Спустя некоторое время из глубин солёного озера стали появляться всё новые шестивёслы — взрослые вели за собой детёнышей. Все они проходили мимо Чуньлай и Аюя, будто вовсе не замечая их.
Чуньлай наконец поняла: это место — родина шестивёслов!
Некоторые шестивёслы приплывали с добычей — боевыми морскими конусами. Один такой конус всё ещё бился в пасти хищника, и вместе с его отчаянными движениями на поверхность озера сыпались осколки панциря и чёрные экскременты.
Вместе с ними падали и белые, похожие на лапшу паразиты. Они шлёпались в воду, словно дождевые капли, создавая круги на глади озера. Едва коснувшись воды, паразиты тут же ныряли вглубь.
Убедившись, что шестивёслы совершенно не обращают на них внимания, Чуньлай успокоилась. К тому же поблизости не было ни одного боевого морского конуса — видимо, те сторонились этого места из-за присутствия шестивёслов. Значит, здесь на самом деле довольно безопасно.
Про себя она мысленно похвалила шестивёслов, назвав их «маленькими ангелами».
Двое провели у озера целый день, и к вечеру проголодались. Чуньлай уставилась на белоснежных языкохвостов под собой — их пухлые тела выглядели невероятно аппетитно!
Языкохвосты росли, словно бамбуковые побеги: самые крупные раковины торчали у самого берега, а чем дальше от воды, тем мельче они становились.
Некоторые взрослые особи достигали полуметра в длину, и их панцири были чрезвычайно прочны. Поэтому друзья решили охотиться на молодых языкохвостов на окраине колонии.
Аюй улегся всем телом на трубчатые раковины и вытянул одно из своих длинных иглоподобных щупалец, чтобы пронзить небольшого языкохвоста длиной сантиметров пятнадцать. Он вонзал щупалец в раковину до самого дна, повторяя это несколько раз, пока не убивал моллюска полностью, после чего вытаскивал мясо наружу.
Когда мясо извлекалось, у его основания оставалась небольшая золотистая субстанция — она напоминала расплавленное золото и выглядела потрясающе красиво!
Чуньлай не удержалась и дотронулась до неё плавником — но тут же поняла: это экскременты языкохвоста…
Однако выглядели они так восхитительно! На ощупь масса была тяжёлой, а упав на дно, растекалась, словно брызги расплавленного золота — просто глаз не отвести!
Хотя она прекрасно понимала, что это всего лишь помёт, Чуньлай всё равно не могла удержаться и собирала «золотые» комочки в ладони, воображая, что это настоящее золото.
Если бы у неё когда-то было столько золота, она бы обеспечила дедушке и бабушке спокойную и комфортную старость! Да и за учёбу платить пришлось бы не унижаясь перед своим родным отцом.
Аюй, увидев, как Чуньлай с мечтательным видом держит в руках горсть «золотого» помёта, радостно воскликнул:
— Ачунь, тебе тоже нравится играть какашками?
Он обрадовался ещё больше:
— Мне тоже нравится! Как только вижу такие, сразу радость берёт! Но другие дети из племени всегда смеются надо мной. Мама Шимадуна говорит, что это у нас семейное.
Чуньлай подумала, что, судя по всему, мама Шимадуна питает к их семье серьёзную неприязнь…
Они разделили добытое мясо. Оно оказалось таким вкусным, как она и предполагала: сочное, жирное и необычайно ароматное. Причём языкохвосты были немного солоноваты — в отличие от других морских обитателей, которые обычно казались Чуньлай пресными.
Это был первый раз после выхода из оболочки, когда она пробовала такую насыщенную, солёно-сочную пищу. Соки разлились во рту, и вкус оказался просто божественным!
Они продолжали собирать молодых языкохвостов по периметру колонии, наедаясь досыта и складывая «золотой помёт» в кучу. Вскоре у Чуньлай набралось уже целая миска блестящей массы…
Она твёрдо напомнила себе: это всё-таки помёт, как бы ни напоминал золото! Нельзя, как Аюй, увлекаться игрой в какашки — она ведь взрослый и разумный человек!
Аюй же веселился от души: он даже глотал «золото», чтобы потом выплюнуть его обратно, превращая в золотистые брызги. С гордостью повернувшись к Чуньлай, он воскликнул:
— Смотри, теперь я весь золотой!
Вся его поверхность была покрыта блестящим помётом…
Так они провели ещё немного времени, и страх, вызванный исчезновением племени, постепенно утих.
Чуньлай вспомнила, как в «Мире животных» рассказывали, что лососи и другие рыбы преодолевают тысячи километров, чтобы вернуться в места своего рождения и отложить икру. Наверное, и летающие фонари делают то же самое — даже если в этом году они ушли, в следующем сезоне размножения обязательно вернутся сюда.
Она поделилась этой догадкой с Аюем. Тот задумался и сказал:
— Значит, мама ушла в прошлом году, сказав, что обязательно вернётся в этом, потому что так у нас заведено?
Вывод Чуньлай оказался верным: летающие фонари действительно вернутся сюда в следующем году.
— Нам нужно просто остаться поблизости и ждать. Как только они придут, мы найдём их и воссоединимся.
Аюй кивнул, и тревога в его глазах исчезла. В следующее мгновение он уже снова радостно брызгал «золотом».
Теперь он полностью доверял Чуньлай и во всём следовал её советам.
Он сам не знал почему, но всё, что говорила Ачунь, казалось ему невероятно разумным. Слушать её — значит не ошибиться.
Без племени ему было страшно, но рядом с Ачунь он больше не боялся.
Однако день клонился к вечеру, и им нужно было найти укрытие до наступления темноты. Вокруг озера не было подходящих мест: повсюду росли только языкохвосты.
Чуньлай вспомнила о рифе, где они прятались по пути сюда. Они поспешили туда и успели вернуться в песчаную нору под камнями ещё до того, как вокруг стало совсем темно.
Аюй убрал свои жёсткие щупальца, а Чуньлай закопалась в песок, оставив снаружи лишь глаза и большой рот на макушке. Морской песок, грубый и шершавый, словно одеяло, окутывал её тело. Сначала ей было непривычно, но со временем она привыкла.
Мягкий Аюй устроился рядом, полностью зарывшись в песок, и оставил снаружи лишь один большой глаз, уставившийся в щель между камнями.
Вокруг царила кромешная тьма. Дневные обитатели — мелкие рыбки и креветки — уже вернулись в свои укрытия, и всё погрузилось в тишину, нарушаемую лишь мерным шумом прибоя.
Чуньлай уже начала засыпать.
Вдруг она почувствовала, как Аюй придвинулся ближе и его мягкое тело морского огурца прижалось к её рыбьему боку. Она услышала его сонный бормоток:
— Ачунь… не уходи…
Она открыла глаза и увидела, что Аюй уже спит: его огромный глаз безвольно лежал на песке. Видимо, он говорил во сне.
Чуньлай осторожно положила плавник на его тело и тихо прошептала:
— Я не уйду. Мы вместе.
На самом деле ей был нужнее Аюй, чем ему — она. Именно его наивность и простота приняли её такой, какая она есть.
Именно он избавил её от одиночества в глубинах океана, дал ей смелость выйти из узкой древесной норы и встретить этот мир лицом к лицу, не испытывая страха.
Она тихо произнесла:
— Мы обязательно доживём до зрелости и станем сильными…
В ту ночь они спали крепко и спокойно.
На следующий день они снова отправились к солёному озеру есть языкохвостов. Чуньлай наслаждалась вкусом сочного мяса, а Аюй после еды любил глотать «золотой помёт» и выплёвывать его, превращая себя в сияющего золотого морского огурца.
Так прошли месяцы. Они ежедневно ходили от рифа к озеру и обратно, ночуя в песчаной норе. Оба заметно подросли, но языкохвосты уже порядком надоели, и Чуньлай решила предложить Аюю поискать другую еду.
В этот самый момент Аюй, как обычно, протыкал раковину своим щупальцем, но вдруг вскрикнул:
— Ай!
Чуньлай обернулась и увидела: его щупалец сломался внутри трубки языкохвоста!
Она расстроилась даже больше Аюя — ведь эти щупальца были их единственной защитой от хищников.
— Больше не используй щупальца для охоты, — сказала она. — Найдём что-нибудь другое поесть.
Аюй тоже переживал за свой сломанный щупалец — хоть он и вёл себя как ребёнок, но прекрасно понимал, насколько важны для него эти иглы.
Он кивнул и решил на следующий день отправиться на поиски новой пищи.
Однако уже вечером, когда они возвращались к рифу и Аюй попытался убрать свои щупальца, те не смягчились, а с хрустом отвалились — сразу два!
Это сильно напугало обоих.
— Собирай щупальца аккуратнее, — сказала Чуньлай.
Но как ни осторожно он ни пытался, ещё несколько игл отвалились сами собой.
Ночью они плохо спали. А утром, когда Аюй выбрался из норы и попытался расправить щупальца, отвалились ещё несколько.
Они растерянно смотрели друг на друга: что происходит?
Чуньлай осторожно дотронулась плавником до одного из щупалец — и тут же два иглы отвалились с лёгким хрустом.
Чуньлай: …
Глаза Аюя наполнились слезами:
— Ачунь…
Она поспешила успокоить его:
— Не бойся, не бойся! Дай-ка посмотрю…
Теперь она не смела прикасаться к щупальцам и лишь внимательно осмотрела их. В местах, где иглы отваливались, появились небольшие синие кольца. Она осторожно коснулась одного из них плавником:
— Больно?
Аюй покачал головой:
— Щекотно.
Кольца не выглядели как гниль или раны — они светились ярким флуоресцентно-синим цветом и даже были красивы.
Чуньлай успокоила Аюя:
— Всё в порядке! Наверное, ты сбрасываешь старые иглы, чтобы вырастить новые. А новые будут ещё лучше!
Она сама не была уверена, но вспомнила, что у кошек и собак бывает линька — может, у Аюя сейчас что-то подобное?
Аюй, услышав, что всё нормально, сразу повеселел и обрадовался предстоящему появлению новых игл.
Однако на самом деле всё обстояло совсем иначе…
Раз иглы отваливались сами собой, выходить наружу без защиты стало опасно. Без игл их легко могли съесть крупные хищники.
Чуньлай решила, что им нужны панцири — как у раков-отшельников, которые прячутся в раковинах. Если у них будет скорлупа, они смогут укрыться внутри, даже если Аюй временно лишится игл.
Она начала искать подходящие раковины на морском дне: не слишком тяжёлые, чтобы их можно было носить, но и не слишком маленькие, чтобы в них можно было спрятаться.
Её взгляд упал на белый металлический шар, наполовину занесённый песком у основания рифа.
Это был шлем скафандра — тот самый, что остался от двух людей, напавших на них ранее и погибших от укуса золотохвостого змея. Кровь внутри уже вымыло морской водой.
Чуньлай примерила шлем — он идеально подходил по размеру и весу, да ещё и имел прозрачный визор, через который удобно смотреть вперёд.
Всё было как нельзя кстати!
Она подумала: золотохвостый змей давно ушёл, и, наверное, можно взять шлем — ведь он всё равно выброшен.
Так она и сделала.
Аюю шлем не понравился — он показался ему недостаточно внушительным.
Вместо этого он упрямо залез в пустую раковину боевого морского конуса и, ворочаясь внутри, бормотал:
— Вот это да! Какой я крутой!
Он мечтательно добавил:
— Когда же я стану таким же сильным?
Чуньлай, как заботливый родитель, который говорит ребёнку добрые слова, чтобы подбодрить, ответила:
— Обязательно станешь! Мы скоро вырастем и станем сильными!
Питаясь языкохвостами, они хорошо набирали вес. Аюй рос особенно быстро — его тело уже достигло полуметра в длину.
Чуньлай тоже подросла до тридцати с лишним сантиметров, стала плавать быстрее, и её плавники окрепли.
С новыми «домиками» на спинах они снова отправились к солёному озеру. Хотя языкохвосты уже приелись, Чуньлай решила продолжать есть их — ради роста и силы.
Однажды, когда они снова собирали моллюсков, Чуньлай заметила, как две рыбы случайно заплыли в озеро, и одна из них утонула. Она подплыла, забрала свежую тушку и разделила её с Аюем.
Мясо только что погибшей рыбы оказалось невероятно свежим, а ещё Чуньлай сделала важное открытие: рыба, побывавшая в воде озера, стала ещё вкуснее — солёно-сочная, с насыщенным ароматом.
Не удержавшись, она прильнула ртом к поверхности озера и лизнула воду. Та оказалась очень солёной, но с приятным, почти бульонным вкусом — как будто сваренный на медленном огне суп из креветок и сушеных моллюсков.
http://bllate.org/book/7607/712289
Готово:
