— Но… но ведь ты всё это время помогал ей! Даже после того, как она вошла во дворец, не избегал встреч… Как мне теперь верить?.. — Мин Юй колебалась. Одних лишь слов Цзян Шэнняня явно было недостаточно, чтобы развеять подозрения, накопившиеся за несколько лет. Однако одну вещь она уже начинала принимать: если бы между Цзян Шэннянем и Цинь Яньюй действительно существовала тайная связь, разве покойный император перед смертью назначил бы его регентом при малолетнем государе?
— Я помогал ей не ради неё самой. Её старший брат и я вместе служили на северной границе, сражались бок о бок. У нас была дружба, закалённая в боях. Однажды он попал в засаду… — Цзян Шэннянь глубоко вздохнул. — Цинь Яньюй была его самой любимой младшей сестрой. Перед походом он просил меня присматривать за ней. После его гибели я не забыл его слов и потому не раз оказывал ей помощь. В этом нет и тени чувств.
Мин Юй совершенно растерялась. Почему после такого объяснения всё вдруг стало так логично? А ведь раньше её интуиция настойчиво шептала: между Цзян Шэннянем и Цинь Яньюй всё гораздо сложнее.
— …Я видела у тебя в кабинете письмо. Не специально искала — просто искала книгу и случайно наткнулась… — Она решила, что то письмо — железное доказательство, и хотела посмотреть, как Цзян Шэннянь выкрутится на этот раз.
— Какое письмо? — Цзян Шэннянь сделал вид, будто ничего не знает о существовании этого письма.
Мин Юй всполошилась:
— Да обычный цветной листок! Там чётко был почерк моей двоюродной сестры — я его узнаю!
Цзян Шэннянь нахмурился:
— Я никогда не видел в кабинете никакого цветного листка. Ты, наверное, ошиблась.
Мин Юй чуть не заплакала от досады. Она злилась на себя за то, что не сохранила доказательство. Но если Цзян Шэннянь притворяется, то делает это чересчур убедительно — даже она поверила.
Она напряжённо думала, потом сказала:
— Тогда позволь мне обыскать твой кабинет. Если я найду тот листок, что тогда?
Цзян Шэннянь заметил, что она становится всё смелее: перестала говорить «ваше высочество» и теперь постоянно обращается «ты», да ещё и начинает допрашивать его, спорить. Не сдержав улыбки, он ответил:
— Если найдёшь — наказывай меня, как пожелаешь.
Мин Юй прикусила губу, фыркнула носом, но глаза её засияли.
Через некоторое время она тихо произнесла:
— А в столице все говорят, что государь — ваш с Цинь Яньюй…
Она не договорила. Каждое произнесённое слово причиняло боль, будто невидимая рука сжимала сердце, не давая дышать.
— Ты считаешь меня настолько беспринципным? Или думаешь, что я настолько безрассуден, чтобы вступить в связь с собственной невесткой, нарушая все законы неба и земли? — спросил Цзян Шэннянь и добавил: — Если бы я действительно пошёл на такое, разве покойный император, сколь бы ни ценил нашу братскую дружбу, оставил бы меня в живых? Да и в военном лагере у меня столько дел, что некогда предаваться романтическим мечтам. К тому же дома у меня уже есть любимая жена — даже если бы я и захотел, сил бы не хватило.
Цзян Шэннянь говорил так убедительно, будто мог оживить мёртвого. И на самом деле он не лгал.
Изначальный хозяин тела думал, что провёл ту ночь с Цинь Яньюй, но та не была наивной девочкой и не пошла бы на риск, грозящий смертью. Она любила его, но после вступления во дворец её душа изменилась — ей важнее стало бороться за милость императора. При этом она продолжала держать изначального хозяина на крючке, чтобы использовать его. В ту ночь она напоила его до беспамятства, дала почувствовать ложное удовольствие и создала иллюзию близости. После этого она не позволяла ему даже прикоснуться к себе, чтобы он мучился от желания и всё больше зависел от неё.
Таким образом, в каком-то смысле изначальный хозяин так и не изменил Мин Юй.
Слушая его всё более дерзкие слова, Мин Юй уже почти поверила, но всё происходило слишком стремительно. Ей нужно было побыть одной и всё обдумать. Она встала и с тревогой сказала:
— Дай мне подумать. Позже я снова приду.
С этими словами она поспешила прочь, будто за ней гналась какая-то невидимая сила.
☆
Вечером Мин Юй всё же пришла перевязать Цзян Шэнняню раны. Неизвестно, намеренно или нет, но она делала это без особой нежности и несколько раз причинила ему боль.
На самом деле ей было непривычно, что Цзян Шэннянь вдруг так изменил к ней отношение. В ней проснулось упрямство — она хотела проверить, насколько далеко простирается его терпение.
Если он проявит нетерпение, она сможет убедить себя, что всё это — лишь иллюзия, и не даст рухнуть только что восстановленной защите сердца.
Но она снова ошиблась.
Цзян Шэннянь лишь несколько раз тихо застонал от боли, а потом снисходительно посмотрел на неё. От этого взгляда Мин Юй стало неловко, и она сосредоточилась, аккуратно нанося мазь.
Следующие два дня Цзян Шэннянь не ходил на дворцовые советы. Все дела передал старейшинам императорского кабинета, а срочные, требующие его личного решения, отложил. Вместо этого он целиком посвятил время жене и сыну.
В эту ночь, когда свет уже погасили, Цзян Шэннянь лежал с закрытыми глазами, размышляя.
Он занимал пост регента, обладал огромной властью, но в тени таилось множество угроз.
Малолетний государь всего шести лет от роду, но уже ненавидел его всей душой. Пока ребёнок был бессилен, но стоит ему повзрослеть — и дни Цзян Шэнняня будут сочтены.
Чтобы спасти свою семью, у него было два пути: либо самому занять трон, либо изменить отношение маленького императора, чтобы тот перестал видеть в нём врага.
Первый вариант был технически несложен — разве что репутация пострадает, но ему было всё равно. Однако быть императором не казалось ему радостью. В одном из предыдущих заданий он уже был императором; тогда он, будучи новичком, старательно изучал руководства по управлению государством и умер от переутомления в расцвете лет. Кроме того, империя Юй сейчас переживала эпоху мира и процветания — зачем вносить смуту и страдания в народ?
Но окончательное решение зависело от самого государя. Если тот окажется упрямым и неисправимым, Цзян Шэннянь, конечно, выберет выполнение задания. Главное — сохранить трон в руках рода Цзян. Если ему самому не хочется быть императором, пусть трон займёт его сын Цзян Чжуо.
Цзян Шэннянь усмехнулся. Одна лишь мысль могла потрясти всю империю Юй до основания. Возможно, в этом и заключалась истинная прелесть власти.
Когда он уже начал засыпать, вдруг услышал шаги во дворе. Прислушавшись, понял: кто-то идёт, и шаги неуверенные — скорее всего, женщина или человек без боевых навыков.
Кто бы это мог быть в столь поздний час? А где его стража?
Цзян Шэннянь нахмурился, сел на постели и пристально уставился на дверь, скрывая настороженность за спокойным взглядом.
Дверь скрипнула. Цзян Шэннянь вдруг вспомнил кое-что и, не увидев ещё лица гостьи, уже знал, кто она — только одна особа во дворце могла беспрепятственно миновать его охрану.
Под плащом, плотно окутывающим стройную фигуру, постепенно проступили черты освещённого луной лица. Как только дверь закрылась, женщина сняла капюшон, открывая лицо, залитое слезами.
Это была нынешняя императрица-вдова Цинь Яньюй.
Цзян Шэннянь сошёл с ложа, накинул одежду и опустился на колени:
— Ваше величество, простите за то, что не встретил вас должным образом.
Цинь Яньюй растерялась и поспешила поднять его:
— Ты никогда не кланялся мне так низко. Почему сегодня вдруг стал так чужим? Неужели всё ещё обижаешься на меня и государя за позор на дворцовом совете?
Цзян Шэннянь незаметно высвободил руку:
— Ваше величество преувеличиваете. Государь — повелитель, я — подданный. Если государь наказывает меня, какое право я имею обижаться?
Цинь Яньюй почувствовала пустоту в ладони и вдруг осознала: всё выходит из-под контроля.
Такого поведения она от него не ожидала…
Она постаралась скрыть сомнения в полумраке комнаты, но в глазах мелькнула холодная решимость.
— Я тайно вышла из дворца, чтобы посмотреть на твои раны и передать извинения от имени государя. А ты встречаешь меня поклонами и официальными фразами, будто сердишься. Если тебе так неприятно меня видеть, зачем я тогда старалась пробраться сюда? Я ухожу.
С этими словами она сделала вид, что собирается уйти.
Цзян Шэннянь остался на месте, даже захотелось зевнуть. Эта женщина играет с ним в такие игры? Слишком мелко мыслит.
Правда, изначальный хозяин, наверное, уже обнимал бы её, готовый отдать всё, что имеет.
Увидев, что Цзян Шэннянь равнодушен, Цинь Яньюй похолодела внутри, но одновременно почувствовала стыд и гнев.
Что это значит? Если бы он просто дулся, к этому времени уже смягчился бы. Но сегодня его реакция совсем иная — будто перед ней совсем другой человек.
В темноте она едва различала его суровые черты, не замечая насмешливой усмешки на его губах.
В любом случае, прийти сюда и уйти ни с чем — непозволительная роскошь. Покойный император ушёл, слухи о ней и регенте расходятся по столице. Раз уж нельзя остановить пересуды, и больше никто не мешает им быть вместе, пусть эти слухи станут правдой. Тогда Цзян Шэннянь навсегда окажется в её власти.
Сердце Цинь Яньюй забилось быстрее.
На самом деле она не могла не признавать притягательность этого мужчины. Покойный император был учтив и добр, но в постели не доставлял удовольствия. А вот Цзян Шэннянь — настоящий мужчина. Достаточно одного его взгляда, чтобы сердце трепетало, а щёки заливались румянцем.
Она считала себя счастливой: величайший полководец империи Юй без памяти влюблён в неё, покойный император в последние годы дарил ей всю свою милость, а теперь она — императрица-вдова. Если удастся быть с Цзян Шэннянем, ей не придётся томиться в холодных покоях дворца. Разве не прекрасно?
Приняв решение, Цинь Яньюй медленно развязала пояс плаща, позволив ему упасть на пол, где он собрался в соблазнительные складки.
Под плащом обрисовалась изящная фигура. Тонкая одежда заставляла её слегка дрожать от холода, делая ещё более трогательной.
Она подошла к Цзян Шэнняню, обвила руками его сильную талию и прижалась всем телом.
Прижавшись лицом к его груди, она вздохнула:
— Знаю, ты ещё не простила меня… Всё это время не давала тебе прикоснуться ко мне. Сегодня я возмещу тебе все обиды, причинённые мной и государем. Хочешь?
Мышцы груди Цзян Шэнняня напряглись. Цинь Яньюй внутренне ликовала: она полностью держит его в своих руках. Теперь, когда она раскрыла все карты, он непременно попадёт в её ловушку.
— Ваше величество, — холодно произнёс Цзян Шэннянь.
Улыбка Цинь Яньюй застыла. Она подняла глаза, сдерживая раздражение, и мягко сказала:
— Разве мы не договаривались? Вдвоём не называй меня так. Зови меня Яньюй.
Цзян Шэннянь отступил на шаг, заставив её отпустить его. Теперь между ними было расстояние вытянутой руки.
Цинь Яньюй почувствовала себя оскорблённой. Она пожертвовала достоинством, чтобы соблазнить его, а он отверг её. Холодный воздух проникал сквозь тонкую ткань, заставляя её бледнеть от холода, но уши горели от стыда.
— Что с тобой происходит?! — тихо, но с упрёком спросила она, обхватив себя за плечи.
Цзян Шэннянь спокойно ответил:
— Ваше величество пришли осмотреть мои раны? Не нужно. Могу сказать сразу: они ещё не зажили. Лекарь запретил любые резкие движения.
Услышав последние слова Цзян Шэнняня, Цинь Яньюй почувствовала, как в голове что-то лопнуло. Всё тело будто вспыхнуло, и лишь с огромным усилием она сдержала желание закричать.
«Прекрасно! Значит, ему не нравится, что я слишком прямолинейна. Все мужчины одинаковы: дай — не берут, спрячь — гонятся, как псы за костью».
Видимо, она ошиблась в тактике. С Цзян Шэннянем не нужно унижаться — нужно заставить его жаждать, но не давать, тогда он сам будет ценить её выше всего!
Цинь Яньюй в спешке подняла плащ и неловко завязала пояс. Когда она пришла в себя, поняла: нельзя просто уйти. От Цзян Шэнняня зависело будущее её и государя.
— Раны так глубоки? Позволь мне взглянуть… — томно посмотрела она на него, в глазах переполнялась забота.
Она давно научилась скрывать истинные чувства, умела читать настроение собеседника и подстраиваться. Сейчас Цзян Шэннянь, похоже, всерьёз затаил злобу на государя, и его нужно было умиротворить.
Цзян Шэннянь остался холоден:
— Не утруждайте себя, ваше величество. Вы — моя невестка. Если об этом станет известно, вам придётся слушать неприятные сплетни. Да и государь, узнав, наверняка прикажет снова выпороть меня.
Цинь Яньюй не нашлась, что ответить. Она поняла: каждое его слово — насмешка и упрёк. Настроение окончательно испортилось, и она тихо сказала:
— В таком случае я пойду. Когда раны заживут, я буду ждать тебя в павильоне Юншоу.
http://bllate.org/book/7592/711241
Готово:
