611/712663
Готово:
