— Сестрица, не тревожься, — сказала Тан Тянь. — Серебро хоть и добыто не совсем честным путём, но вовсе не награбленное. Смело пользуйся.
Су Нян колебалась, но всё же взяла деньги:
— А-Тянь, ты точно знаешь, где противоядие?
Тан Тянь кивнула:
— Их цель — не Сяо Лин. Я спокойно поговорю с ними и обязательно получу лекарство.
— Тогда я буду ждать тебя, — сказала Су Нян. — Дождусь твоего возвращения, и мы втроём уедем подальше отсюда.
Тан Тянь фыркнула:
— Втроём — слишком заметно. Уезжай с Сяо Лином первой.
Она хитро прищурилась:
— Вы переоденьтесь мужем и женой — будет выглядеть естественно. А если я пойду с вами, сразу станет странно.
Су Нян поверила:
— Где же нам встретиться?
— У меня есть способы вас найти, — ответила Тан Тянь, поднимаясь и направляясь к выходу.
Обернувшись, она увидела, что Су Нян всё ещё стоит на месте и с тревогой смотрит ей вслед. Тан Тянь помахала рукой издалека:
— Иди домой! Не волнуйся!
Она оставила Су Нян и лошадиную повозку вместе со всем серебром. Лишь выйдя за дверь, Тан Тянь осознала неловкость ситуации: неужели ей предстоит идти пешком до Чжунцзина? Пока она стояла в нерешительности, мимо пронеслась телега с сухими дровами, запряжённая двумя осликами.
Тан Тянь бросилась наперерез и, уточнив, что возница едет в Чжунцзин продавать дрова, поспешила договориться:
— Дедушка, подвезёте меня немного?
— Ладно, сто монет.
Сто монет были невелики, но случилось так, что у неё не было ни единой. Тан Тянь подумала: «Раз уж сегодня мне всё равно не впервой терять лицо, то и эта ситуация — не беда».
— Едем! Заплачу по прибытии, — сказала она.
Забравшись на телегу, она укрылась от палящего августовского солнца, набросав на голову охапку сухой соломы.
К полудню они добрались до Чжунцзина. Возница повернулся к ней:
— Я еду на восточный рынок продавать дрова. Отдавай деньги и ступай своей дорогой.
Тан Тянь улыбнулась с выражением человека, у которого нет ни гроша:
— Дедушка, отвезите меня в квартал Цзичин, в Резиденцию Канцелярии. Там я вам и заплачу.
Возница вскочил, побледнев от гнева, и взмахнул кнутом:
— Если сейчас же не отдашь деньги, получишь кнутом!
Тан Тянь спокойно объяснила:
— Я еду именно в Резиденцию Канцелярии, чтобы взять серебро и расплатиться с вами. Если вы не повезёте меня туда, у меня просто не будет денег.
Старик злобно рассмеялся:
— Мошенники попадаются каждый год, но такого способа обмана я ещё не встречал! Хорошо, сегодня я отвезу тебя в эту самую резиденцию!
Тан Тянь лишь покачала головой, но, поскольку с детства её учили не пользоваться чужим добром без расплаты, она вновь заверила:
— Обещаю, как только приедем — сразу заплачу.
Старик тронул поводья. Тан Тянь устроилась в соломе и размышляла о семнадцати–восемнадцати способах выпросить у Цзы Цинчжу противоядие, но ни один не казался подходящим. Пока она металась в сомнениях, телега резко остановилась.
— Приехали!
Тан Тянь резко села, и её взгляд столкнулся с глазами патрульных войск Чжунцзинской управы.
«Вот и отлично, — подумала она с отчаянием. — Теперь меня примут за воровку». Не желая терпеть такого позора, она пригрозила старику:
— Дедушка, если сейчас же не уедете, я уйду — и ни единой монеты вы от меня не получите.
Старик завопил во всё горло:
— Господа стражники! Здесь беглая преступница!
Тан Тянь замерла.
Патрульные, до этого равнодушно наблюдавшие за происходящим, немедленно окружили её вместе с телегой.
Боясь, что шума окажется недостаточно, старик добавил:
— Все слышали! Она только что сказала, что собирается сбежать! Эта девушка вела себя подозрительно всю дорогу! Не упускайте её!
Тан Тянь с досадой посмотрела на него:
— Из-за ста монет вы устраиваете такое представление? Вам не стыдно?
— А тебе не стыдно не платить?! — возмутился старик. — Просто безбилетница, а важничает!
В самый разгар суматохи с дальнего конца улицы раздался звук двух хлыстов — сигнал для очистки дороги. Торговцы и прохожие поспешно расступились, и по улице медленно двинулась процессия с официальной паланкиной в центре.
Патрульные мгновенно вытянулись и отступили в сторону. Один из них обернулся и прикрикнул на Тан Тянь и старика:
— Отведите телегу в сторону и замолчите!
Тан Тянь словно окаменела — теперь все её семнадцать способов оказались бесполезны.
Старик потянул осликов к обочине. Тан Тянь поняла, что сидеть в повозке больше неприлично, и спустилась на землю. Но старик схватил её за руку:
— Не думай сбежать!
Его слова вывели её из оцепенения. Раздражение вспыхнуло в груди, и она наклонилась к его уху, прошипев тихо и зловеще:
— Угадал. Я и правда беглая преступница. Как только начнут допрашивать, скажу, что ты мой сообщник. Поздравляю — скоро у тебя появятся бесплатные еда и кров.
Старик завизжал, будто его ужалили:
— Врешь! Я не сообщник!
Все взгляды на улице обратились на них.
Тан Тянь уже поздно было сожалеть.
Конный отряд подъехал ближе. Всадник впереди натянул поводья и остановился прямо перед ними:
— Кто здесь шумит?
Патрульный пояснил:
— Просто спор из-за денег, господин. Они друг на друга клевещут. Не хотим задерживать процессию Канцелярии. Прошу, продолжайте путь — мы сами разберёмся.
— Спор из-за денег? — переспросил всадник с насмешкой. — Мне кажется, тут не всё так просто.
Он сделал пару кругов на коне и вдруг произнёс:
— Тан Тянь, давно не виделись. Твой наряд сегодня весьма оригинален.
— Молодой командир Сяо, и вас не видать было, — ответила Тан Тянь.
Сяо Чун с высоты своего коня смотрел на неё сверху вниз. Он хотел что-то сказать, но в последний момент прикусил губу и проглотил слова. Его взгляд скользнул к паланкину Канцелярии.
Паланкин остановился посреди улицы. Занавеска сбоку приподнялась изнутри, но в палящем солнечном свете невозможно было разглядеть, кто там. Только рука, державшая занавес, была белоснежной и сияющей.
Тан Тянь стояла посреди улицы, словно окаменев.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем та рука отстранилась, и занавеска мгновенно опустилась. Из паланкина прозвучал приказ, и процессия снова двинулась вперёд.
Сяо Чун был поражён. Он посмотрел на Тан Тянь, затем снова на удаляющуюся процессию. Поспешил догнать её, но, судя по всему, услышал что-то внутри паланкина — и остался стоять один.
Улица вновь наполнилась шумом.
Сяо Чун вернулся, уныло ведя коня за поводья.
Тан Тянь почувствовала боль в груди и лишь сейчас осознала, что забыла дышать. С трудом выдавила:
— Сегодня действительно неожиданная встреча.
Сяо Чун бросил на неё сердитый взгляд:
— Что случилось?
— Ничего особенного, — ответила она.
Старик завопил:
— Господин, я не её сообщник! Не верьте ей!
— Сообщник? — фыркнул Сяо Чун. — Ты? Да ты вообще достоин быть её сообщником?
Старик сразу понял, что ошибся в тоне, и забормотал:
— Ну, на самом деле… ничего страшного… я уже ухожу.
Он не осмелился продолжать спор и потащил своих осликов прочь.
Тан Тянь окликнула его:
— Стой!
Старик обернулся, дрожа:
— Что ещё? Я отказываюсь от денег!
Тан Тянь повернулась к Сяо Чуну:
— Молодой командир Сяо, одолжишь сто монет?
Сяо Чун замер, потом раздражённо вытащил из кошелька слиток серебра и сунул ей в руку:
— Всего-то три-четыре месяца не виделись, а ты уже дошла до такого плачевного состояния?
Тан Тянь даже не взглянула на слиток — она метнула его старику:
— Держи!
Старик поймал его и остолбенел:
— Боже милостивый! Это же, наверное…
— Остаток оставь себе, — сказала Тан Тянь. — В следующий раз, если повезёшь кого-то без денег, знай — сегодняшняя поездка уже оплачена.
И, развернувшись, пошла прочь.
Сяо Чун поспешил за ней, ведя коня:
— Куда ты идёшь?
— Не следуй за мной. Через несколько дней верну тебе.
— Мне не хватает серебра, что ли? — проворчал он, догоняя её. — Боже мой, куда ты собралась?
Тан Тянь быстро шла вперёд, не отвечая. Лишь когда он повторил вопрос, она остановилась и обернулась:
— Куда?.. — Она задумалась, потом спросила прямо: — Сяо Чун, у тебя есть противоядие?
Лицо Сяо Чуна побелело. Он резко схватил её за руку и втащил в ближайший переулок:
— Ради всего святого, говори потише!
Тан Тянь, которую он грубо тащил, почувствовала, как боль в груди усилилась. Перед глазами всё потемнело, и в горле поднялся горький привкус. Она с трудом оперлась о стену и, тяжело дыша, увидела, как Сяо Чун смотрит на неё с выражением человека, ожидающего катастрофы.
— Зачем так пристально смотришь? — усмехнулась она.
— Боже мой, с тобой всё в порядке? — испуганно спросил он.
— Со мной всё отлично, — отрезала она и сразу перешла к делу: — Сяо Лин отравлен ядом Управления по делам двора. У тебя есть противоядие?
— Откуда оно у меня?! — воскликнул Сяо Чун, бледнея ещё сильнее. — Так ты ради этого сюда приехала?
— А ради чего ещё? — спросила она. — Ты ведь служил вместе с Сяо Лином. Неужели готов смотреть, как он умирает?
Сяо Чун в отчаянии топнул ногой:
— Ты же знаешь, что я и Сяо Лин — товарищи по оружию, но и Канцелярия тоже! Неужели Канцелярия на самом деле бросит его? А ты вмешиваешься — разве это не сделает получение лекарства ещё труднее?
С самого вчерашнего дня Тан Тянь чувствовала, что что-то не так с этой поездкой в столицу за лекарством, но мольбы Су Нян заставили её игнорировать тревожные звоночки. Теперь же она наконец осознала свою ошибку и с опаской спросила:
— Что может случиться?
— Не знаю, — ответил Сяо Чун, смущаясь. — Канцелярия только что бросил меня посреди улицы.
Слово «бросил» больно ударило Тан Тянь в сердце. Но её врождённая дерзость тут же вспыхнула вновь:
— Противоядие я сегодня получу обязательно. Куда направился его светлость?
— Сначала должен был ехать в управу Чжунцзина. Теперь не знаю.
— Зачем ему в управу?
— Канцелярия каждый день проверяет сводки о розыске преступников…
Тан Тянь уже спешила прочь:
— Сводки о розыске? Кого ищут?
Потом она медленно остановилась. Кого ещё могли искать?
Казалось бы, это не имеет к ней никакого отношения, но на самом деле…
Тан Тянь вышла из переулка и решила, что останавливать процессию на улице — неприлично. Лучше отправиться прямо в Резиденцию Канцелярии в квартале Цзичин.
Сяо Чун шёл за ней, ворча:
— Зачем тебе туда? Если Канцелярия не хочет с тобой разговаривать, возможно, сегодня и не вернётся в резиденцию.
Тан Тянь обернулась:
— Молодой командир Сяо, вам нечем заняться?
— Всё благодаря тебе!
Тан Тянь промолчала. Добравшись до квартала Цзичин, они увидели, что вход в Резиденцию Канцелярии строго охраняется. Она взглянула на Сяо Чуна:
— Проводишь меня внутрь?
Сяо Чун замотал головой, как заводная игрушка:
— Даже десяти жизней мне не хватит на такую смелость.
— Ладно, — сказала она и уселась прямо у лапы каменного льва, решив ждать, как охотник у своего капкана.
Служащие у ворот, увидев рядом Сяо Чуна, закрыли глаза и сделали вид, что ничего не замечают.
Сяо Чун походил туда-сюда и тоже сел рядом.
— Ты тоже не можешь войти? — спросила она.
— Могу, — ответил он. — Но должен быть рядом с тобой. Вдруг Канцелярия спросит о тебе — мне же нужно будет отчитаться.
Он особенно подчеркнул слово «вдруг», и Тан Тянь почувствовала раздражение:
— Благодарю. Не нужно никому ничего докладывать.
Они ждали с полудня до полуночи. Тан Тянь так проголодалась, что живот прилип к спине. Она повернулась к Сяо Чуну:
— Достань что-нибудь поесть?
Он покачал головой:
— Когда Канцелярия вернётся и увидит, как ты здесь пируешь, у Сяо Лина вообще не останется надежды. Нельзя.
Тан Тянь прислонилась к льву и слабым голосом пробормотала:
— Если ты уморишь меня голодом здесь, Сяо Лин точно будет спасён.
Сяо Чун, увидев, что она действительно плохо выглядит, колебался, но всё же подошёл к воротам и что-то сказал. Вскоре он вернулся с жареной курицей. Тан Тянь, почти теряя сознание от голода, схватила её.
Но не успела она сделать и укуса, как вдалеке послышались шаги — возвращалась процессия Канцелярии. Тан Тянь поспешно сунула курицу Сяо Чуну, но тот отказался брать. В отчаянии она спрятала её за лапу льва.
Сяо Чун бросился навстречу процессии и низко поклонился:
— Ваша светлость.
Из паланкина не последовало ответа. Сяо Чун всё равно встал рядом с ним.
Тан Тянь растерялась — все её семнадцать планов куда-то исчезли, и она не знала, с чего начать.
Обе стороны молчали.
Из паланкина прозвучало:
— Поехали.
Процессия снова двинулась к резиденции.
Тан Тянь вновь осталась стоять одна. Увидев, что паланкин вот-вот скроется за воротами, она громко крикнула:
— Цзы Чжунтай!
Паланкин остановился.
Тан Тянь подбежала ближе. Служащие у ворот хотели её остановить, но Сяо Чун одним взглядом заставил их отступить. Она встала перед паланкином:
— Цзы Чжунтай, можно ли сказать вам несколько слов?
Долгая пауза. Затем изнутри раздался холодный голос:
— Солнце, видимо, взошло с запада. У тебя нашлись слова для меня?
Тан Тянь была готова к такому тону и спокойно ответила:
— Сяо Лин десять лет служил рядом с вами. Прошу, спасите ему жизнь.
— Что, Сяо Лин умирает?
Тан Тянь сдержалась:
— Отравление тяжёлое. Сейчас он ослеп. Если не оказать помощь, могут быть необратимые последствия.
— Не умрёт, — холодно отрезал Цзы Цинчжу. — Ради того, чтобы Сяо Лин ослеп, ты проделала путь в тысячи ли и снизошла до возвращения в Чжунцзин. Он, должно быть, очень доволен.
Хотя Тан Тянь заранее знала, насколько Цзы Цинчжу способен быть язвительным, эти слова всё равно заставили её зрачки резко сузиться.
— Зачем Цзы Чжунтай быть таким колючим?
— Я колючий? — парировал он из-за занавески. — Неужели это не вы слишком самонадеянны?
Тан Тянь онемела.
http://bllate.org/book/7600/711794
Готово:
