Сяо Хуайчжи сел, и ци вокруг него тут же начало сгущаться. Шэньгэ, устроившаяся рядом, почувствовала, как её даньтянь жадно впитывает окружающую энергию. Прорыв Сяо Хуайчжи, казалось, приносил пользу и ей.
Она тихо отстранилась на небольшое расстояние и закрыла глаза, погружаясь в медитацию.
Аура Сяо Хуайчжи становилась всё мощнее. Шэньгэ интуитивно поняла: он вот-вот достигнет прорыва.
Но в этот самый миг поток ци вокруг него внезапно застыл. Шэньгэ резко распахнула глаза и устремила взгляд на Сяо Хуайчжи.
На его лице вновь проявились серебристые узоры — на этот раз гораздо отчётливее прежнего. Раньше они мелькали лишь на мгновение и тут же исчезали, но теперь чётко проступали на коже. Сразу после их появления аура Сяо Хуайчжи резко изменилась: поток ци прекратился, и он выплюнул кровь.
Когда он открыл глаза, на лице читалось редкое для него замешательство.
Прорыв провалился.
Этого не могло быть.
Сяо Хуайчжи обладал выдающимися задатками и непоколебимым даосским сердцем. Его путь был гладким, без помех, и сердечных демонов у него не было. По всем законам логики, он не должен был потерпеть неудачу при прорыве на стадию золотого ядра.
И всё же провал случился.
Взгляд Шэньгэ упал на серебристые узоры на его лице. Неужели причина кроется в крови демонической расы?
Сам Сяо Хуайчжи был потрясён. Он провёл ладонью по лицу — кожа оставалась гладкой, но он знал: узоры там были. В этот момент его кровь бурлила сильнее, чем когда-либо.
Что же скрыто в его крови?
Сяо Хуайчжи выглядел крайне измождённым: белые одежды пропитались кровью, даже лежавший на коленях меч покрылся алыми брызгами. Но его лицо оставалось таким же изысканным, а узоры придавали ему ещё большую загадочность.
Шэньгэ подошла ближе и мягко сказала:
— Прорваться на стадию золотого ядра непросто. В следующий раз обязательно получится.
Сяо Хуайчжи посмотрел на неё — глаза чёрные, прозрачные, как родник. Он покачал головой:
— Я чувствую, как моя кровь поглощает ци из тела. Если эту проблему не решить, я никогда не смогу достичь стадии золотого ядра.
Лицо Шэньгэ изменилось. Неужели именно в этом кроется причина, по которой Сяо Хуайчжи в оригинальной истории стал жертвой сюжета?
Возможно, в первоначальном романе он так и не справился с проблемой своей крови и навсегда застрял на стадии Основания, сорвавшись с пьедестала гения?
Неужели это его судьба?
Шэньгэ не верила в предопределение. Она была уверена: всегда найдётся решение.
В этот самый момент снаружи донёсся тревожный топот — будто копыта коней мчались по земле.
Сяо Хуайчжи мгновенно скрыл мимолётное замешательство и вернул себе обычное спокойствие. Вместе с Шэньгэ они обернулись к выходу из пещеры.
Снаружи приближались три крепких пятнистых оленя, но в отличие от обычных, у них были крылья. Каждый олень обладал собственной ци — хотя и находился лишь на стадии Сбора Ци.
На спинах оленей сидели трое… точнее, три демона.
Трое демонов, сидевших верхом на пятнистых оленях, ещё не обрели полностью человеческий облик. У ведущей торчали длинные заячьи уши, а у двоих сзади — уши, похожие на пантерьи.
Их культивация не достигла стадии Основания, поэтому они так и не смогли полностью превратиться в людей.
Сейчас они мчались во весь опор, лица их выражали крайнюю тревогу.
Цвет Луны оглянулась на своих спутников и обеспокоенно подбодрила:
— Скоро доберёмся до горы Тяньшань! Как только достигнем её, сможем покинуть этот мир.
Двое младших демонов тяжело дышали:
— Сестра Цвет Луны, правда ли мы сможем уйти?
В глазах Цвет Луны мелькнула боль, но она кивнула:
— Да, сможем.
Олени ускорились. Видя приближающийся пик, Цвет Луны обрадовалась. Лица младших демонов тоже озарились надеждой — спасение было так близко.
«Ещё немного… ещё чуть-чуть — и мы выживем!»
Но в тот самый миг, когда они думали об этом, из-за спины вспыхнул ослепительный луч, словно острый клинок, и в одно мгновение перерубил ноги всем трём оленям.
Животные, мчавшиеся на полной скорости, рухнули на землю, сбросив своих всадников.
Цвет Луны тут же вскочила и подняла двух младших демонов. Губы её дрожали, в глазах застыл ужас.
— Он пришёл…
Из-за холма показался демон.
Увидев его, Шэньгэ и Сяо Хуайчжи, наблюдавшие из укрытия, переглянулись.
Этот демон напоминал статуи, что Шэньгэ видела ранее в тайнике — с головой человека и телом змеи. Однако его сила была гораздо слабее тех двух статуй: он находился лишь на начальной стадии Основания.
Но для трёх маленьких демонов, лежавших на земле, он был непобедим — даже втроём они не смогли бы с ним справиться.
Цвет Луны смотрела в отчаянии. Они едва успели сбежать, но теперь не уйти. Возможно, им суждено умереть здесь. Её смерть ничего не значила, но если погибнут два юных господина — это будет невыносимо. Их отец когда-то спас её, а теперь она не может защитить его детей.
Сердце Цвет Луны разрывалось от боли, но она приняла решение: как только змеедемон подойдёт, она взорвёт своё ядро, чтобы дать детям шанс на спасение.
Пусть этот шанс ничтожно мал — она всё равно попытается.
Но в момент, когда она собралась привести план в действие, из тени вспыхнул мечевой луч. Он мелькнул — и голова змеедемона покатилась по земле.
Цвет Луны сглотнула. Двое младших демонов остолбенели.
Из тени вышли двое: один с серебристыми узорами на лице, другой — полностью в человеческом облике.
Цвет Луны снова сглотнула. Она не могла определить их род, но знала: только достигшие стадии Основания демоны могут полностью принять человеческий облик.
Однако сейчас не было времени размышлять. Цвет Луны выхватила кинжал и без колебаний вонзила его в брюхо обезглавленного змеедемона. Лезвие ударилось в его ядро, и она вырвала его наружу.
Поднеся ядро Шэньгэ, Цвет Луны с глубокой благодарностью сказала:
— Благодарю вас, господа! Это ядро змеиного рода — оно обладает противоядием.
Она решила, что Сяо Хуайчжи — цветочный демон, раз на лице у него такие узоры. А Шэньгэ… она вообще не могла определить её истинную природу, поэтому относилась к ней с ещё большим уважением.
Шэньгэ не знала, что ядро змеиного рода обладает целебными свойствами, но не показала удивления — спокойно взяла ядро и убрала в нефритовую шпильку для хранения.
Цвет Луны, наконец, перевела дух и рассказала им о происходящем.
Этот мир действительно был одним из Трёх Тысяч Миров, но не таким, как Ханьхайский мир, где побывала Шэньгэ. Здесь жили только демоны — людей не было.
Это был самый низший из миров демонов, небольшой по размеру. Прежний повелитель мира достиг лишь пика стадии Основания.
Недавно сюда явился змеедемон на стадии золотого ядра. Он убил прежнего правителя и захватил власть.
Двое младших демонов, сопровождавших Цвет Луну, были детьми прежнего повелителя. Новый правитель прочёсывал весь мир, чтобы уничтожить их и вырвать корень угрозы.
Они бежали к горе Тяньшань, надеясь перейти в высший мир.
Шэньгэ вспомнила величественную гору, которую увидела, попав сюда. Она казалась соединяющей небо и землю — именно это и была Тяньшань. Её так называли, потому что она связывала два мира.
В Трёх Тысячах Миров каждая пара соседних миров соединялась горой Тяньшань.
Шэньгэ недавно прибыла в Ханьхайский мир и не знала, где там Тяньшань. Даже Сяо Хуайчжи, родившийся в том мире, не знал её местоположения — видимо, люди Ханьхая давно утратили связь с высшими мирами.
Пока Шэньгэ размышляла, одна из младших демониц, следовавших за Цвет Луной, вдруг зарыдала:
— Сестра Цвет Луны, ты всё это время нас обманывала… Даже добравшись до Тяньшани, мы не сможем перейти в высший мир. Без достаточной силы это самоубийство!
Уши Цвет Луны опустились. Она, конечно, знала это. Все демоны знали: Тяньшань — путь в высший мир, но без достаточной культивации подняться по ней невозможно.
Однако у них не было выбора — они были загнаны в угол. Раньше она молчала, цепляясь за надежду. Теперь же эта надежда рухнула.
Цвет Луны не сдержала слёз.
Но тут же младшая демоница вскочила на ноги. Слёзы ещё не высохли на щеках, но голос её звучал решительно:
— Сестра Цвет Луны, давайте вернёмся и сразимся с ним! Лучше умереть, мстя за отца, чем погибнуть в бегах!
Пока они говорили, Шэньгэ заметила, как Сяо Хуайчжи поднял с земли чёрную опознавательную табличку, упавшую с мёртвого змеедемона. Она выглядела как простой кристалл, но Сяо Хуайчжи нахмурился, словно почувствовав нечто знакомое.
Заметив недоумение Шэньгэ, он тихо сказал:
— На ней чувствуется знакомая кровная связь.
Эта обычная на вид табличка была связана с кровью Сяо Хуайчжи! Шэньгэ удивилась, а затем обрадовалась.
Его культивация застряла на стадии Основания. Если не решить проблему с кровью, он никогда не достигнет золотого ядра.
А теперь появилась зацепка!
Как жертва сюжета, Шэньгэ хотела вырваться из своей судьбы. И хотела того же для других жертв. Ради Сяо Хуайчжи, ради себя — она не могла упустить этот шанс.
К тому же трое демонов перед ней выглядели так жалко, что Шэньгэ не удержалась:
— Мы пойдём с вами и уничтожим нового повелителя.
Цвет Луны не поверила своим ушам, но быстро вытерла слёзы.
Она не могла определить род и силу этих двоих, но то, что Шэньгэ полностью в человеческом облике, говорило о её высоком уровне. Кроме того, от неё исходило едва уловимое, но мощное давление.
Цвет Луны решила: Шэньгэ — демон чистокровной древней расы. Услышав её слова, она почувствовала всплеск надежды. Новый повелитель хоть и на стадии золотого ядра, но вместе они смогут одолеть его!
Трое демонов уже были на краю гибели — теперь же перед ними открылась новая дорога.
Раз выбора нет, остаётся лишь дать бой.
Уши Цвет Луны напряглись, лицо приняло решительное выражение.
Сяо Хуайчжи сжал чёрную опознавательную табличку. Он прекрасно понимал, почему Шэньгэ идёт на такой риск.
Его кровь бурлила, боль пронзала тело, но он будто не чувствовал её. Зато в груди что-то дрогнуло — будто в спокойное озеро его сердца упала лепесток цветка.
Лепесток был невесом, но от него пошли круги, медленно расходясь по всей глади.
Шэньгэ и остальные, конечно, не могли сразу отправиться в логово повелителя. Но это не было проблемой.
Новый повелитель не просто охотился за наследниками прежнего правителя — он жестоко убивал всех демонов, не принадлежащих к змеиному роду.
http://bllate.org/book/7609/712500
Готово:
