Если бы он промолчал — ещё куда ни шло, но после этих слов Нинчук и вправду чуть не расплакалась. Теперь поражён был не только Пятый принц Иньци, но даже Иньэ остолбенел. По совести говоря, ему всё больше казалось, что это очередной трюк Девятого брата: притвориться жалким, чтобы разжалобить Пятого. Однако вид у него был чересчур убедительным — эти обиженные глазки… Кто устоит перед таким зрелищем?
Иньэ сжал кулак и энергично взмахнул им:
— Пятый брат прав! Девятый брат, если у тебя есть обиды — скажи нам, своим братьям! Хоть бы сам небесный владыка стоял передо мной — я бы его так отделал, что до конца жизни в постели лежать придётся!
Нинчук, ещё миг назад готовая расплакаться, теперь не выдержала и расхохоталась.
— У меня нет никаких обид, правда нет.
Иньци не совсем поверил, но не стал допытываться и лишь кивнул:
— Ну, раз так — тем лучше. Помни: если что случится, сразу приходи к старшим братьям.
Нинчук кивнула, и этот эпизод, наконец, был исчерпан.
В ту минуту Иньэ был слишком ошеломлён, но позже, перебирая в памяти каждую деталь, подумал про себя: «Когда Девятый брат обижается, он действует на людей сильнее, чем наложницы Запретного города. Глядя на него, прямо сердце сжимается». Конечно, ощущение странноватое: ведь он от рождения красавец, и даже в таком состоянии выглядит чертовски привлекательно.
Иньэ прикусил губу, вспоминая подробности. Десять с лишним лет они провели бок о бок, а он до сих пор знал брата лишь поверхностно. По крайней мере, до сегодняшнего дня и в голову не приходило, что у Девятого брата есть такой изящный приём. Сначала разыграл жалость, а потом получил целую волну сочувствия и заботы — даже сам Его Величество не сказал ему ни слова упрёка! Иньэ наблюдал за всем происходящим от начала до конца и решил для себя: «Надо взять на вооружение! Обязательно найду повод применить этот приём».
Да, манера Девятого брата выражать обиду — образец для подражания. В будущем, когда понадобится пожаловаться или изобразить страдания, стоит учиться у него.
Вот он, настоящий наставник жизни!
Какой же он всё-таки наивный ребёнок.
Не каждый, кто прольёт пару слёз, вызовет сочувствие. Чтобы достичь уровня Нинчук, нужно, во-первых, быть искренним, а во-вторых — красивым. Попробуй-ка повторить это, если ты здоровенный детина с плечами, как у медведя! Не успеешь даже слёзы сдержать, как кто-нибудь уже не выдержит и сам тебя до слёз добьёт. Кого ты хочешь напугать такой рожей?
Правда, сейчас он вряд ли это поймёт. Этот глупыш уже окончательно сбился с пути под влиянием Нинчук.
А что же сама «наставница жизни» Нинчук?
Попрощавшись с обоими братьями, она сразу вернулась в свои покои и долго сидела в кресле, погружённая в размышления. Надо скорее закончить всё задуманное и вернуться обратно. Почти месяц во дворце — и ей ужасно не хватает отца, матери, старшего брата и младшего брата Шуэрхаци. Интересно, последовал ли Иньтан её советам? Не рухнула ли её безупречная репутация благородной девицы?
Перебрав в мыслях всех близких, Нинчук вдруг осознала: а сможет ли она вообще снова быть настоящей гэгэ после возвращения?
Она, возможно, уже хуже самого Иньтана!
Что скажет мама, если узнает, что её дочь теперь ходит, расставив ноги врозь, сидит, развалившись, и даже… мочится стоя? Нинчук попыталась вспомнить, как вела себя последние пятнадцать лет, и начала повторять в уме речь и осанку настоящей благородной девицы. Она даже встала и прошлась по комнате, демонстрируя изящную походку. В самый разгар упражнения раздался звонкий хруст — служанка принесла горячий чай, но, переступив порог и увидев хозяйку, так испугалась, что выронила чашку.
— Простите, девятый ахге! Простите! — служанка даже не стала убирать осколки, а сразу упала на колени, умоляя о пощаде.
Нинчук махнула рукой, велев ей принести новый чай. Когда та уже почти выбежала, Нинчук окликнула её:
— Ты знаешь, какие слова можно говорить, а какие — нет.
— Это я сама не удержала поднос, виновата только я. Я ничего не видела, — ответила служанка, но в душе уже заворочались подозрения. «Так вот почему всё это произошло!» — подумала она. Вспомнила, что её господин никогда не прикасался к госпоже Лю и госпоже Лан, да и вообще при отправлении естественных надобностей никого не допускал… Неужели девятый ахге на самом деле… девятая гэгэ?
«Но ведь у него такой крупный костяк — разве может быть женщиной?»
«А разве нет высоких женщин?»
«Но у него же грудь совсем плоская!»
«Ну и что? Плоская грудь тебе риса съела?»
…
Что до остального — служанка была уверена: если есть поддержка, всегда найдётся выход. Она чувствовала, что случайно раскрыла страшную тайну, и ей было невыносимо тяжело держать это в себе, но ни слова не смела произнести.
Нинчук и представить не могла, насколько богато воображение у дворцовых служанок. По её мнению, слухи могли быть только двух видов: либо «девятый ахге — женоподобный юноша», либо «девятый ахге кастрирован и стал евнухом». Как можно додуматься до девятой принцессы?
Пока в покоях ахге служанка уже сочинила целую мелодраму, в дворце Юнхэ Четырнадцатый принц разговаривал с матерью, наложницей Дэ.
— Его Величество слишком несправедлив к Девятому! Такое устроил, а обошлось всего лишь лёгким выговором. Я просто не понимаю!
Дэфэй выслушала сына и напомнила:
— У меня в покоях можешь говорить что угодно, но снаружи будь осторожен. Такие мысли в голове держать можно, но ни в коем случае не высказывай их вслух.
Четырнадцатый всё ещё был недоволен:
— Как Его Величество может ради Девятого затыкать рты всему Пекину? Ведь мудрецы сказали: «Заглушить речь народа опаснее, чем сдержать реку».
Дэфэй не отличалась учёностью и не поняла ссылки сына, поэтому просто махнула рукой:
— Нельзя же допустить, чтобы слухи заполонили весь город. У Его Величества тоже есть трудности. Раз уж дело закрыто — забудь об этом. Лучше сосредоточься на учёбе и верховой езде, порадуй мать.
Иньчжэнь тихо проворчал, что никто не знает истинной причины, но, увидев недовольное лицо матери, поспешил добавить, что наставник снова хвалил его — за успехи в учёбе и особые способности в стрельбе из лука и верховой езде, сказав, что из него выйдет великий человек.
Лицо Дэфэй озарилось улыбкой. Она велела подать две тарелки с лакомствами, которые любил сын. Иньчжэнь радостно воскликнул:
— Мама, ты самая лучшая!
И тут же спросил:
— А почему в последнее время не видно Четвёртого брата?
При упоминании Четвёртого настроение Дэфэй испортилось. Она неторопливо поправила золотой ноготь на мизинце и равнодушно ответила:
— Занят делами в Министерстве финансов.
— Восьмой брат тоже получил назначение, но не так загружен. Он даже время находит навещать Хуэйфэй во дворце Яньси.
Сердце Дэфэй сжалось, но она ничего не сказала, лишь спросила, часто ли он общается с Восьмым братом. Иньчжэнь кивнул:
— Восьмой брат добрый и искренний, совсем не такой, как Четвёртый — даже с родными братьями не может быть приветливым, будто все ему в долг должны.
Он посмотрел на мать:
— Мне-то от него ничего не надо, но мне за тебя обидно. Разве нормально, что сын навещает родную мать раз в десять–пятнадцать дней?
— Ладно, хватит о Четвёртом. У меня есть такой заботливый сын, как ты, — какие могут быть обиды?
Мать и сын ещё немного побеседовали, после чего Иньчжэнь покинул дворец Юнхэ. Как только он ушёл, Дэфэй спросила у своей доверенной няни, есть ли новости из резиденции Четвёртого принца.
Няня ответила:
— У госпожи Ли задержка месячных.
— Как отреагировала Уланара?
— Фуцзинь полностью поглощена маленьким Хунхуэем и пока ничего не знает.
Дэфэй закрыла глаза и через некоторое время приказала:
— Когда придут объявлять о беременности, передай от меня: если госпожа Ли родит сына, я лично ходатайствую, чтобы её повысили до второй жены.
Няня удивилась:
— Разве вы не собирались выдать за Четвёртого ахге госпожу Даньяо?
Госпожа Даньяо была племянницей Дэфэй со стороны рода Уя, и скоро ей предстояло участвовать в отборе невест. Семья Уя просила Дэфэй позаботиться о девушке, и та решила, что лучший способ — устроить её в дом Четвёртого принца. Сначала Даньяо станет гэгэ, но если родит сына, станет второй женой — ведь она из рода Уя!
Няня прекрасно понимала замысел Дэфэй, поэтому и не могла взять в толк, почему та теперь поддерживает госпожу Ли.
— Ты не знаешь, — пояснила Дэфэй, — скоро Его Величество произведёт великое пожалование титулов принцам. По нынешнему положению Четвёртого, даже если не получит титул князя, титул многолетнего бэлэ ему обеспечен. Разве госпожа Ли одна займёт оба места второй жены?
Няня всё поняла: Дэфэй хочет, чтобы госпожа Ли приняла на себя удары фуцзинь. Среди всех женщин в доме Четвёртого именно Ли пользуется наибольшим расположением, у неё уже есть сын, и теперь она снова беременна. Даже первая наложница Сун далеко не в таком положении. Любую другую фуцзинь быстро уничтожит, но госпожа Ли — не так-то просто сломить.
Дэфэй не слишком заботилась о Четвёртом. Её больше тревожило, с какой целью Иньсы сблизился с Четырнадцатым.
«Добрый? Искренний? Всё это чушь!»
Мать Иньсы, наложница Вэй, словно тень, а он сумел пробиться вперёд и завоевать безупречную репутацию. Разве такой человек может быть простодушным?
Все говорят, что Иньтан и Иньсы поссорились, и теперь все осуждают Девятого за то, что даже такой миролюбивый Восьмой принц не выдержал. Но кто знает, как всё на самом деле было? Дэфэй лишь поняла одно: пока Иньтан и Иньэ держались в стороне от этого лживого Восьмого, Четырнадцатый уже попал в ловушку.
А что же сам Восьмой принц, о котором так беспокоится Дэфэй?
Он тоже слышал слухи о скором пожаловании титулов. Независимо от того, правда это или нет, он решил рискнуть — такой шанс укрепить положение матери нельзя упускать.
А тем временем «негодяй» Иньтан, о котором все так судачат, был занят совсем другим: его навестила двоюродная племянница ма-ма со стороны рода Гуоло. Увидев, как он подавлен, старшая госпожа очень обеспокоилась и отправила записку своему брату, попросив прислать двух племянниц, чтобы развеселить Нинчук и, возможно, переубедить её — ведь в Пекине ещё много достойных женихов, не стоит зацикливаться на этом «кривом дереве» — девятом ахге.
Приехавшие девушки были почти ровесницами Нинчук и выглядели очень мило — настоящие сладкие красотки.
Сначала Иньтан даже обрадовался: беседовать с девушками куда приятнее, чем с грубыми товарищами. Но чем больше они говорили, тем хуже ему становилось.
Одна из них только и делала, что завидовала его удаче, жаловалась на свою тяжёлую жизнь и то и дело поглядывала на его украшения, будто мечтая сорвать парочку. Другая спросила, за кого он хочет выйти замуж. Иньтан, как обычно, немного похвалил себя, на что та едва не вытаращила глаза и чуть ли не сказала прямо: «Ух ты! Ты же дочь высокопоставленного чиновника второго ранга — как можно иметь такой низкий вкус?»
— Мне нравится Восьмой ахге, жаль только, что у него такая свирепая жена. Третий ахге тоже хорош — учёный, благородный. Столько достойных вариантов, а ты всё на девятом ахге! — сказала она.
— Говорят, он красив снаружи, но внутри — труха. Ни грамоты, ни воинских навыков, да ещё и вспыльчивый — даже женщинам руки поднимает…
Увидев, как побледнел Иньтан, она поспешила смягчить сказанное:
— Ну, зато он сын Его Величества. Если очень хочешь за него замуж, может, и фуцзинь станешь.
— Мне так завидно!
Иньтан не был из тех, кто терпит неудобства. Чем дальше он слушал, тем хуже становилось настроение. Он поднял глаза на Чжу Юй и приказал проводить гостей. Девушки не ожидали такой вспыльчивости: ведь они, по их мнению, льстили ему! Даже если не нравилось, можно было хотя бы вежливо улыбнуться, а не выставлять за дверь.
Иньтан же резко бросил:
— Чего стоишь? Неужели я не властен приказать тебе?
Чжу Юй сжала руки в рукавах, но вежливо улыбнулась гостьям:
— Прошу прощения, нашей гэгэ нехорошо.
Сцена вышла крайне неловкой, даже странной. Выгнанные девушки так и не поняли, что же они такого сказали. Выйдя, они переглянулись.
— Всё говорят, что гэгэ Нинчук — образец для подражания среди благородных девиц Восьми знамён, и любой, кто на ней женится, будет под защитой предков. Я всегда подозревала, что здесь не всё чисто. Сегодня убедилась: эти слухи, наверное, сами из Титулярного управления распускают! Или она просто отлично притворяется в обществе?
— А какая разница, правда это или нет? Её отец — высокопоставленный чиновник второго ранга, да ещё и контролирует весь Пекин. Пусть даже внутри она и не ангел — женихов ей не занимать… Да и лицо у неё такое… Небо действительно несправедливо.
Болтая так, они направились к покоям старшей госпожи. Та и представить не могла, что её племянницы окажутся такими беспомощными — даже двадцати минут не выдержали. Она велела подать им сладости и горячий имбирный чай с финиками, чтобы согреться, и только потом спросила, как прошла встреча. Девушки не поняли, чего хочет госпожа, и, тщательно подбирая слова, осторожно рассказали о случившемся, заодно намекнув на недостатки Нинчук.
Старшая госпожа только махнула рукой: весь Пекин завидует её любимой племяннице! Кто ещё в мире может сравниться с Нинчук? Те, кто говорит о ней плохо, сами наверняка нечисты на руку!
Раньше она даже жалела брата: его дочери миловидны и кажутся приятными, но отец у них бездарный, а без поддержки отца трудно найти хорошую партию.
Теперь же стало ясно: девушки умеют думать о себе и строить планы, просто пока ещё неопытны.
Однако, как ни старались они подлить масла в огонь, старшая госпожа осталась совершенно равнодушна. Одна из них, более сообразительная, полушутливо пожаловалась:
— Госпожа, вы так несправедливы! Только Нинчук вам дорога, а о нас с сестрой и не спросите.
Старшая госпожа бросила взгляд на балки под потолком и подумала про себя: «Разве я когда-то давала тебе повод думать, что делю ласку поровну? Только сейчас поняла, что я намеренно несправедлива?»
http://bllate.org/book/7611/712647
Готово:
