Иньтан стоял под навесом крыши и ошарашенно смотрел в небо. Видя его в таком состоянии, Чжу Юй не выдержала и тихо уговорила:
— Ещё давно фуцзинь говорила, что девятый а-гэ нехорош, а сегодня и старшая госпожа сказала, что он не достойная партия. Гэгэ, не упрямьтесь больше. Под корнями императорского города столько достойных молодых людей — зачем вам так мучиться из-за девятого а-гэ?
Иньтан не услышал ни единого слова из её увещеваний. Увидев это, служанка лишь вздохнула — что ещё могла сказать простая горничная? Она лишь сменила тактику и стала уговаривать госпожу вернуться в покои: хоть сегодня и без ветра, и без снега, всё же ещё первый месяц, а в столице чертовски холодно.
На этот раз Иньтан не упирался. Он развернулся и переступил порог, опустился в кресло с мягкими подушками и меховой обивкой, принял из рук поданную чашку чая с финиками и сделал глоток. Когда холод отпустил его тело и по всему телу разлилось тепло, он наконец повернул голову к старшей служанке Чжу Юй:
— Почему девятый а-гэ имеет такую дурную славу?
— Полагаю, потому что, будучи принцем, он ведёт себя неподобающе.
Иньтан попросил объяснить подробнее. Откуда Чжу Юй могла знать? Она лишь рассказала о случае с испугавшимися конями. Иньтан не перебивал, выслушал до конца и спросил:
— Ещё что-нибудь?
Ещё…
Чжу Юй нахмурилась, стараясь вспомнить:
— В нашем доме старший молодой господин каждый день трудится до изнеможения, а девятый а-гэ, будучи принцем, вместо того чтобы помогать империи, только и знает, что пить, есть, развлекаться с женщинами, играть в азартные игры и гоняться за бойцовыми петухами. Из-за него даже восьмой а-гэ разорвал с ним отношения. А сегодняшнее дело и вовсе ужасно: он, взрослый мужчина, пнул собственную беременную наложницу так, что ребёнок пропал. Кто слышал о подобном? Ребёнок уже был зачат — даже если бы она совершила величайшее преступление, нельзя ли было дождаться родов? Неужели он боится стать отцом чужого ребёнка?
Только что восстановленное душевное равновесие Иньтана вновь рухнуло. Раньше он считал это слухами и не придавал значения, но теперь… Неужели это правда? Сидишь дома — и вдруг надеваешь рога!
Тут возник другой вопрос: если всё это правда, откуда Нинчук узнал, что ребёнок не его?
Неужели поймал их с поличным?
Даже Иньтан, повидавший немало в жизни, похолодел от этой мысли. Он поспешно тряхнул головой, чтобы прогнать этот ужасающий образ, и лишь немного придя в себя, холодно уставился на Чжу Юй:
— Ты, видать, совсем охрабрилась, раз осмеливаешься так судачить о представителе императорского рода.
Сердце Чжу Юй дрогнуло, и она тут же склонила голову, прося прощения. Иньтан долго смотрел на неё, пока служанка не начала дрожать от страха, и лишь тогда велел ей уйти.
— Пусть будет в последний раз. Если ещё раз услышу, как ты несёшь чепуху, язык твой пойдёт на корм собакам.
Чжу Юй кивала без остановки. Выйдя, она всё ещё чувствовала, как сердце колотится в груди. Взгляд его был по-настоящему пугающим. Она служила гэгэ много лет и думала, что знает её как облупленную, но теперь поняла: она была слишком наивна. Вспомнив свои увещевания, она подумала, что зря старалась. Их гэгэ владеет восемнадцатью видами боевых искусств — если уж выйдет замуж, кто кого будет держать в узде?
Подумав так, она решила, что пара-то им, пожалуй, подходит. Как говорится: злого клина клином вышибают.
В резиденции министра Иньтан всё ещё размышлял, где же он ошибся. По его мнению, его образ всегда был безупречным. Он не только красив, но и обладает прекрасным характером, почтителен к родителям и добр к братьям, а к своим людям относится с полной искренностью.
Скажете, учёба хромает? Ну, пусть не блестяще, но средний уровень всё же есть. Скажете, верховая езда и стрельба из лука плохи? Так ведь есть и хуже него!
Отсутствие больших жизненных стремлений — пожалуй, единственный недостаток. Но ему и не нужно ничего добиваться: всё равно получит титул цзюньвана или циньвана… С таким происхождением и таким светлым будущим — как его вдруг окатили помоями?
Иньтан размышлял почти полдня и в итоге пришёл к выводу: наверняка Нинчук натворил что-то ужасное в его отсутствие, возможно, даже преступление века.
Так когда же они наконец смогут вместе съездить в храм Цинцюань? Когда же они вернутся в свои тела?
Пока он мучился, будто проходя через трибуляцию, Нинчук отлично освоилась во дворце и уже чувствовала ритм жизни здесь.
Что ещё обиднее — десятый брат даже не заметил подмены! Ладно бы другие, но ведь он и десятый брат росли, что называется, в одних штанах! Хотя и не от одной матери, но ближе, чем родные братья… Как он мог быть таким беззаботным и спокойно смотреть, как распространяют слухи?
Иньтан, конечно, забыл, что именно Нинчук предлагал раскрыть правду, а он сам настоял на том, чтобы скрывать. Он чуть ли не угрожал смертью, заставляя Нинчука играть роль, и заявил, что если тот сорвётся — они оба погибнут.
По его словам, дело уже не в том, примут ли их другие, — это вопрос мужского достоинства! Для императорского сына лучше потерять суть, чем лицо. Лицо важнее всего.
У Нинчука тоже были сомнения, но под угрозами он усердно оттачивал актёрское мастерство и едва справился с трудностями. Кто бы мог подумать, что теперь девятая принцесса вновь недовольна…
«Если я сорвусь — хочешь умереть вместе со мной, а если я выдержу — ты вдруг начинаешь капризничать? Да как же тебя угодить?!»
К счастью, Нинчук не знал, как менялось настроение Иньтана. Она выпрямила спину и стояла на коленях в Цяньцингуне. Стояла так долго, что чихнула несколько раз подряд. Канси прервал свою речь на полуслове, лицо его потемнело — хотелось прикрикнуть, но разве мало Иньтану доставалось от отцовских выговоров? Разве от этого толк?
— Девятый, — сказал Канси, — я и не надеюсь, что ты станешь великим. Можешь быть просто праздным принцем, но не мог бы ты хоть немного успокоиться?
Нинчук подняла голову и растерянно посмотрела на отца Иньтана. Через мгновение она склонила голову набок и спросила:
— А утренние занятия мне всё ещё посещать?
Виски Канси затрепетали. Этот негодник не только не слушается, но ещё и условия ставит!
Быть хорошим императором и так нелегко, а тут ещё и отцом для такого бездельника! Канси вспомнил, какое чувство испытал, услышав доклад: «Иньтан подстроил инцидент против своей наложницы, затем признался и твёрдо верил, что кто-то уладит за него последствия». По-простому говоря: чёрт побери!
Сначала Канси не поверил и решил хорошенько проучить негодяя. Но, обдумав последствия разоблачения Иньтана, он струсил.
Наложница Чэнь устроила целое представление, рыдая, как персиковые цветы под дождём. Канси сжал зубы и приказал Лян Цзюгуну передать указ: любого, кто посмеет распространять слухи, очерняя девятого принца Иньтана, немедленно арестовать и наказать по закону.
В тот момент наложница Чэнь смотрела на него с недоверием. Если бы он не был императором, его бы уже называли изменником.
Эта новость дошла до дворца Ийкунь, и наложница Ийфэй чуть не рассмеялась до упаду.
— Девятый действительно мой родной сын! Голова у него работает отлично — сумел придумать такой коварный план. Если бы он после такого поступка упорно отрицал вину, император точно возненавидел бы его. А так — признался сразу, и теперь даже не знаешь, как к этому относиться.
Сказав это, она снова рассмеялась, а потом махнула рукой:
— Раз уж девятый так сказал, не наказывайте Лан. Возьмите мою табличку и найдите врача, чтобы осмотрел её. Если есть травмы — лечите, если нет — дайте какую-нибудь работу. И выдайте двести лянов. Пусть дело закроется.
— Но ведь она — наложница девятого а-гэ…
Наложница Ийфэй подняла брови:
— Девятый даже не прикасался к ней. Чем она отличается от других служанок?
— Люди могут плохо об этом заговорить.
— Ладно. Заберите сюда и Лю. Скажите, что я выбрала их обоих, но девятый не захотел, поэтому они возвращаются ко мне в покои. Потом я подберу ему двух ещё красивее.
Наложница Ийфэй явно не боялась скандалов, а девятый а-гэ и так славился своенравием. Раз они сошлись во мнении, кому оставалось их переубеждать?
Раньше служанки завидовали госпоже Лан и госпоже Лю, считая их счастливицами. Теперь же они думали: «А так ли уж хорошо? С таким характером девятого а-гэ лучше поскорее уйти. Если подобное повторится ещё раз — точно не жить». Так что, похоже, госпожа всё же добрая.
Но кто вовлечён — тот слеп. Госпожа Лан больно упала и даже выбила зуб. Очнувшись, она узнала, что девятый а-гэ больше не хочет её видеть, и не поверила своим ушам. А госпожу Лю, которую привели вслед за ней, словно громом поразило: только что она радовалась и даже насмехалась над Лан, а теперь сама попала под раздачу.
Они чуть не подрались при встрече. Лю тыкала пальцем в Лан и кричала:
— Всё из-за тебя! Жила себе спокойно, зачем задумала эту глупость?
— Ты погубила меня!
Лан будто не слышала. Она лежала на кровати и тупо смотрела в потолок.
Обо всём этом Нинчук не знала. В Цяньцингуне она выслушала выговор, получила приказ вернуться и размышлять над своим поведением. Перед уходом Канси добавил:
— В следующий раз, если возникнут проблемы, приходи ко мне. Не молчи и не выдумывай сам. Сегодня, если бы вы не сошлись в показаниях, весь дворец бы смеялся!
Нинчук подумала и решила, что отец прав. Она кивнула, а перед уходом, не забывая образ «послушного сына», ещё поинтересовалась здоровьем императора.
Увидев это, Канси почувствовал облегчение и даже умиление.
Девятый, конечно, негодник, но когда отец говорит — он слушает. Главное, что слушает. Значит, слова не пропали даром.
Иньтан и не подозревал, что за эти несколько недель терпение отца к нему значительно выросло. Все думали, что девятому а-гэ несдобровать, но он провёл в Цяньцингуне меньше получаса и вышел оттуда целым и невредимым.
Позже Лян Цзюгун передал указ командующему девятью воротами Чунли: «Если обнаружите распространителей слухов — немедленно арестуйте и накажите. Принц не может быть предметом клеветы. Все эти слухи — чистая выдумка и недостойны внимания».
Чунли получил указ и тут же распорядился. Распорядившись, он про себя фыркнул:
«Ошибся я в тебе. Не ожидал, что ты такой император! Слухи звучат так правдоподобно, а ты приказываешь замять и принудительно отбеливаешь репутацию… Хотя, конечно, нельзя допустить, чтобы девятый а-гэ опозорил весь императорский дом. Императору пришлось отдать такой приказ — нелегко ему».
Подумав так, он пришёл к выводу:
«Сыновей лучше иметь мало, но хороших. С таким негодником лучше вернуть его обратно в утробу матери — смотреть на него больно».
В то же время Чунли укрепился в своём решении: надо попросить у императора милость. Но сначала нужно уговорить дочь. Она так увлеклась этим безнадёжным повесой, что вообразила его образцовым женихом. Отравлена до мозга костей.
Наложница Ийфэй безмерно любила младшего сына. Даже когда девятый устраивал скандалы, стоило ему только жалобно появиться перед ней, как эта властная и гордая госпожа дворца Ийкунь сразу смягчалась. И на этот раз всё было так же: несмотря на масштаб происшествия, она не сказала сыну ни слова упрёка, а лишь задумалась, какую девушку он предпочитает, чтобы скорее отправить к нему ещё пару служанок.
Ведь в покоях Иньтана всегда должны быть люди. Чтобы он до свадьбы оставался девственником — такого не слыхивали.
Как только такой настрой стал очевиден, служанки в палатах оживились. Все рвались показаться перед наложницей, тщательно выбирали наряды и придумывали уловки. Хотя во дворце существовали строгие правила, они всегда находили лазейки, чтобы продемонстрировать себя.
Наложница Ийфэй, будучи опытной в дворцовых интригах, прекрасно понимала их замыслы. Но она ничего не говорила, позволяя им соперничать и тем самым выявляя, кто из служанок дворца Ийкунь стремится к продвижению.
Нинчук мало что знала о происходящем в дворце Ийкунь. В эти дни её несколько раз ловил Иньци и отчитывал. У Иньци не было другого выхода: он охотнее был бы заботливым старшим братом, но отец так легко дал девятому уйти от наказания, ограничившись лишь домашним арестом, а мать и вовсе не сказала строгого слова… Девятый, совершив подлость, ещё и хвастался десятому брату, уча тому, как надо поступать. Их разговор застал Иньци врасплох, и оба брата получили нагоняй.
Будь на месте Нинчука настоящий Иньтан, он бы проигнорировал наставления старшего брата. Но Нинчук, хоть и не особо вникала в слова, держала правильный тон и сразу признала вину:
— Да! Я плохой, я неправ, я обязательно исправлюсь!
Увидев, как девятый брат склонил голову и покорно слушает выговор, Иньци смягчился и даже похлопал его по плечу:
— Впредь будь благоразумен. Если возникнут трудности — приходи к пятому брату, не молчи и не выдумывай сам. Ты же знаешь, как мама за тебя переживает?
Нинчук искренне почувствовала, что Иньци — прекрасный старший брат. Она вспомнила своего давно не видевшегося старшего брата Фухая и на глаза навернулись слёзы.
Это совсем смутило Иньци. От пары фраз — и девятый заплакал?
Он тут же забыл о своём намерении отчитывать и подумал, что за этим, вероятно, скрывается нечто большее. Ведь брат выглядел так несчастным…
— Девятый брат, успокойся. Говори прямо, что случилось. Пятый брат всегда за тебя заступится.
http://bllate.org/book/7611/712646
Готово:
