Вернувшись в свой дворец с затаённой обидой, Цзян Юньцзе взглянул на изысканные яства, которые поднесли придворные. Он потрогал живот и услышал громкое урчание. Внезапно аппетит разыгрался с невиданной силой.
Он невольно вспомнил слова Цзян Шэнняня и съел на полмиски риса больше обычного.
Когда стемнело, он велел позвать Ли Цзинчжуна. Сурово нахмурившись, маленький император спросил:
— Ты когда-нибудь видел, как регент сражается на поле боя?
Ли Цзинчжун растерялся:
— Э-э… Нет, ваше величество, не доводилось.
— Бесполезный.
— …
Ли Цзинчжун чувствовал себя глубоко обиженным. Он ведь всего лишь старый евнух, попавший во дворец в двенадцать лет и с тех пор ни разу не переступивший ворот императорского дворца. Откуда ему знать, как выглядит регент в бою? Разве что обладай он даром ясновидения!
Цзян Юньцзе продолжил:
— А народ его любит?
Ли Цзинчжун не знал, чего хочет добиться маленький император. Вспомнив его поведение за весь день и тон нынешнего разговора, он понял: ситуация необычная. Стоит ли теперь хвалить регента или, наоборот, стараться очернить его, чтобы угодить императору?
Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Пусть даже это пока ещё детёныш — всё равно нельзя отвечать наобум.
— Э-э… Народ, конечно, уважает регента за его подвиги… Но больше всего любит вашего величества, ведь вы — Сын Неба, избранник Небес!
Цзян Юньцзе бросил на него презрительный взгляд:
— Почему они должны любить меня? Я всего лишь марионетка. Никогда не сделал ничего для блага народа. А регент — непревзойдённый полководец, усмирил сорок один северный уезд, подавил восстания иноземных племён. Их любовь ему и подобает.
Ли Цзинчжун мысленно стонал. Хотя император и говорил правду, если он сейчас согласится с ним, то его собственные десятилетия службы пойдут прахом.
— Народ почитает регента за его воинские заслуги, но вас — потому что вы — Сын Неба. Небеса сами избрали вас владыкой Поднебесной. К вам они испытывают не просто любовь, но и благоговейный страх. Это совсем иное чувство.
Цзян Юньцзе молчал. Спустя немного времени он сказал:
— Расскажи мне всё, что знаешь о регенте.
Ли Цзинчжун, внимательно наблюдая за выражением лица императора, наконец понял: сегодня маленький государь был покорён величием регента. Больше не сдерживаясь, он начал сыпать, как из мешка, подвигами Цзян Шэнняня в былые времена.
Цзян Юньцзе слушал внимательно, но через некоторое время вдруг разгневался и выгнал Ли Цзинчжуна.
Он вбежал в спальню, сбросил сапоги и зарылся лицом в одеяло, думая с ненавистью: «Пусть Цзян Шэннянь и мастер меча, но он всего лишь грубый воин, который умеет только размахивать оружием! Как он может сравниться с моим отцом — изящным, благородным и учёным?»
Он не сын Цзян Шэнняня! Пусть даже императрица-мать признала это — он никогда не признает!
С такими мыслями Цзян Юньцзе постепенно начал клевать носом и уснул прямо на императорском ложе, не раздеваясь.
В последующие дни, занимаясь стрельбой из лука, кулачным боем или фехтованием, Цзян Юньцзе каждый раз видел, как появляется Цзян Шэннянь. Тот терпеливо давал советы, объясняя куда яснее, чем учителя. Достаточно было нескольких слов регента, чтобы мальчик уловил суть упражнения.
Более того, Цзян Шэннянь владел каждым видом оружия с поразительным мастерством, заставляя Цзян Юньцзе восхищённо замирать. В душе у мальчика росло стремление подражать ему.
Несмотря на всю ненависть, шестилетний ребёнок по природе своей тянулся к героям. Ненависть и восхищение боролись в нём, не находя разрешения.
Иногда, глядя на Цзян Шэнняня — стремительного, как выхваченный из ножен клинок, — он ловил себя на мысли, что, возможно, быть его сыном и не так уж страшно. Но едва эта мысль возникала, он тут же корил себя: «Как ты можешь так думать? Неужели из-за доброты Цзян Шэнняня ты готов предать память своего отца?»
К тому же, Цзян Шэннянь так заботится о нём лишь потому, что считает его своим сыном. Без этой связи он бы и не взглянул на него.
В общем, он ни за что не предаст своего отца. Никогда!
Прошёл месяц. Как обычно, Цзян Юньцзе ждал Цзян Шэнняня на тренировочном поле, но тот так и не появился весь день.
Мальчик почувствовал разочарование и, рассеянно закончив занятия с наставником, медленно вернулся во дворец.
Несколько дней подряд регент не приходил. Цзян Юньцзе велел Ли Цзинчжуну разузнать причину. Оказалось, что единственный законнорождённый сын регента упал с лошади и получил травму, из-за чего Цзян Шэннянь не может приходить на занятия.
Тогда Цзян Юньцзе вспомнил: у регента действительно есть сын, на два года младше его самого, по имени Цзян Чжуо.
Узнав об этом, он почувствовал странную пустоту в груди — будто внимание, прежде целиком обращённое на него, теперь разделилось пополам. Раньше, когда отец хвалил других принцев за успехи в учёбе, он испытывал точно такое же недовольство.
Немного поворчав, Цзян Юньцзе собрался и снова принялся за стойку «ма-бу».
Тем временем в резиденции регента царила суматоха из-за падения Цзян Чжуо с коня.
Цзян Шэннянь сурово смотрел на коленопреклонённых слуг:
— Сколько раз я запрещал вам позволять наследнику садиться на коня без меня! А вы не только не остановили его, но и сами посадили на спину лошади! Если бы не кроткий нрав Яньчжи, наследник мог бы получить серьёзные увечья. В таком случае ни один из вас не вышел бы отсюда на своих ногах!
Слуги в слезах молили о пощаде. Виноваты были все: наследник так умолял хотя бы разок посидеть верхом, а они, зная, что кобылка Яньчжи (ранее звавшаяся Сяохун) привязана к мальчику, решили: «Пока мы рядом — ничего не случится». И позволили.
Но вдруг лошадь испугалась, рванулась — и наследник, не удержавшись, упал. К счастью, Яньчжи оказалась умной: не наступила на мальчика копытом. Иначе бы слугам не поздоровилось.
Цзян Шэннянь строго наказал виновных и отправился в покои сына.
Мин Юй сидела на стуле у кровати, глядя на спящее личико Цзян Чжуо.
Хрупкая ручка мальчика была закреплена деревянной шиной — жалко и немного смешно. Но, увидев на щёчках следы слёз, Мин Юй снова почувствовала укол в сердце и вспомнила тот ужасный момент.
Цзян Шэннянь подошёл сзади и положил руку ей на плечо:
— С Цзян Чжуо всё будет в порядке. Пусть получит урок: узнает, что можно делать, а чего нельзя.
Мин Юй подняла на него мокрые глаза:
— Тебе-то легко говорить! В такой момент думать об уроках… Он ведь ещё ребёнок! Ему любопытно — разве это его вина?
Цзян Шэннянь сдался:
— Ладно-ладно, виноват, конечно, я. Не был рядом, когда нужно.
— Так и есть, — тихо пробурчала Мин Юй.
На самом деле она понимала: винить мужа несправедливо. Но с тех пор как он каждый день ходил во дворец обучать маленького императора, в её душе копились сомнения и ревность. Если бы не гордость, давно бы потребовала объяснений.
Цзян Шэннянь помолчал и вдруг сказал:
— Всё, что я делаю, — ради нашего будущего. Я люблю только тебя и Цзян Чжуо.
Мин Юй замерла, ошеломлённо глядя ему в глаза. Неужели она правильно услышала?
Цзян Шэннянь тихо рассмеялся:
— Я скажу это лишь раз. Если не расслышала — не вини меня.
Мин Юй надула губки:
— Раз — так раз. Я всё расслышала.
Уголки её губ сами собой дрогнули в улыбке.
Цзян Шэннянь, видя это, почувствовал, как сердце наполнилось нежностью.
*
Время быстро подошло к сентябрю.
Ручка Цзян Чжуо всё ещё была в шине, но кости уже срослись. Врач заверил, что в будущем это не помешает движениям. Мин Юй наконец перевела дух, но строго запретила сыну даже подходить к кобылке Яньчжи.
Цзян Чжуо, обиженный, пришёл к отцу жаловаться:
— Папа, мама не пускает меня к Яньчжи! Но это же моя лошадка, я обещал заботиться о ней!
Цзян Шэннянь нарочито нахмурился:
— Она сбросила тебя с себя, а ты всё ещё хочешь за ней ухаживать?
Цзян Чжуо топнул ногой:
— Это не её вина! Она не хотела!
— Значит, виноват ты? — спокойно спросил отец.
Цзян Чжуо, готовый на всё ради своей лошадки, решительно кивнул:
— Да! Это моя вина. Я не послушался папу, сам пострадал и заставил маму волноваться. Больше так не буду!
Цзян Шэннянь одобрительно кивнул:
— Раз признал вину, значит, заслуживаешь наказания.
Цзян Чжуо запнулся:
— Ка-какое наказание?
— Месяц не видеть Яньчжи. Если нарушишь — три месяца. А в третий раз — всю жизнь забудь про лошадей.
Цзян Чжуо в ужасе завопил:
— Нет-нет-нет!
— За проступок нужно отвечать. Даже если ты наследник. Из-за твоего упрямства пострадали и слуги — они не могут ослушаться приказа господина. Поэтому, прежде чем что-то делать, подумай: не навредит ли это другим.
Эти слова были для Цзян Чжуо слишком сложны, но он смутно понял смысл.
— Папа, я запомнил. Через месяц пойду к Яньчжи.
Цзян Шэннянь наконец улыбнулся, с гордостью глядя на решительное личико сына:
— Пойдём, сходим на рынок!
Глаза Цзян Чжуо засияли от восторга.
Они вышли на самую оживлённую улицу столицы.
☆
Не зря этот город — столица Поднебесной: на улицах толпы людей, повсюду зазывные крики торговцев, шум и гам не умолкают.
Цзян Шэннянь высоко поднял сына, чтобы его не задели прохожие.
— Папа, а это что за красные круглые штуки? — глаза Цзян Чжуо горели, как прожекторы, указывая на один из прилавков.
Цзян Шэннянь увидел продавца хулулу — карамелизированных ягод боярышника на палочках.
— Это хулулу. Хочешь попробовать?
Цзян Чжуо кивнул:
— Хочу!
Цзян Шэннянь улыбнулся, подошёл к лотку и купил две штуки. Опасаясь острых концов палочек, он велел продавцу снять ягоды и завернуть в пергаментную бумагу. Затем протянул сыну:
— Вкусно?
Цзян Чжуо сморщился, попробовав:
— Кисло! Не нравится.
— Тогда не ешь. Отнеси маме, пусть попробует.
— Хорошо!
Продавец смотрел, как отец с сыном уходят, не зная, стоит ли звать их обратно за деньгами. Но что-то в их осанке заставило его промолчать. В этот момент из толпы вышел человек в одежде управляющего богатого дома и бросил ему несколько монет:
— За хулулу, что купил тот господин. Деньги тебе отданы.
Продавец поспешно поклонился, понимая: перед ним кто-то из знати столицы. Неудивительно, что одна лишь походка внушала трепет.
Цзян Шэннянь с сыном бродили по улицам до самого вечера.
Мин Юй, наконец увидев, как они возвращаются, облегчённо выдохнула.
Заметив счастливое лицо сына, она наклонилась и улыбнулась:
— Наверное, хорошо погулял с папой?
Цзян Чжуо энергично кивнул, бросился к ней в объятия и с надеждой посмотрел в глаза:
— Папа говорит, если мама разрешит, он будет часто меня гулять водить!
Мин Юй взглянула на Цзян Шэнняня. Тот стоял в нескольких шагах, молча наблюдая за ними. Встретив её взгляд, он лёгкой улыбкой приподнял уголки губ.
Мин Юй опустила глаза и щёлкнула сына по носу:
— Конечно, разрешу, если будешь слушаться. Почему бы и нет?
Цзян Чжуо радостно закричал, но вдруг вспомнил что-то важное. Засунув здоровую ручку за пазуху, он стал что-то искать, а потом торжествующе вытащил:
— Мама, ешь хулулу!
Мин Юй нежно улыбнулась, развернула бумажку. Сахарная глазурь уже растаяла, ягоды слиплись в один комок — выглядело не очень аппетитно.
Цзян Чжуо ахнул:
— Ой, они растаяли!
Он расстроился:
— Мама, не ешь это. В следующий раз куплю тебе новые!
Цзян Шэннянь приподнял бровь: «Этот сорванец, видно, думает, что всё на базаре даётся даром».
Но Мин Юй не стала отказываться. Её белые, изящные пальцы взяли одну ягоду и отправили в рот. Лицо её тут же скривилось от кислоты, глаза зажмурились. Но, не желая обидеть сына, она с усилием проглотила.
Цзян Чжуо тут же вырвал у неё бумажку:
— Мама, если невкусно — не надо есть!
Мин Юй спросила:
— А что делать с остальным?
http://bllate.org/book/7592/711245
Готово:
