Но кто такой этот наследный принц?
Его высочество вовсе не собирался обращать внимания на челядь и, не сбавляя шага, направился во внутренний двор.
Сянмэй только что получила известие и даже не успела разбудить своего молодого господина, как увидела: наследный принц уже стоит у ворот двора.
Она поспешила навстречу, шагая рядом с его высочеством и громко выкрикивая в дом, надеясь разбудить ещё спящего молодого господина:
— Ваше высочество! Наследный принц! Наш молодой господин ещё не проснулся! Подождите здесь немного!
Наследный принц не желал замечать эту назойливую служанку и направился прямо в спальню Шэнь Жун.
Тем временем Шэнь Жун, разбуженная громким голосом Сянмэй, смутно услышала крики о «наследном принце».
Она лениво слезла с постели, зевнула, взглянула в окно — и в самом деле увидела фигуру Цинь Гу во дворе.
От испуга она чуть не покатилась с кровати, судорожно хватаясь за одежду.
— Миндэ, — раздался стук в дверь.
Слуги вокруг метались в панике, но никто не осмеливался подойти ближе.
Молодой господин терпеть не мог, когда его беспокоили, особенно во время отдыха. Но разве кто-то посмеет остановить самого наследного принца?
Шэнь Жун тоже была в ужасе: одной рукой завязывая пояс, другой она крикнула:
— Ай! Ай! Подождите, подождите!
«Неужели только сейчас встал?» — подумал Цинь Гу, нахмурившись.
Он поднял глаза к солнцу — уже далеко за полдень.
— Зачем ты так плотно заперлась? Пусти меня, мне нужно с тобой поговорить.
— Ваше высочество, подождите! Я ещё не оделась!
Шэнь Жун обернулась и крикнула:
— Сянмэй!
— Слушаю!
— Ты… немедленно отведи его высочество попить чай! Как ты вообще работаешь!
Сянмэй поспешно закивала:
— О да, да! Ваше высочество, вы, верно, устали с дороги. Не желаете ли пройти со мной выпить чашечку чая, а потом уже…
Она взглянула на плотно закрытую дверь:
— Вы же видите, наш молодой господин только проснулся, ему нужно умыться и привести себя в порядок. Может, присядете, пока чайку отведаете?
Цинь Гу нахмурился, глядя на запертую дверь, потом перевёл взгляд на растерянную служанку и в душе засомневался.
— Веди, — сказал он.
Шэнь Жун наконец перевела дух.
Что за странное настроение у наследного принца? Зачем он вдруг явился в её дом? Обычно, если было дело, он просто посылал за ней в Дворец наследного принца.
Шэнь Жун и не догадывалась, что его высочество, решив, будто его возлюбленная пострадала, сам пришёл проверить, всё ли с ней в порядке.
К тому времени, как Шэнь Жун закончила умываться, наследный принц уже допил целую чашку чая.
Она принесла сладости, поставила их на стол и спросила:
— Ваше высочество, зачем вы так срочно ко мне пожаловали? Что-то случилось?
— В тот день в особняке в Западных горах ты сказал, что при покупке винограда столкнулся с третьим принцем. Он тебя обидел?
У Шэнь Жун в голове возникло множество вопросов.
Третий принц обидел её?
Да скорее она обидела третьего принца! Ведь её боевые навыки были на высоте — она одним ударом ноги отправила его лететь вдаль.
Она растерялась и спросила:
— Почему вы так думаете, ваше высочество?
Цинь Гу взглянул на неё и, потянув к себе, усадил на колени:
— Гунчжи рассказал мне, что третьего принца избили до тяжёлых увечий.
Ой, беда!
Шэнь Жун так испугалась, что вскочила с колен наследного принца. Увидев его удивлённый взгляд, она поспешно снова села.
Да, правда, в тот день на улице Шицзинь она действительно избила третьего принца до полусмерти.
Но она же не хотела причинять вред! Просто не сдержала вспыльчивый нрав. Если рассказать об этом его высочеству — всё выйдет наружу!
Нельзя. Нельзя так говорить с наследным принцем.
Лицо Шэнь Жун мгновенно изменилось. В её глазах заблестели слёзы:
— Нет… меня никто не обижал.
Цинь Гу, увидев слёзы в её глазах, стал ещё мрачнее:
— Так это всё-таки этот мерзавец третий принц тебя обидел?
Шэнь Жун покачала головой, надув губы:
— Как можно сказать, что третий принц меня обидел? Он лишь несколько раз грубо со мной заговорил, я разозлилась и поспорила с ним. А потом он вдруг пришёл в ярость, будто хотел поднять на меня руку…
Цинь Гу знал, что третий принц вспыльчив и жесток. Если всё было именно так, то вполне вероятно, что он действительно попытался напасть на Миндэ. А Миндэ, вероятно, просто не рассчитал силы в попытке защититься и случайно нанёс принцу тяжёлые увечья.
Он смотрел на молодого господина — юношу, полного обиды, с блестящими от слёз глазами, такого жалобного и несчастного.
Наследный принц никогда не видел ничего подобного и нашёл это невероятно трогательным.
Он ласково ущипнул её за щёчку и улыбнулся:
— Неужели ты мог пострадать от него? Только со мной ты вот так жалуешься, заставляя моё сердце болеть за тебя.
Шэнь Жун почувствовала укол совести.
Ведь всё это — её вина. Но разве она могла сказать об этом его высочеству?
Нет.
Она поступала так, потому что знала: Цинь Гу любит её, верит ей и всегда встанет на её сторону.
Она одновременно пыталась оттолкнуть его и использовала его чувства в своих интересах.
Шэнь Жун опустила глаза. Ей не нравилась такая она сама.
Цинь Гу, заметив, как её настроение внезапно упало, решил, что обидел её своими словами, и занервничал.
Он крепче обнял сидящего у него на коленях юношу и нежно поцеловал в щёку:
— Что с тобой? Неужели нельзя об этом говорить?
Шэнь Жун и так чувствовала себя подлой и несчастной, а теперь, услышав такие ласковые слова, совсем расплакалась.
— Ладно, ладно, я больше не буду тебя упрекать. Я просто волновался, ведь в тот раз ты так легко обо всём рассказал, и я боялся, что ты держишь всё в себе.
Цинь Гу поспешно утешал её.
По его воспоминаниям, Шэнь Миндэ никогда не плакал и даже слёз не проливал.
Увидев его в слезах, наследный принц по-настоящему расстроился.
Шэнь Жун не хотела плакать, но за последнее время в ней накопилось столько обид и усталости, что всё хлынуло разом. Чем больше она говорила себе «не плачь», тем сильнее текли слёзы.
«Не плачь, Шэнь Жун! Шэнь Миндэ не должен плакать!»
Как же жалко… Шэнь Миндэ даже плакать не может по-настоящему! От этой мысли слёз стало ещё больше.
«Не плачь, Шэнь Жун! Ты же рушить свой образ!»
Какой ещё образ? Она уже сидит на коленях у наследного принца — разве образ не разрушен? Всё равно сюжет уже пошёл наперекосяк, так почему бы не поплакать?
И тогда наследный принц увидел, как чем больше он утешает возлюбленного, тем сильнее тот рыдает.
На лбу у его высочества выступил пот от беспокойства, и он в отчаянии воскликнул:
— Ради всего святого, перестань плакать! Я исполню любое твоё желание, только не плачь!
Шэнь Жун даже икать начала от слёз, но, услышав эти слова, вдруг замерла.
Любое желание?
Бессмертная грамота!
Она перестала плакать и, всхлипывая, спросила сквозь слёзы:
— Правда?
— Правда!
— Тогда пообещайте, что в будущем вы ни за что не убьёте меня!
Наследный принц рассмеялся и вытер ей слёзы:
— Зачем мне тебя убивать? Я так тебя люблю, как могу причинить тебе вред?
Шэнь Жун шмыгнула носом, думая про себя: «Сейчас вы так говорите, но кто знает, что будет, когда мой секрет раскроется — вдруг вы сами погонитесь за мной с мечом?»
— Тогда я запомню: в будущем, что бы ни случилось, ваше высочество всегда будет мне верить.
— Верю.
Тридцать вторая глава. Весенние экзамены (1)
Весенние экзамены приближались.
Император Вэньчжао заметил, как наследный принц в последнее время активно подавлял третьего принца.
Чтобы поощрить сына за усердие в государственных делах, император решил поручить ему организацию весенних экзаменов.
Наследный принц был вовсе не рад такому «подарку» — ведь март идеален для прогулок за городом, зачем тратить время на экзамены?
— Сын считает, что не обладает достаточными способностями. Прошу, отец, поручите это дело кому-нибудь более достойному.
Император Вэньчжао разгневался и, прижимая пальцы к переносице, воскликнул:
— Посмотри на себя! Где твой вид наследного принца?!
— На этих экзаменах соберутся лучшие умы страны — будущие столпы империи! Если ты сейчас не начнёшь их замечать, то когда?!
Император не знал, что, упомянув об этом, лишь подлил масла в огонь.
Цинь Гу вспомнил своего юного господина, чьи знания и талант затмевали всех в столице. Чем он хуже этих экзаменуемых?
Даже Чэнь Гуанхэ, победитель прошлогодних экзаменов, по мнению наследного принца, писал столь посредственные сочинения, что они меркли перед работами Миндэ.
— Отец, странно, конечно, но каждый раз на экзаменах попадаются одни уродцы. Настоящие жемчужины остаются незамеченными.
— Кого ты называешь уродцами, неблагодарный!
Наследный принц подумал про себя: «Я благодарен. Просто моё сердце, верно, ещё спит в поместье».
— Я имею в виду именно Чэнь Гуанхэ. Его сочинения — просто отвратительны.
Император задрожал от ярости, выхватил меч и закричал:
— Сегодня я тебя сам прикончу!
Наследный принц, уворачиваясь, спокойно заметил:
— Почему вы так злитесь, когда я говорю, что сочинения Чэнь Гуанхэ плохи? Неужели он ваш сын, а не я?
— Наследный принц!!!
Во дворце взлетели в небо испуганные птицы. Главный евнух взглянул на крыши и, помахав метёлкой, подумал: «Опять… Такое между императором и наследным принцем происходит не впервые».
В итоге император Вэньчжао назначил главными экзаменаторами и наследного принца, и третьего принца.
Придворные сначала решили, что экзамены, как дело, касающееся будущих «небесных учеников» императора, должны быть под полным контролем наследного принца.
Но когда стало известно, что в комиссии окажется и третий принц, все поняли: император явно недоволен наследником.
Ци Юань, Су Чжэ и Шэнь Жун думали так же.
Когда они собрались за чаем и заговорили об этом, Ци Юань выразил недовольство: по его мнению, третьему принцу не место в экзаменационной комиссии.
Су Чжэ согласился, Шэнь Жун поддержала.
Наследный принц молча отпил глоток чая.
— В ближайшие дни в таверне «Небесный аромат» соберётся много экзаменуемых. Чаще бывайте там, — сказал Цинь Гу.
Шэнь Жун знала, что на этих экзаменах произойдёт крупный скандал с подтасовкой результатов. Несколько пойманных участников окажутся сыновьями из «Четырёх великих семей», и дело вызовет большой резонанс.
«Четыре семьи» постараются замять инцидент, и император, поддавшись их просьбам, ограничится лёгким наказанием.
Но Шэнь Жун знала: из-за этого многие талантливые бедняки из простых семей разочаруются в системе и в империи.
Эти бедняки, хоть и не из знати, в будущем станут опорой великого дела наследного принца. Шэнь Жун решила любой ценой привлечь их на свою сторону.
Уже на следующий день она словно поселилась в таверне «Небесный аромат»: просыпалась утром и сразу бежала туда, даже еду там ела.
Так прошла целая неделя, и Шэнь Жун… поправилась.
Цинь Гу всю неделю собирался пригласить её на весеннюю прогулку, но каждый раз, посылая слугу в поместье Шэнь, слышал одно и то же: «Молодой господин в таверне „Небесный аромат“».
Семь дней подряд — одно и то же.
Наследный принц и так не горел желанием заниматься экзаменами, а теперь и вовсе разозлился. Он немедленно отправился в таверну, чтобы «поймать» её.
А Шэнь Жун, просидевшая целую неделю в засаде, наконец дождалась своего шанса.
В тот день она, как обычно, пришла в таверну рано утром и заказала завтрак. Но вскоре заметила: сегодня всё иначе.
Обычно в таверне бывало лишь несколько студентов, но сегодня, едва она села, начали один за другим входить люди в одежде экзаменуемых.
Менее чем за четверть часа все столы оказались заняты.
— Простите, молодой господин, здесь кто-нибудь сидит? — спросил подошедший юноша.
Шэнь Жун проглотила кусок булочки и взглянула на него. На нём была простая одежда, но от него исходил сильный аромат чернил и книг — верный знак студента, готовящегося к экзаменам.
— Никого, садитесь.
«Что сегодня происходит? Почему так много народа?» — подумала она.
Она уже собиралась съесть последнюю булочку, как сидевший напротив юноша заговорил:
— Вы ещё не достигли совершеннолетия, а уже пришли сдавать экзамены?
Шэнь Жун замерла с палочками в руке:
— Я не сдаю экзамены.
— А! Тогда вы, верно, пришли на сегодняшнее собрание поэзии и литературы?
Шэнь Жун растерялась ещё больше:
— Собрание поэзии и литературы? Сегодня оно есть?
Увидев выражение лица собеседника — «если не знаешь о собрании, зачем тогда пришёл?» — Шэнь Жун почувствовала неловкость.
Она прокашлялась:
— Меня зовут Шэнь, я из столицы. Я просто… пришёл поесть.
Юноша кивнул и представился:
— Я Сюй Чжи, из провинции Миннань. Услышал, что сегодня в таверне «Небесный аромат» господин Ли устраивает собрание поэзии и литературы, пришёл поучиться.
http://bllate.org/book/7598/711640
Готово:
