Всё это ещё можно было бы стерпеть, но самое дикое — на горе Цзюйсюй мужчины встречаются на каждом шагу, а старик Линсюй всё равно заставил её, слабую и хрупкую девушку, переодеться мужчиной, чтобы ловить лису-оборотня.
Неужели у этого оборотня врождённая глупость? Иначе как он может не отличить мужчину от женщины?
Хотя сейчас она и выглядела по-настоящему отважно, всё же оставалась женщиной. А Линсюй заявил, будто в ней таится врождённая чистая иньская энергия — идеальный сосуд для практики, и лиса-оборотень ни за что не упустит такую добычу.
Правда, Линсюй послал своих учеников прятаться поблизости, но Жемчужина серьёзно сомневалась, хватит ли их двадцатилетнего опыта, чтобы хоть что-то сделать.
Теперь было поздно сожалеть — оставалось только стиснуть зубы и идти до конца. Может, лиса сегодня в плохом настроении или уже наелась и не захочет выходить?
Чем больше она думала, тем сильнее нервничала. В конце концов Жемчужина села и тихо начала практиковать дыхательные упражнения, чтобы успокоить бурлящие мысли.
Вдруг из глубины пещеры донёсся едва слышный стон — полный боли и страдания. Прислушавшись, она поняла: это голос женщины. Но как в такой тишине, в такой пещере могла оказаться посторонняя женщина?
У Жемчужины волосы на затылке встали дыбом. Она вскочила и огляделась.
Пещера была окутана странным бледно-зелёным светом, в воздухе витал необычный аромат. В углу, на северо-востоке, лежала девушка в изумрудном платье, чёрные волосы рассыпались по полу. Жемчужина сглотнула ком в горле и, собравшись с духом, подошла ближе.
Лицо девушки было прекрасным, слёзы струились по щекам, и чем дольше на неё смотришь, тем больше она напоминает цветущую грушу под дождём — беззащитную и трогательную.
— Кто ты? — Жемчужина постаралась говорить спокойно, чтобы голос не дрожал.
Девушка тихо ответила:
— Меня зовут Сяо Цуй. Мой муж тяжело болен, и я услышала, что в горах растут целебные травы. Решила срочно прийти сюда ночью, но дорога тёмная и скользкая, а в лесу полно зверей. Только что за мной гнался шакал, и я подвернула ногу… Пожалуйста, господин, пожалейте бедную девушку и отведите меня домой!
Её голос звучал жалобно и пронзительно, глаза блестели от слёз. Жемчужина сразу поняла: это и есть лиса-оборотень.
Ведь на территории горы Цзюйсюй даже шакалы не осмеливаются появляться! Да и любые звери или демоны со сколь-нибудь значимой силой стараются держаться подальше от этой священной горы, несмотря на то, что её природная духовная энергия крайне соблазнительна.
Но теперь, зная её истинную сущность, Жемчужина ни в коем случае не могла выдать себя. Нужно было дождаться подходящего момента, когда Юй Цзо, Юй Юй, Юй Дун и Юй Си накинут на лису свою сеть — точно так же, как когда-то поймали саму Жемчужину.
Подумав об этом, она натянуто рассмеялась:
— Как же тебе жаль! Но сейчас уже совсем стемнело. Может, тебе лучше переночевать здесь, а завтра я отведу тебя домой?
Как и ожидалось, в глазах лисы мелькнул хищный блеск. Она смягчила голос, скромно опустила голову и притворилась застенчивой.
Жемчужина мысленно усмехнулась: «Ты сегодня попала не туда! Когда я, Жемчужина, обманывала всех в трёх мирах и шести дорогах перерождений, тебя ещё и в помине не было — ты даже не родилась!»
Она нарочно села рядом с Сяо Цуй и небрежно спросила:
— А дома у тебя кто ещё есть?
— Только больной муж, совершенно бесполезный. А вот вы, господин, — такой юный и прекрасный! — Сяо Цуй придвинулась ближе к переодетой Жемчужине, и в её глазах то и дело вспыхивали странные огоньки.
Как только Жемчужина встретилась с этим взглядом, сердце её заколотилось. Она тут же начала тайно направлять ци, думая: «Да уж, чары соблазна этой лисы действительно сильны!»
А лиса уже прильнула головой к её плечу и соблазнительно прошептала:
— Я никогда не испытывала земной любви… Говорят, это наслаждение подобно божественному экстазу. Господин, разве не так?
Она подняла голову, обвила руками шею Жемчужины, заглянула ей в глаза, и её алые губы, источающие благоухание, медленно раскрылись.
Жемчужина почувствовала опасность и попыталась активировать ци, но было уже поздно. Изо рта Сяо Цуй вырвался тонкий зелёный туман с резким запахом лисицы, который мгновенно проник в нос и рот Жемчужины.
Перед глазами всё поплыло, голова закружилась. Она успела только выкрикнуть:
— Спасите меня!
— и рухнула рядом с Сяо Цуй.
Сяо Цуй холодно усмехнулась, глядя на лежащую Жемчужину:
— И ты осмелилась быть приманкой, полагаясь лишь на этих никчёмных учеников старого даоса? Но… ты действительно идеальный сосуд. Старик Линсюй, видимо, не сказал тебе, что я гермафродит. Так что сегодня ты угодила прямо в цель.
Её руки превратились в когти, лицо стало наполовину мужским, наполовину женским. Резким движением она разорвала пояс на одежде Жемчужины, и ткань рассыпалась, словно пыль.
Жемчужина потрясла головой. В ушах стоял гул, будто там завелись тысячи мух. Взгляд был всё ещё расплывчатым. Слабый свет исходил от масляной лампы на столе.
Одинокий огонёк.
Перед открытой форточкой стоял человек в чёрном плаще, спиной к ней. С севера веял ветер, принося аромат древесной листвы с далёких гор.
Плащ был длинным, почти до пола, волочился по земле. Лунный свет мягко очерчивал силуэт мужчины.
Широкие плечи, стройная фигура. Его чёрные волосы и плащ сливались воедино, и лишь когда дул ветер, Жемчужина могла различить, что колышется не только ткань, но и пряди волос.
Она прижала ладонь ко лбу, пытаясь вспомнить последнее, что произошло в пещере, и сердце её тяжело упало.
Быстро откинув одеяло, она облегчённо вздохнула: одежда на ней была цела. Но тут же насторожилась.
Она ощутила странную ауру.
Это было похоже и на демоническую энергию, и на божественную ци. Знакомое, но в то же время чуждое чувство.
— Кто ты? — Жемчужина смотрела на спину мужчины и вдруг почувствовала в ней печаль.
Он не двигался.
— Это ты меня спас? — Жемчужина спрыгнула с кровати и сделала шаг вперёд.
— Не двигайся! — рявкнул он.
Жемчужина остановилась, но не сдавалась:
— А лиса-оборотень? Где она?
— В углу, — ответил он неохотно, будто каждое слово давалось с трудом, будто боялся ошибиться и быть за это наказанным.
Жемчужина огляделась и вскоре заметила в северо-восточном углу комнаты маленький клубок.
Существо было совсем крошечным, свернулось калачиком, всё в изумрудной шерсти. Оно смотрело на Жемчужину с ненавистью, и, когда их взгляды встретились, оскалило зубы.
— Это… она и есть лиса? Та самая Сяо Цуй? Но я же помню, как она меня околдовала! Кто ты? Ученик Линсюя? Он послал тебя ловить демонов? Почему ты не появился раньше?
Мужчина всё ещё стоял спиной к ней. Наконец, после долгой паузы, ответил:
— Нет. Я никто. И не я тебя спас.
— Не ты? Тогда кто? Где он? — Жемчужина почувствовала разочарование. Хотя она и не видела своего спасителя, слова этого мужчины звучали странно.
Он, казалось, боялся, что она снова спросит, кто он, и поспешно сменил тему:
— Возьми лекарство со стола и иди спасать людей на горе Цзюйсюй.
— Кого спасать? — Жемчужина всё больше убеждалась, что этот мужчина ведёт себя крайне странно и бессвязно. Но откуда тогда эта до боли знакомая аура?
— Кого ранили — того и спасай, — ответил он, явно желая уйти. Он протянул руку и щёлкнул пальцами. Клубок в углу мгновенно сжался до размера куриного яйца. Подумав немного, он добавил: — Забери это и передай Линсюю.
Жемчужина кивнула, сначала взяла фарфоровую бутылочку со стола, потом подошла к существу и наклонилась, чтобы рассмотреть его поближе.
Надо признать, это была необычная лиса. Особенно её глаза — в них мерцал бледно-зелёный свет. Хотя сила Жемчужины была не слабой, она всё равно легко попалась на удочку. Значит, у этой лисы действительно есть кое-что.
— Не смотри ей в глаза! Её взгляд затянет тебя в иллюзию! — вдруг предупредил мужчина в чёрном.
Но он опоздал.
Жемчужина уже застыла в трансе, на её щеках заиграл румянец. Её взгляд словно прилип к глазам лисы. Мужчина в чёрном резко двинулся, из ладони вырвался чёрный луч, который, как меч, разрубил связь между ней и чарами оборотня.
Но Жемчужина уже ослабела и, словно кукла без ниток, начала падать назад.
Мужчина подхватил её за талию и прижал к себе.
Когда она встретилась с его взглядом, сердце её дрогнуло. Взгляд был холодным, но в глубине горели два огня — будто в бескрайних ледяных просторах пылают два костра.
Но только на мгновение.
Жемчужина увидела лишь его глаза.
Лицо скрывала маска, оставляя видимыми только глаза. Всё остальное было скрыто, что выглядело крайне загадочно.
В полузабытьи ей захотелось поднять руку и сорвать маску. Всё в нём казалось таким знакомым — и аура, и даже чёткий стук сердца под её ухом.
Но рука не слушалась. Она успела прошептать лишь:
— Кажется… я тебя знаю…
— и снова потеряла сознание.
Она не видела, как в глазах мужчины мелькнула боль.
Он прижал её к себе, желая, чтобы время остановилось. Но некоторые вещи неизбежны.
Под маской, вероятно, каждая его клетка дрожала.
Осторожно уложив её на кровать, он с огромным усилием сдерживал бушующие эмоции.
Дрожащей рукой он коснулся её щеки, затем с болью закрыл глаза. При свете луны на его реснице блеснула капля чего-то прозрачного.
Он ударил кулаком по столу. Крепкий стол из чёрного сандала рассыпался на щепки, осколки впились в его ладонь, и алые капли крови упали на пол, разбиваясь вдребезги.
Он хотел, чтобы она оставалась в этом забытье навсегда.
Когда он разрубил иллюзию лисы и обнял её, он тайком впустил в неё немного своей ци.
Эта ци не причинит вреда — просто заставит её поспать несколько дней.
Когда она проснётся, часть воспоминаний будет стёрта.
Он смотрел на спящую Жемчужину, будто не в силах отвести взгляд.
Вдруг дверь скрипнула и открылась. В комнату вошла женщина в белоснежном платье, подол которого был украшен синей водной каймой. В руках она держала маленькую глиняную бутылку с вином.
Но это была ещё одна Жемчужина!
Она взглянула на лежащую в беспамятстве Жемчужину, и в её прекрасных глазах мелькнула зависть. Однако, встретившись взглядом с мужчиной в чёрном, она тут же опустила глаза и робко сказала:
— Владыка демонов, вот то, что вам нужно.
Мужчина, которого назвали Владыкой демонов, всё ещё смотрел на Жемчужину. Наконец, холодно произнёс:
— Поставь и уходи.
Женщина замерла, запинаясь, прошептала:
— Если Владыка демонов нуждается во мне…
— Я сказал: поставь и уходи! — рявкнул он.
Она поставила бутылку, но не уходила, а стояла, опустив голову.
— Ты ещё здесь? — спросил он. Та же внешность, но эта женщина почему-то вызывала у него отвращение.
Приглядевшись, Жемчужина заметила бы: у этой женщины нет алого родимого знака между бровями. Та, видимо, тоже это осознала и в отчаянии выкрикнула:
— Сяо-гэ, Сяо Жань! Это моя вина — я забыла про эту родинку! Сейчас же создам её!
Она тут же начала направлять ци, но сколько ни старалась — даже будучи точной копией во всём остальном, родинку между бровями воссоздать не могла.
— Хватит! Ваньшуйсянь, я сказал: уходи! — Сяо Жань с болью закрыл глаза и отвернулся. Он прекрасно понимал её намерения. Он не был деревом и не был из камня, но как бы она ни старалась — она всё равно оставалась подделкой!
Только когда он услышал её всхлипы и звук закрывающейся двери, только когда шаги удалились, он снова обернулся к бутылке на полу.
Подняв её, он одним ударом сорвал глиняную пробку и принюхался. Но на этот раз в нём не вспыхнуло привычное возбуждение от запаха крови.
В бутылке не было ни капли вина.
Только кровь.
Человеческая кровь.
Через три дня Юймин нашёл всё ещё без сознания Жемчужину у подножия горы Цзюйсюй.
Ещё через три дня Жемчужина наконец проснулась, будто после долгого сна.
http://bllate.org/book/7601/711841
Готово:
