Почувствовав на себе взгляд Сяо Хуайчжи, Шэньгэ смутилась — всё из-за крайней бедности. Она добавила:
— Как найдём место для отдыха, я разделю с тобой пополам.
Сяо Хуайчжи ничего не ответил. Он просто двинулся вперёд, держа меч в руке. Шэньгэ тут же последовала за ним.
Ей хотелось рассказать ему о ледяной поверхности, которую она обнаружила ранее, но, подумав о нынешней опасности, решила подождать: угроза минует — будет время и для разговоров.
Возможно, потому что оба были мечниками, а может, потому что оба оказались в этой истории всего лишь «пушечным мясом», Шэньгэ симпатизировала Сяо Хуайчжи.
Тот был тяжело ранен и, сделав всего несколько шагов, снова закашлялся, выплюнув кровь.
Шэньгэ не удержалась и протянула ему пилюлю восстановления ци из сумки для хранения.
Сяо Хуайчжи махнул рукой:
— Бесполезно.
Шэньгэ вспомнила серебристые узоры, проступившие у него на лице, и решила не задавать лишних вопросов.
Из-за ранений и опасений за Шэньгэ, чей уровень культивации был слишком низок, Сяо Хуайчжи двигался не особенно быстро. Пройдя немного, он вдруг остановился и посмотрел туда, откуда они пришли:
— Догоняют.
Шэньгэ всё это время держала безродную воду наготове. Хотя её духовное восприятие уступало Сяо Хуайчжи, безродная вода значительно расширяла поле наблюдения.
Сразу после его слов она тоже почувствовала нечто странное.
За ними гнался управляемый мертвец на стадии золотого ядра. Рядом с ним остался лишь Сян Фэй; двое других демонических культиваторов на поздней стадии Основания исчезли — вероятно, пали от рук снежных джиннов.
Теперь человек и мертвец стремительно приближались к ним. Шэньгэ удивлялась: Сян Фэй двигался с поразительной точностью, будто знал, где они находятся.
Сяо Хуайчжи, заметив её недоумение, пояснил:
— Когда мы уходили, Сян Фэй поставил на нас метку.
Шэньгэ не ожидала, что даже в такой спешке Сян Фэй успел оставить метку. Всё-таки ученик мастера на стадии первоэлемента — внешне неприметный, но хитроумный.
По виду Сяо Хуайчжи метку, видимо, невозможно снять, иначе он бы уже избавился от неё, не дожидаясь преследователей.
Меч Сяо Хуайчжи внезапно увеличился в размерах. Тот подпрыгнул и встал на него, затем бросил Шэньгэ:
— Забирайся.
Летать на мече могли лишь культиваторы, достигшие стадии Основания. Шэньгэ, попав в мир культивации, уже сидела на летающем судне, но никогда ещё не летала на мече. Увидев клинок под ногами Сяо Хуайчжи, её глаза загорелись.
Вот оно — настоящее искусство культиватора!
Однако радость длилась недолго: впереди Сяо Хуайчжи вновь вырвал кровавый кашель.
Шэньгэ замолчала, лихорадочно размышляя, как выйти из сложившегося положения. Но она отдавала себе отчёт: культиватор на поздней стадии Сбора Ци вряд ли справится с управляемым мертвецом на стадии золотого ядра и демоническим мастером на поздней стадии Основания.
Сяо Хуайчжи был человеком немногословным. Как только Шэньгэ встала на меч, он тут же направил его на север.
В то же время в его сердце возникло странное чувство. Его мир состоял лишь из меча и Дао. Меч был для него священен — никто, кроме него самого, даже не имел права прикоснуться к нему. Шэньгэ стала первой, кто ступил на его летящий клинок.
Но Сяо Хуайчжи был холоден и равнодушен ко многому. Эта мысль мелькнула лишь на миг и тут же была отброшена. Он сосредоточился на пути к цели.
Когда Сяо Хуайчжи впервые прибыл в снежную пустыню, он обнаружил небольшую тайную область, тщательно скрытую массивом защитных формаций. Ему удалось расшифровать лишь самый внешний слой, как произошёл инцидент, вынудивший его временно покинуть это место.
Теперь, в критической ситуации, он решил укрыться там вместе с Шэньгэ.
На мече царила тишина, нарушаемая лишь ледяным ветром. Хотя Сяо Хуайчжи не сказал, куда именно они направляются, Шэньгэ безоговорочно доверяла его суждениям.
Безродная вода Шэньгэ продолжала следить за действиями Сян Фэя. Управляемый мертвец уже нес Сян Фэя на плече, быстро приближаясь к ним.
Хотя после боя с Сяо Хуайчжи и последующей атаки снежных джиннов мертвец получил повреждения, это не замедлило его.
К счастью, скорость Сяо Хуайчжи оказалась высока, и вскоре они достигли цели.
Шэньгэ огляделась: место ничем не отличалось от обычной снежной равнины. Но едва они вошли внутрь, окружение изменилось.
Снег внезапно сменился бамбуковой рощей, за которой зиял тёмный вход. Поскольку внешние формации ещё не были полностью расшифрованы Сяо Хуайчжи, проникнуть в пещеру пока не представлялось возможным.
Однако бамбуковая роща надёжно скрыла их от Сян Фэя, который прибыл сюда чуть позже.
Сян Фэй следовал за меткой, оставленной на Сяо Хуайчжи и Шэньгэ, но не обнаружил их следов. Однако метка не могла обмануть. Мгновенно сообразив, он понял: здесь скрывается нечто необычное.
Не раздумывая, он обрушил молот на то место, где должна была находиться метка. Перед ним возникла бамбуковая роща.
Увидев её, Сян Фэй усмехнулся:
— Сяо Хуайчжи! Дам тебе шанс. Если сам выйдешь и сдашься на милость смерти, я не стану разглашать, что ты потомок демонического рода. А иначе, как только эта весть разнесётся, даже после смерти тебе не будет покоя.
— А что до этой женщины… — он посмотрел на Шэньгэ, — ради твоего лица прощу её за прежнюю дерзость. Пусть лишь вернётся и станет моим сосудом для практики.
Услышав слова «потомок демонического рода», Сяо Хуайчжи, сидевший в позе медитации, дрогнул ресницами и открыл глаза. Взгляд его упал на Шэньгэ, которая, казалось, вовсе не слышала угроз, увлечённо поглощая кристаллические снежинки.
Сяо Хуайчжи сжал в ладони снежинку, которую Шэньгэ настойчиво втиснула ему после входа в формацию, и вновь закрыл глаза.
Шэньгэ не придавала значения словам о демоническом происхождении. Ведь она пришла из современного мира — что там не слышишь? Всего лишь потомок демонов! В самых безумных дорамах, которые она видела, герои обладали кровью всех возможных рас сразу: богов, призраков, демонов, людей и прочих.
Сян Фэй некоторое время выкрикивал угрозы, но изнутри не доносилось ни звука.
Разгневавшись, он возмутился: «Сяо Хуайчжи, как всегда, ненавистен — дают шанс, а он не берёт!» Он приказал управляемому мертвецу атаковать формацию. Он знал, что Сяо Хуайчжи серьёзно ранен; ранее тот просто напугал их своим видом.
— Даже если ты черепаха, я разобью твой панцирь!
Снаружи раздавались громкие удары. Шэньгэ, завершив поглощение очередной снежинки, заметила, что Сяо Хуайчжи модифицирует формацию.
В его глазах мелькнул серебристый отсвет:
— Первый слой формации я уже расшифровал. Второй слой я немного изменил.
Он сделал паузу и добавил:
— Теперь второй слой стал формацией «Пленения бессмертных».
Услышав это название, глаза Шэньгэ засияли. В её нефритовой табличке описывались лишь базовые формации, но даже там упоминалась эта продвинутая техника.
Формация «Пленения бессмертных» обладала уникальным свойством: любой внешний удар, направленный на её разрушение, отражался обратно на атакующего. Если же атакующий выживал, формация немедленно заточала его внутри.
Хотя длительность заточения зависела от силы культиватора, присутствие Сяо Хуайчжи делало даже мгновенного пленения достаточно для победы.
Шэньгэ не ожидала, что Сяо Хуайчжи умеет расставлять формации — она думала, он только мечом владеет.
Под совместными ударами Сян Фэя и управляемого мертвеца первый слой формации вот-вот должен был рухнуть. Сян Фэй ликовал: он был уверен, что скоро поймает Сяо Хуайчжи.
Сяо Хуайчжи, признанный гений праведных сект, был известен и среди демонических культиваторов. В обычное время Сян Фэй ни за что не осмелился бы нападать на него напрямую.
Но сейчас всё иначе: ещё до встречи с ними Сяо Хуайчжи уже был ранен, а затем их трое задержали его, усугубив повреждения.
Сян Фэй почувствовал в этом шанс: если убить Сяо Хуайчжи здесь, он сможет возвыситься, ступив на его имя.
С этой мыслью он усилил атаку на формацию.
Раздался хруст — первый слой рухнул.
Сян Фэй, вне себя от восторга, вложил в следующий удар всю свою силу. Он не разбирался в формациях и полагал, что любую можно разрушить грубой силой.
Однако эта формация оказалась иной. Как только он и управляемый мертвец обрушили на неё мощнейший удар, формация вспыхнула, и вся сила атаки отразилась обратно.
Сян Фэй едва успел приказать мертвецу заслонить его, а также активировать защитный артефакт, подаренный учителем. Лишь благодаря этому он избежал гибели от собственного удара.
Но управляемый мертвец, и без того повреждённый, теперь стал совсем изорванным. Кроме того, и Сян Фэй, и мертвец оказались заперты формацией на месте.
Лицо Сян Фэя исказилось. Он попытался вызвать артефакт для побега, но было поздно: из тени внезапно вырвались тысячи клинков — это были теневые клинки Шэньгэ.
Они обрушились на него лавиной. Хотя Шэньгэ была лишь на поздней стадии Сбора Ци, её атака нанесла Сян Фэю тяжёлые раны.
Управляемый мертвец пострадал ещё больше — все его конечности были отсечены.
Сян Фэй оставался в сознании лишь на волосок от смерти. Шэньгэ уже занесла меч для финального удара, но вдруг Сяо Хуайчжи резко встал, загородив её собой, и положил руку на её клинок:
— Я сам.
Едва он произнёс эти слова, его тело не шевельнулось, но меч взметнулся. Вспышка клинка — и головы Сян Фэя и управляемого мертвеца покатились по земле.
Душа Сян Фэя была уничтожена мгновенно, но управляемый мертвец ещё не исчез полностью. Сяо Хуайчжи бросил меч — тот вонзился прямо в череп мертвеца.
Тот превратился в пепел.
Меч вернулся в руку Сяо Хуайчжи, но тот тут же вырвал кровавый кашель, и серебристые узоры на его лице проступили полностью.
В тот же миг, за пределами тайной области, в своей пещере секты Юй Ши Ши Гуй Чжэньжэнь, погружённый в медитацию, внезапно выплюнул кровь.
Он открыл глаза, лицо его исказилось от ярости:
— Мой управляемый мертвец… и Фэй-эр… Кто посмел?!
Зрачки его полностью потемнели, и перед внутренним взором возникли последние образы, увиденные мертвецом и Сян Фэем перед смертью.
Белоснежный воин с длинным мечом, лицо холодное, как лёд.
— Сяо Хуайчжи! Я сделаю из тебя управляемого мертвеца! — зашипел Ши Гуй Чжэньжэнь, чьё тело окутало чёрное марево. Если бы не защита тайной области, он немедленно ворвался бы туда, чтобы убить Сяо Хуайчжи.
Тот управляемый мертвец был создан ценой уничтожения целого города; годами Ши Гуй Чжэньжэнь взращивал его, пока тот не достиг стадии золотого ядра. А Сян Фэй… был его единственным сыном. Из-за множества врагов он скрывал его происхождение, чтобы защитить.
И теперь всё самое ценное было уничтожено Сяо Хуайчжи.
Зрачки Ши Гуй Чжэньжэнь становились всё чернее, и он начал нашёптывать заклинание.
В тот же миг ученики секты Юй Ши, находившиеся в тайной области и искавшие удачу, почувствовали дрожь своих управляемых мертвецов.
Ученики секты Юй Ши обладали особым способом общения — через своих мертвецов. Даже внутри тайной области они могли кратко обмениваться информацией.
Заметив тревогу мертвецов, ученики остановились и приложили руки к головам своих слуг, чтобы считать послание.
Это был голос Ши Гуй Чжэньжэня:
— Убейте Сяо Хуайчжи любой ценой! Тот, кто принесёт мне его тело, станет моим учеником.
В тот самый миг, когда управляемый мертвец Ши Гуй Чжэньжэня был уничтожен, на теле Сяо Хуайчжи появилась метка, которую почувствовали все ученики секты Юй Ши.
Получив приказ, ученики секты Юй Ши были одновременно в ужасе и в восторге. Лично от мастера на стадии первоэлемента задания поступали крайне редко. Если убить Сяо Хуайчжи, можно было одним махом стать учеником такого мастера.
Это было куда надёжнее, чем искать какие-то призрачные возможности внутри тайной области.
Богатство рождается в риске.
Хотя Сяо Хуайчжи в легендах считался чрезвычайно опасным, многие ученики секты Юй Ши решились на риск. Ведь Сяо Хуайчжи один, а их — множество. Муравьи могут убить слона.
Вскоре все ученики секты Юй Ши начали двигаться к месту, где находился Сяо Хуайчжи. Даже другие демонические культиваторы, получившие весть, тоже приготовились к действию: ведь неважно, из какой секты убийца — лишь бы принёс тело Сяо Хуайчжи, и Ши Гуй Чжэньжэнь примет его в ученики.
Тем временем у края формации Шэньгэ ещё не знала о надвигающейся буре.
Увидев, что Сяо Хуайчжи вновь кашляет кровью, она забеспокоилась и хотела что-то сказать, но тот молча вынул из сумки для хранения нефритовую табличку и бросил ей.
Шэньгэ удивилась и поймала её.
Сяо Хуайчжи смотрел на неё бесстрастно и без эмоций произнёс:
— Это координаты наследия Цзян Юэ. Иди туда.
Шэньгэ ещё больше изумилась:
— Ты не пойдёшь со мной?
http://bllate.org/book/7609/712491
Готово:
