— Наивность… — медленно произнёс Цзы Цинчжу. — Верю ли ты, что у меня найдётся немало способов заставить тебя пожалеть о том, что ты вообще родился на свет?
Сердце Тан Тянь дрогнуло. Она тут же выпрямила спину ещё сильнее, чтобы сохранить достоинство.
За окном чердака доносился неясный гул голосов.
— Кто там шумит? — вдруг разгневался Цзы Цинчжу, схватил со стола пресс-папье и швырнул его в окно. Предмет с грохотом вылетел наружу, покатился по земле и, судя по звуку, разлетелся на мелкие осколки.
Шум мгновенно стих.
Снаружи послышался робкий голос Сяо Лина:
— Это Лю Чжунь. Он поссорился с генералом Пэем…
— Не знает меры, — холодно усмехнулся Цзы Цинчжу. — Заберите его и выпорите.
— Господин Канцелярии, — замялся Сяо Лин, — внизу находится также главнокомандующий Северной гвардии… Может, нам…
— Что?
— Так точно, — осторожно уточнил Сяо Лин. — Сколько ударов приказать?
— Ты у меня спрашиваешь? — ледяным тоном осведомился Цзы Цинчжу.
— Простите глупца! — Сяо Лин принялся стучать головой об пол. — Я понял приказ!
Тан Тянь снова похолодела: раз не названо число — значит, бить до смерти.
Во дворе снова воцарилась тишина.
Этот переполох заставил Тан Тянь потерять собранность — напряжение спало, и теперь она ясно осознала, насколько всё серьёзно. С таким могуществом Управления по делам двора ей достаточно лишь схватить — и дальше всё пойдёт как по маслу: выведут на Илин-гэ, а оттуда и до острова недалеко.
Как она вообще посмела упрямиться перед самим Цзы Яньваном?
Она долго собиралась с духом, прежде чем наконец смогла заговорить:
— Господин Канцелярии…
— Ты…
Они заговорили одновременно.
Ты плохо видишь и плохо слышишь…
Тан Тянь занервничала и поспешила уступить:
— Прошу господина Канцелярии изложить свой приказ.
Цзы Цинчжу на миг опешил, наклонился и поднял с пола книгу.
— Думал, характер у тебя железный, а оказалось — ничего особенного.
Щёки Тан Тянь напряглись. Пришлось глотать обиду, как горькое лекарство.
— Раз признала вину, скажи-ка, — продолжил Цзы Цинчжу, — какое наказание заслуживаешь?
Мысли Тан Тянь метались, как вихрь. Покушение на старшего офицера — тягчайшее преступление, но, судя по всему, Цзы Цинчжу и в грош не ставит Лю Чжуня. Может, стоит назначить завышенную цену и потом торговаться? Она собралась с духом и выпалила:
— Тридцать ударов палками?
Цзы Цинчжу молчал.
Тан Тянь решила, что он недоволен, и поспешно пояснила:
— Тридцать — это немного! Ведь, хоть я и подстроила Лю Чжуню падение, всё это время обращалась с ним вежливо и никогда не позволяла себе жестокости…
— Кто вообще думает о Лю Чжуне? — фыркнул Цзы Цинчжу. — Даже если бы ты разорвала этого подлеца на тысячи кусков, мне бы это было всё равно.
Тан Тянь обрадовалась, что Лю Чжунь действительно не в чести у Канцелярии, но при этом совершенно растерялась и смиренно спросила:
— Тогда… за что меня наказывают?
Цзы Цинчжу швырнул книгу на стол.
— Тебе напомнить, как ты со мной разговаривала?
Тан Тянь остолбенела: убийство офицера Северной гвардии — и это ещё не самое страшное? Неуважение к нему лично — хуже?
Вот откуда такой нахал Сяо Чун! Учится у самого господина Канцелярии.
Тан Тянь мягко заговорила:
— Может, всё-таки… тридцать ударов?
Едва слова сорвались с языка, она вовремя одумалась: ведь оскорбление Канцелярии — преступление куда тяжелее, чем подлость по отношению к Лю Чжуню. Надо хотя бы удвоить сумму! Поспешно поправилась:
— Шестьдесят?
Цзы Цинчжу кивнул.
— Ты, оказывается, умеешь торговаться.
Голос его был без тени похвалы.
Тан Тянь решила, что он согласен, и с облегчением вздохнула, хотя и пожалела о собственной шкуре. Но ведь лучше немного пострадать, чем навлечь на себя беду несказанную. Она с готовностью сказала:
— Я сейчас же пойду принять наказание.
— Принять наказание? — насмешливо переспросил Цзы Цинчжу. — Думаешь, так просто уйдёшь?
Значит, сейчас начнётся разбирательство насчёт её переодевания в мужское платье. Неужели правда заставит раздеться для проверки?
Тан Тянь стиснула зубы и принялась стучать лбом об пол:
— Хотя я и ничтожна, но ни за что не допущу такого позора, как раздевание перед другими! Готова принять ещё тридцать ударов, лишь бы господин Канцелярии сохранил мне честь!
Цзы Цинчжу как раз тянулся к чему-то на столе. Услышав её слова, он на миг замер в воздухе, а затем всё же взял предмет и крепко сжал в пальцах.
— Ещё тридцать ударов?
— Да! — Тан Тянь собралась с духом и решительно заявила: — Прошу лишь избавить меня от позора раздевания! Готова принять даже шестьдесят дополнительных ударов!
Цзы Цинчжу взмахнул рукой, и предмет со звоном полетел прямо в неё. Тан Тянь изо всех сил сдержалась, чтобы не увернуться, — и почувствовала, как что-то мягко ударило её по лбу, а затем покатилось по полу.
Больно не было.
Она осторожно взглянула — это оказалась книжка-гармошка. Похоже, по дороге она раскрылась и теперь лежала длинной белой лентой.
Пустая.
Тан Тянь растерянно потёрла лоб.
— Господин Канцелярии?
— Вижу, ты всё ещё не раскаиваешься, — упрекнул Цзы Цинчжу. — Возьми и напиши покаянное письмо. Заполни его до конца и принеси мне лично на проверку.
— А? — Тан Тянь чуть не усомнилась в собственном слухе. Господин Канцелярии велит ей писать покаянное письмо? Да ещё и полностью заполнить? Эта книжка-гармошка предназначена для докладов императору — в неё можно вместить целый роман! Откуда ей столько раскаяния?
Цзы Цинчжу язвительно заметил:
— Ты плохо видишь и плохо слышишь. При таких тупых чувствах, как ты вообще попала в Северную гвардию?
Такое колкое замечание больно ударило Тан Тянь по голове, и она не удержалась:
— Докладываю господину Канцелярии: я прошла официальный отбор в Северную гвардию. В прошлом году из всего региона Сянчжун приняли всего пятерых, и мои результаты по письменным и боевым испытаниям были вполне приличными.
Говоря это, она на коленях подползла к книжке и подняла её.
— Разрешите мне уйти и хорошенько обдумать свою вину. Как только напишу, немедленно доставлю вам.
— Ступай, — сказал Цзы Цинчжу.
Тан Тянь обрадовалась, но всё же соблюла протокол и, приподняв голос, торжественно завершила беседу:
— Прошу господина Канцелярии не волноваться! Я немедленно отправлюсь на наказание и обязательно глубоко поразмыслю над своими проступками, чтобы искренне раскаяться!
— Наказание? — усмехнулся Цзы Цинчжу. — После шестидесяти ударов у тебя ещё останутся силы на размышления?
Тан Тянь растерялась: что же он задумал?
Цзы Цинчжу листнул пару страниц в поднятой книге и небрежно бросил:
— Пока запомни: наказание отложено. Получишь его постепенно.
У Тан Тянь по спине пробежал холодок. «Постепенно»? Что это значит? Но, подумав секунду, она отбросила тревогу: сегодня не бьют — и слава богу!
— Тан Тянь благодарит господина Канцелярии за милость!
Выйдя наружу, она увидела, что Сяо Лин всё ещё дежурит у чердака. Настроение у неё резко улучшилось, и она весело помахала ему рукой, после чего стремглав помчалась вниз по лестнице.
Сяо Чун всё ещё слонялся внизу, явно скучая, и, завидев Тан Тянь, сразу спросил:
— Ну как?
— Всё отлично, — ответила она, оглядываясь по сторонам. — Где наш генерал?
— Свалил, — буркнул Сяо Чун.
— Что?
— Его придурок Лю Чжунь разозлил господина Канцелярии, так что ему и оставаться здесь было неловко. Я послал его следить за тем, как будут бить Лю Чжуня, и он пошёл.
Тан Тянь с изумлением смотрела на Сяо Чуна: неужели главнокомандующего Северной гвардии, самого чемпиона, так просто отправили выполнять приказ чиновника Чистых войск?
Ну… ладно!
Она помедлила и осторожно спросила:
— Малый начальник Сяо, раз Лю Чжунь уже получил урок, нельзя ли разрешить генералу Пэю забрать его обратно в Северную гвардию?
— Ты зачем меня спрашиваешь? — удивился Сяо Чун. — Сам господин Канцелярии приказал. Кто посмеет самовольничать? Иди спрашивай у него.
Услышав слово «Канцелярия», Тан Тянь тут же развернулась и пошла прочь:
— Не надо, я пойду домой.
Сяо Чун схватил её за руку и тихо спросил:
— Расскажи, что там наверху происходило?
Видя, что Тан Тянь не собирается отвечать, он ткнул пальцем в чердак и предложил:
— Хорошо расскажи мне, и я сам схожу спросить у господина Канцелярии, можно ли забрать Лю Чжуня.
— Договорились, — сразу согласилась Тан Тянь. — Господин Канцелярии приказал шестьдесят ударов и велел написать покаянное письмо.
— И всё?
— Всё.
— Да при чём тут «всё»? — не выдержал Сяо Чун. — Тебя же поднимали наверх для проверки пола! И что в итоге?
Тан Тянь косо на него взглянула:
— Как ты думаешь?
— Тоже верно, — почесал затылок Сяо Чун. — Раз ты цела и невредима, значит, точно мужчина. Лю Чжунь и правда сошёл с ума… А за что тогда бьют?
— Не знаю, — ответила Тан Тянь.
— А?
— Честно не знаю. Наверное, я нарушила какой-то этикет и рассердила господина Канцелярии?
Сяо Чун кивнул:
— Здесь бьют или в Северной гвардии?
— Господин Канцелярии велел записать наказание в долг и получать постепенно, — сказала Тан Тянь и поторопила: — Я всё рассказала. Беги спрашивать!
— Наказание можно взять в долг? — ещё больше удивился Сяо Чун, но всё же пошёл. Удивительно, но вернулся он почти сразу.
Тан Тянь бросилась к нему навстречу:
— Ну?
— Господин Канцелярии сказал, — безучастно повторил Сяо Чун, — «Мне не до дел Северной гвардии».
Тан Тянь не поняла:
— Что это значит?
— Значит, — пояснил Сяо Чун, — можете забирать его.
Тан Тянь с облегчением выдохнула.
— И ещё одно, — добавил Сяо Чун.
Тан Тянь широко раскрыла глаза:
— Что?
— «Женская сентиментальность».
По возвращении в Зал Ваньсян Пэй Цзяньчжи подробно расспросил Тан Тянь о содержании наставления господина Канцелярии, старательно уловил замысел вышестоящего и немедленно предоставил Тан Тянь пятидневный «отпуск на покаяние»: не нужно нести службу, строго предписывалось сидеть дома, глубоко размышлять над своими ошибками и обязательно написать покаянное письмо.
Тан Тянь не ожидала, что из беды выйдет удача: не только избавилась от главной угрозы, но и получила маленькие каникулы. Она тут же выспалась целые сутки, потом позвала У Фэна и серьёзно проконсультировалась по технике написания покаянных писем. На следующий день под личным руководством У Фэна она заполнила всю книжку-гармошку, аккуратно уложила её в шёлковую шкатулку и отнесла в привратную Зала Ваньсян.
Привратник был очень вежлив и спросил, не желает ли она лично передать письмо господину Канцелярии. От такого предложения у Тан Тянь под палящим солнцем выступил холодный пот. Она бросила: «Потрудитесь передать», — и стремглав умчалась обратно в казармы Северной гвардии.
У Фэн, выслушав рассказ, уставился на неё, лёжа на столе:
— Ты хоть понимаешь, сколько людей мечтают хоть раз увидеть господина Цзы?
Тан Тянь щёлкала семечки:
— Не знаю.
— Знаешь, сколько серебра приходится давать чиновникам из провинций, чтобы получить аудиенцию у господина Цзы?
— Не знаю.
У Фэн скорбно вытянул ладонь и медленно провёл ею перед её глазами:
— Брат, такая огромная сумма! А ты просто отказалась?
— Пятьдесят лянов?
У Фэн стукнул кулаком по столу:
— Пятьдесят лянов — это на помойку! На нищих!
— Пятьдесят лянов — это уже немало, — подумала про себя Тан Тянь. Пять монет за встречу — и то не хочу. Ей это совершенно неинтересно. Вслух спросила: — Как там наш старший офицер?
— Как был, так и остался, — вздохнул У Фэн. — Всё плачет, бормочет всякие глупости… Хороший мужчина, а превратили в калеку. Жаль.
Тан Тянь не чувствовала жалости, но и показывать холодность не стала:
— Что он говорит?
У Фэн странно на неё посмотрел.
— Что случилось?
— Вот уж не пойму, — начал У Фэн, с любопытством разглядывая Тан Тянь с ног до головы, — где в тебе хоть капля женственности?
Тан Тянь поперхнулась семечком и закашлялась так, что чуть не лишилась чувств.
У Фэн покачал головой:
— Наш старший офицер до сих пор твердит всем, что ты женщина. Теперь не только в Северной гвардии, но и в Южной, и даже в отряде тигриных гвардейцев все знают: наш офицер сошёл с ума.
Тан Тянь молча подняла чашку с чаем.
У Фэн ещё раз внимательно её осмотрел и окончательно растерялся:
— Где в тебе женщина? Женщина с таким лицом вообще выйдет замуж?
Тан Тянь спокойно проглотила глоток чая и с натянутой улыбкой ответила:
— Брат У совершенно прав.
— Кстати, — вспомнил У Фэн, — насчёт гончарного мастера, которого ты просила найти — нашёл. Внизу, в мастерской «Цинхуа». У хозяина отличное мастерство.
— Правда? — обрадовалась Тан Тянь. — Пойдём вместе?
У Фэн покачал головой:
— Мне к старшему офицеру.
Тан Тянь удивилась:
— Не ожидала, что брат У такой верный друг. Когда старший офицер поправится, он обязательно запомнит твою доброту.
У Фэн закатил глаза:
— Старший офицер рассердил господина Цзы. Теперь ему повезло, если сохранит жизнь. О карьере и должности можно забыть.
Тан Тянь опешила:
— Тогда зачем ты…
— Он всё ещё старший офицер, — таинственно прошептал У Фэн. — Именно он распределяет нашу месячную плату. Ему сейчас скучно, он рад любому собеседнику. Если мы будем навещать его почаще, может, и плату получим побольше.
Тан Тянь онемела. Она молча собрала чертежи.
— Не пойдёшь? Не нужны деньги?
Тан Тянь обернулась:
— Если кто-то придет, прикрой меня.
http://bllate.org/book/7600/711770
Готово:
