Тоска по Мо Жаню давно превратилась в едва заметный отпечаток в сердце Жемчужины — казалось, стоит лишь весеннему ветерку коснуться его, как след исчезнет бесследно. Но с тех пор как она узнала, где он, её сердце, застывшее, будто пепел, вспыхнуло искрой, разгоревшейся в неукротимое пламя.
Поэтому, какую бы цену ни пришлось заплатить, даже если каждый побег заканчивался поимкой и возвращением, Жемчужина упрямо стремилась вырваться из этой клетки.
— Мо Жань, ты говорил, что если будет следующая жизнь, тот, у кого на брови родинка, и будет тобой. Ты сказал, что родинка появляется от неразделённой любви — от такой привязанности, что душа оставляет след на брови.
Жемчужина невольно коснулась пальцами красной родинки между бровями. Она всегда верила: это след души Мо Жаня, оставленный в момент его смерти.
Вот-вот она переступит порог Восточного моря — и сердце, всё это время тревожно бившееся в груди, уже наполовину успокоилось. Внезапно перед ней из ниоткуда возникла фигура в пурпурном одеянии. Длинные чёрные волосы развевались без ветра, руки были сложены за спиной, и вид у него был чертовски надменный.
Да уж, настоящий злой рок!
Жемчужина опустила голову, стиснув зубы до хруста. Собравшись с духом, она решительно шагнула мимо него, мысленно повторяя: «Ставлю, ставлю, ставлю! Жизнь дракона — сплошная ставка. Неужели я, принцесса Восточного моря, не смогу одолеть этого молокососа?»
С каждым шагом сердце билось всё быстрее, ноги будто налились свинцом, а на лбу выступил мелкий холодный пот. К счастью, юноша, похоже, не узнал её, и Жемчужина с облегчением выдохнула.
Они уже прошли друг мимо друга. Всё было подозрительно тихо.
— А-а! Проклятый Повелитель демонов! Когда кидаешь меня, нельзя ли быть помягче! — раздался вопль, эхом прокатившийся по глубинам Восточного моря.
Стражники лишь покачали головами и вздохнули:
— Эх, бедняжка третья принцесса… Это уже восьмой раз её возвращают обратно.
Через несколько дней.
Платформа Кунилуна.
Жемчужина была одета в короткую, удобную одежду, длинные волосы небрежно заплетены в косу и заколоты костяной шпилькой за ухом. Она метнула верёвку за высокую стену платформы. На конце верёвки поблескивал крюк — острый, выточенный из когтя степного вожака-волка. Даже гладкая, как зеркало, стена Хрустального дворца не устояла перед ним. Жемчужина тихонько вскрикнула от радости, привязала верёвку к поясу и, упершись ногами в хрустальную стену, начала медленно подниматься вверх.
«Эх, зачем вообще строить такие высокие стены? Надо обязательно предложить отцу в следующий раз — это же расточительство, да и сбегать неудобно».
Но ведь Мо Жань ждёт её за морем, машет рукой. Жемчужине уже мерещилась его улыбка, даже его глаза, полные нежности, казались такими живыми.
Пот стекал по лицу и пропитывал одежду, но она упрямо карабкалась всё выше. Стена то вспыхивала светом, то гасла, и наконец бесконечная преграда подошла к концу.
Жемчужина снова тихо вскрикнула от восторга. Она и не замечала раньше, насколько же высока эта хрустальная стена. Протянув руку, она ухватилась за край, высунула голову и подумала: «Мо Жань, я иду!»
И вдруг на другой стороне стены, прямо на черепичной крыше, лениво растянулся юноша в пурпурной одежде. Глаза его были прикрыты, руки подложены под голову, во рту торчала травинка, а нога беззаботно болталась в воздухе.
— Принцесса, — произнёс он с досадливо-насмешливой интонацией, — будьте добры вернуться тем же путём, которым пришли.
— Возвращайся сам в могилу! Я не… А-а-а! — снова раздался вопль.
Стражники-креветки и крабы проследили взглядом за изящной дугой, которую описала третья принцесса Восточного моря в воздухе, и лишь спустя долгое молчание зашептались:
— Эх, бедняжка принцесса… Это, похоже, восемнадцатый раз её возвращают.
На следующий день.
Сад десяти тысяч цветов в Хрустальном дворце.
Жемчужина изо всех сил держалась за цветок тумулии, который был в разы больше её самой, и с удовлетворением оглядела свои прозрачные крылья.
Да, именно муха! Пусть даже принцессе Восточного моря приходится унижаться — ради того, чтобы выбраться из этого проклятого моря и увидеть любимого в новом рождении, можно стать и мухой, и даже мотыльком!
«Эй? Говоришь „мотылёк“ — и вот он. Только этот мотылёк кажется знакомым… Нет! Это вовсе не мотылёк! Это же проклятый Повелитель демонов Чжи, который не сводит с меня глаз!»
Жемчужина скрипнула зубами от злости, но ничего не могла поделать.
Но ведь она — дракон, а драконы не сдаются! Поэтому…
Превращаюсь! Превращаюсь! И снова превращаюсь!
В саду поднялся ветер, вода заколыхалась, песок взметнулся в воздухе — принцесса Восточного моря использовала всю свою магию. То птица, то зверь, то даже дом или храм — всё, что угодно, она превращалась без устали. Это был не побег, а настоящее шоу иллюзий! Пусть у неё и нет семидесяти двух превращений Сунь Укуня, но она тоже не промах.
У драконов с рождения сильная магия — в трёх мирах и шести дорогах перерождений их сила считается средней и выше. Если бы не встречались настоящие мастера, они вполне могли бы блистать. Но, увы, сейчас перед ней стоял именно такой мастер!
Как бы ни превращалась Жемчужина, Повелитель демонов Чжи всегда оказывался на шаг впереди. Через несколько раундов она уже задыхалась от усталости и, наконец, вернувшись в свой облик, рухнула на землю и надула губы.
— Эй, ты не можешь просто перестать за мной следить?
— Нет.
— Сколько тебе заплатил отец? Десять тысяч лянов? Десять вёдер жемчуга? Я удвою сумму!
— Хорошо.
— Значит, ты отпустишь меня из Восточного моря?
— Нет.
— Ты берёшь мои деньги, но не отпускаешь меня?
— Твои деньги — одно дело, а отпускать тебя — совсем другое.
— …
Так и шло: сбегает — ловят, ловят — снова сбегает. Юноше, похоже, очень нравилась эта игра в кошки-мышки, и дни текли, как вода, в этом странном противостоянии.
Чем больше унывала Жемчужина, тем веселее становилось юноше. Чем изобретательнее она пыталась сбежать, тем с большей радостью он её ловил.
Холод в его глазах постепенно таял.
Однажды, когда солнце уже клонилось к закату, Жемчужина так и не затеяла очередной побег. Юноша почувствовал тревогу.
За эти дни она измотала себя до предела. Бороться с Повелителем демонов Чжи — всё равно что пытаться взобраться на небо. Неужели Мо Жаню в этой жизни снова суждено пройти через бедствие? Неужели им суждено вновь остаться врозь?
Говорят, что судьба связывает на три жизни. Может, им и правда придётся ждать следующего перерождения… Но сколько ещё лет до него?
Драконы бессмертны. Пройдя испытания, они могут стать божествами. Но Жемчужине не нужны ни бессмертие, ни божественный статус. Ей нужно лишь быть рядом с Мо Жанем во всех жизнях.
Некоторые люди, встретившись однажды, остаются навсегда.
Ветер Восточного моря лёгкий и нежный, совсем не такой, как на Северных пределах.
Но здесь нет того, кого она так страстно жаждет увидеть.
Она помнила, как Мо Жань сжимал её руку и говорил:
— Встретив тебя в этой жизни, я ни о чём не жалею. Если будет следующая жизнь, я надеюсь, мы снова найдём друг друга. А если нет — я стану водой Восточного моря и каждый день буду быть рядом с тобой.
Вода Восточного моря окружала Хрустальный дворец, спокойная и безмятежная. Но Жемчужине было тяжело. Она не знала, какое бедствие ждёт Мо Жаня в этом рождении, узнает ли он её, вспомнит ли хоть что-нибудь.
Начинать всё с нуля требует огромного мужества.
На платформе Кунилуна стояла мягкая постель и удобное кресло, но Жемчужина предпочла сидеть прямо на полу. Холод хрустального пола напоминал ей Северные пределы. Мать-дракон сказала, что в этой жизни Мо Жань снова родился на Северных пределах.
Но что с того? Будь то край света или соседний двор, Северные пределы теперь кажутся местом, куда никогда не добраться. Даже образ Мо Жаня стал смутным, как сон.
Жемчужина свернулась калачиком в углу, обхватив колени руками, и уставилась в одну точку. Возможно, она просто вновь перебирала в памяти те самые мгновения с Мо Жанем, которые хранила в сердце.
Когда юноша вошёл, она сразу это почувствовала — хоть шаги его были тихи, она просто знала. Но она не шевельнулась, будто застыла с самого начала времён.
Юноша толкнул её за плечо:
— Эй, почему сегодня не хочешь сбегать?
Жемчужина продолжала смотреть вдаль, словно не слыша.
Юноша наклонил голову, разглядывая её. Румяное личико, большие выразительные глаза… Все эти дни он был занят борьбой с ней и не замечал, что перед ним всего лишь девушка, которая притворяется сильной.
Он вытащил из широкого рукава белоснежный платок, помедлил, потом поднёс к её лицу:
— Эй, старшая сестра, только не плачь! Я терпеть не могу, когда женщины плачут — это к несчастью.
Жемчужина горько усмехнулась, и в её голосе прозвучала усталость:
— Я не буду плакать. Я давно забыла, что такое слёзы.
Юноша нахмурился, подперев подбородок рукой, и долго смотрел на неё. Потом спросил:
— Ты правда так сильно хочешь уйти?
Жемчужина молчала.
Он замялся и снова спросил:
— За пределами моря… тебя кто-то ждёт? Тот, кого ты готова найти любой ценой?
На лице Жемчужины появилось странное выражение:
— Я не знаю. Я лишь знаю одно: где бы он ни был, я пойду за ним. Даже если там ад, даже если там огненная гора.
— Говорят, умершие пьют чашу с зельем Мэнпо и в новом рождении забывают всё прошлое. Что ты будешь делать, если он тебя не узнает?
— Не знаю. Я ничего не знаю. Я только знаю, что должна найти его.
Юноша замолчал, будто впитывая смысл её слов. Прошло немало времени, прежде чем он вдруг сказал:
— Иди.
— А? — Жемчужина замерла, потом посмотрела на него. На его прекрасном лице было непривычное серьёзное выражение. Она тихо вскрикнула от радости и, забыв обо всём, бросилась ему на шею:
— Ты правда отпускаешь меня?
Юноша нахмурился и нарочито сурово произнёс:
— Если будешь болтать, я передумаю.
Он вырвался из её объятий. «Чёрт! Наверное, сегодня я просто не ел — иначе откуда эта дрожь во всём теле?!»
— Но ведь отец нанял тебя, — сказала Жемчужина, внезапно вспомнив. — Если я уйду, отец накажет тебя. Как я могу допустить, чтобы ты пострадал из-за меня?
Юноша молчал. Его красивые губы были плотно сжаты, но тонкие пальцы незаметно дрожали.
— Давай так, — предложила Жемчужина, беря его за руку и сияя беззаботной улыбкой. — Пойдём вместе.
Они шли на север, будто к краю света, и наконец достигли Северных пределов.
Стоя на облаке, Жемчужина смотрела вниз на место, которое столько раз появлялось в её снах. Всё было одновременно знакомо и чуждо, и в груди поднялось робкое чувство — боязнь приблизиться к тому, о чём так долго мечтала.
В горах день равен тысяче лет в мире людей.
Цвели персиковые деревья Северных пределов, озаряя ту самую рощу, где они впервые встретились.
А та хижина? Там она впервые готовила для него. Она помнила, как сожгла кашу, а он, с натянутой улыбкой, всё равно съел эту густую жижу до последней капли. Теперь на месте хижины раскинулось поле, и на краю его сидела пожилая пара, прижавшись друг к другу. Жемчужина не слышала их разговора, но каждая морщинка на лице старухи светилась теплом и счастьем.
А тот ручей, где он читал ей: «В жизни и смерти мы клялись быть вместе, дать друг другу руки и идти сквозь века»? Она помнила бамбуковый плот, на котором они сидели босиком, плечом к плечу. Вода тихо текла, персики цвели — и ей тогда казалось, что это и есть вечность.
Облако двигалось медленно, но мысли неслись, как кони. Жемчужина села на облако — ей не хотелось спускаться. Каждое знакомое место усиливало тоску по Мо Жаню.
— Ты о чём-то думаешь? — спросил юноша, молчавший всё это время.
— В моей памяти Северные пределы всегда в снегу, Чжи. Ты веришь в судьбу?
Жемчужина посмотрела на него. Юноша нахмурился, задумчиво подперев подбородок.
— Не верю.
— Почему?
— Я верю только в себя.
— А я верю в судьбу. Помнишь, когда я была ещё драконьим яйцом, я впервые увидела Мо Жаня в Зеркале трёх жизней у Тайбай Цзиньсина. Он вдруг посмотрел прямо на меня — и в его глазах было такое пронзительное выражение, будто он видел мою душу. Я уверена, что в тот момент моё сердце уже принадлежало ему. Когда я впервые приняла человеческий облик, первой мыслью было: «Наконец-то я смогу увидеть его». Раньше я тоже верила в себя — верила, что сама создаю своё счастье. Поэтому я ждала его в персиковой роще целых восемнадцать дней.
Юноша молчал, прищурив красивые глаза, ожидая продолжения.
— Я узнала обо всём, что касалось его, даже лучше, чем о себе самой. Я знала, что он любит слушать музыку под дождём, поэтому ждала его у персиковой рощи у подножия утёса Ши Чжан. Целых восемнадцать дней.
Юноша пошевелился, явно заинтригованный.
http://bllate.org/book/7601/711838
Готово:
