Се Чжэнь махнул рукой, не придавая значения тревоге окружающих, и крикнул:
— Все прочь! Я сам пойду в родовую школу — нечего за мной хвостом таскаться!
Кто осмелится оставить этого маленького сорванца одного? Что будет, если с ним что-нибудь случится?
Люди переглянулись. Се Чжэню это показалось невыносимым — он вспыхнул от злости:
— Вон отсюда! Кто ещё посмеет следовать за мной, тому достанется!
Теперь никто не решался лезть на рожон. Все молча отступили и стали ждать у двери, опустив головы.
Наконец Се Чжэнь вышел из дома. Два слуги попытались идти за ним на расстоянии, но он и их прогнал. Они остались стоять на месте, глядя ему вслед и решив немного погодя всё же нагнать его.
Однако Се Чжэнь, хоть и полноват, оказался проворным. Он так ловко сворачивал и петлял между аллеями, что вскоре бесследно исчез в саду. Лишь тогда слуги поняли, что дело плохо, и бросились за ним, но уже не могли найти и следа.
*
Се Чжэнь вовсе не собирался идти в родовую школу. Там все только и делали, что качали головами над книгами, учитель постоянно хмурился, а если Се Чжэнь выходил из себя, тот хватал его за руку и бил ладонь. Те приёмы, что работали дома, здесь были бесполезны. Поэтому родовая школа была для него самым ненавистным местом на свете.
Избавившись от тех, кто тащил его в школу, Се Чжэнь ликовал. Но он не стал выходить за пределы усадьбы: привратник, старик Ли с хромотой, обязательно доложит няне У, та — бабушке, и тогда его снова поймают и вернут домой.
Он бродил без цели по огромной усадьбе Се, пока снова не оказался у западного двора. Внезапно он заметил знакомую фигуру.
Это же тот самый хромой старик!
Мозги у Се Чжэня будто заклинило. Он решил, что старик Ли снова собирается сплетничать про него, и в ярости бросился вперёд, с размаху пнув старика так, что тот рухнул на землю.
Шум был немалый. Няня У вышла посмотреть, что происходит, и, увидев эту картину, едва не лишилась чувств от страха.
Она быстро подбежала и схватила Се Чжэня:
— Ой, мой молодой господин! Вы как здесь очутились?! Разве слуги не должны были отвести вас в родовую школу?!
Не обращая внимания на его вырывания и крики, она даже не взглянула на лежащего старика Ли, а в панике подхватила мальчика и потащила обратно в его двор. Там она созвала всех слуг из его покоев и как следует отчитала их. Убедившись, что слуги тревожно окружают Се Чжэня и уводят его прочь, она коснулась царапин на лице, оставленных ребёнком, поморщилась от боли и плюнула:
— Мелкий бес!
Старика Ли унесли в служебные помещения. Вскоре няня У появилась у двери.
Она вошла, осторожно огляделась, убедилась, что за ней никто не следит, и задвинула засов.
Старик Ли на этот раз не улыбался, как обычно.
— Я же просил реже подходить к западному двору. Как ты снова столкнулась с молодым господином Чжэнем? — в её голосе прозвучало раздражение.
Старик Ли провёл шершавой, сухой ладонью по лицу. Из-за двух недель сплошной пасмурной погоды его нога особенно болела. Несколько раз он не мог даже выбраться с узкой деревянной кровати. И тут вспомнились слова Цзян Шэнняня:
«В твоём состоянии ты уже ни на что не годишься. Оставаясь в доме Се, ты только доставляешь хлопоты».
— Няня У, — сказал он, — я не ради чего другого пришёл. Хотел попросить госпожу… Может, мне лучше уйти? Нога совсем не держит…
Только что Се Чжэнь сильно толкнул его именно в больную ногу, и теперь она казалась ещё более искривлённой. Няня У взглянула и тут же отвела глаза — ей стало жаль старика.
Она нахмурилась:
— Куда ты денешься после ухода из дома Се? У тебя ведь нет ни детей, ни жены. Госпожа добра — много лет держит тебя здесь. Неужели перед самой старостью выгонят?
Старик Ли заискивающе улыбнулся:
— Да-да, просто ноги совсем не слушаются. Боюсь, госпожа будет в затруднении из-за меня, вот и решил сам попросить об увольнении.
Он не мог точно сказать, что чувствовал. Его сын погиб, и в этом была вина госпожи, но и сам он совершил величайшую глупость — поднял руку на господина. Всё это — карма, воздаяние за грехи…
Няня У бросила на него взгляд:
— Пока не принимай поспешных решений. Лечи ногу. Я передам госпоже твои слова, а там посмотрим, что она решит.
Старик Ли глуповато улыбнулся:
— Хорошо, хорошо.
Через некоторое время его перенесли в самый дальний от западного двора двор усадьбы Се.
К поколению Се Линя род значительно поредел, и многие дворы стояли пустыми. Этот же и вовсе почти не использовался. Однако, увидев комнату, явно предназначенную для господ, старик Ли почувствовал неловкость и благодарность.
Видимо, в последнее время он слишком часто вспоминал сына. Этой ночью ему приснился сон.
Во сне юноша с неясными чертами лица смотрел на него издалека, но старик Ли сразу понял — это его сын, Ли Цин.
Хозяин действительно был добр к нему.
После того как он повредил ногу во время перевозки товаров, хозяин оставил его привратником в доме Се и даже выдал замужнюю служанку. Так появился сын Ли Цин.
Ли Цин рос в доме Се, сопровождал молодого господина Линя в родовую школу, был его чтецом, учился грамоте и счёту — ничем не уступал благородным детям.
Но Ли Цин был слугой, рабом. Ему не дано было сдавать экзамены на чиновника, как молодому господину Линю. Хозяин пожалел его и назначил счетоводом в доме Се — это уже было великое благодеяние.
Старик Ли считал себя счастливцем. Разве не в этом ли состоит человеческое счастье — в простом, спокойном бытии? У него был сын, была жена. Оставалось лишь дождаться, когда сын женится на хорошей девушке и подарит ему внука. Тогда даже ранняя хромота перестанет быть горем.
Если бы только господин не умер так рано… Если бы не случилось то проклятое событие…
Он не знал, за какие грехи наказан. Не понимал, какое зелье влили его сыну, что тот, всегда послушный и разумный, вдруг ослеп от страсти и пробрался в покои недавно овдовевшей госпожи, чтобы принудить её к разврату.
В ту ночь он как раз обходил усадьбу с дубинкой и, проходя мимо покоев госпожи, услышал странные звуки.
Голос мужчины.
Но господин уже умер, а молодой господин Линь был всего четырнадцати лет — у него ещё хриплый, несформировавшийся голос. Это никак не мог быть он.
Если не Линь, то кто ещё в доме Се осмелился бы войти в спальню госпожи?
Он остановился, решив убедиться, не ошибся ли, но в следующий миг из комнаты раздался испуганный крик госпожи.
У старика Ли сердце ушло в пятки — в доме вор!
Он закричал, зовя на помощь, бросил фонарь и, хромая, ворвался внутрь. Едва переступив порог, он увидел картину, от которой едва не подкосились ноги.
Его сын Ли Цин обнимал растрёпанную госпожу, явно пытаясь насильно овладеть ею!
Старик Ли почувствовал, будто земля уходит из-под ног. Его рука, указывающая на сына, дрожала от ярости. Он готов был удариться головой о стену, лишь бы не услышать упрёков господина в загробном мире за то, что воспитал такого бесстыдника!
Но он всё же не хотел губить единственного сына. Увидев, что слуги уже бегут на шум, он в отчаянии бросился к столу с горящей свечой и опрокинул его. Комната погрузилась во тьму. Ли Цин успел спрятаться под кроватью и так и остался незамеченным.
Когда слуги ворвались внутрь, они решили, что вор — это сам старик Ли. В суматохе его безжалостно избили палками по ноге. Он долго лечился после этого.
Потом пошла официальная версия, похожая на ту, что рассказывала Цзытэн. С тех пор в доме Се поползли слухи.
Но никто не осмеливался говорить о том, как госпожа тогда выглядела — растрёпанная, с разорванными одеждами. Распространи это кто-нибудь — её репутация была бы окончательно уничтожена.
Старик Ли лежал на своей узкой кровати и мучился от боли и стыда. Но через несколько дней по всему дому разнёсся слух: Ли Цин найден мёртвым в колодце одного из заброшенных дворов западного крыла. Когда пришли сообщить ему о смерти сына и потребовать похоронить тело, его жена тут же потеряла сознание прямо перед ним. А он лишь подумал: «Этот грешник, видимо, не выдержал стыда и сам свёл счёты с жизнью!»
Но сердце его всё равно разрывалось от боли.
У него был только один сын — красивый, образованный, умеющий читать и считать, со спокойным нравом. За него сватались одна за другой. Как же он мог так ослепнуть, так оглупеть…
Во сне слёзы текли по щекам старика Ли. Лицо Ли Цина становилось всё чётче, губы шевелились, будто он хотел что-то сказать отцу. Старик напряг слух, но не успел разобрать слов — черты лица сына начали искажаться, превращаясь в кровавую маску с глазами, полными злобы и обиды.
Старик Ли вздрогнул и проснулся в темноте, облитый слезами.
☆
Памятник целомудрия для сестры
Ночью няня У, идя в уборную, специально прислушалась к звукам из покоев госпожи.
Днём она уже передала госпоже слова старика Ли. Лицо госпожи мгновенно побледнело — точнее, стало по-настоящему испуганным, почти безумным. Она схватила няню У за рукав, словно снова стала той девочкой, что когда-то зависела от неё до замужества.
— Он ничего не скажет? Вдруг случайно проболтается на стороне…
Няня У погладила её по руке:
— Нет, он ведь ничего не знает о том, что произошло тогда. На свете, кроме вас и меня, нет третьего, кто владеет этой тайной.
Пальцы госпожи по одному разжались, будто она выдохнула. Плечи опустились, и она медленно закрыла лицо руками.
Вдруг её руки замерли.
Няня У тоже вспомнила нечто важное. Увидев ужас на лице госпожи, она успокоила:
— Не волнуйтесь. Та девчонка уже устранена. Ничего не выйдет наружу.
Госпожа Се рассеянно кивнула. Её лицо, несмотря на годы строгого воздержания и постного питания, всё ещё хранило следы былой красоты. Но обычно она хмурилась, глазницы запали, и взгляд её был полон мрачной решимости и злобы, из-за чего никто не замечал прежнего обаяния.
Сейчас же, в страхе, она снова вызывала сочувствие.
Неудивительно, что когда-то Ли Цин так страстно в неё влюбился.
Подумав о том благовидном юноше и их преступной связи, няня У в глазах вспыхнула жестокостью.
— Если госпожа всё ещё не спокойна… — её голос стал низким и тяжёлым, отчего госпожа Се вздрогнула.
Госпожа Се стиснула зубы:
— Мне всегда было жаль старика Ли. Я не решалась трогать его все эти годы. Но прошло столько времени… Ему пора отправиться к своим и встретиться с семьёй в загробном мире.
Единственный очевидец — старик Ли. Хотя он до сих пор ничего не заподозрил, даже малейшая возможность, что он узнает правду, представляет опасность.
В последнее время она снова начала видеть кошмары, днём её внезапно охватывало тревожное сердцебиение, будто должно случиться нечто важное.
Она так долго терпела, дожила до преклонных лет, и вот-вот сможет просить императорское поощрение добродетели и возведение памятника целомудрия. Неужели всё пойдёт прахом в самый последний момент?
Няня У задумчиво прищурилась, и в её потухших глазах блеснула злоба:
— Пусть этим займутся я и няня Лю. Госпожа может быть спокойна — никто ничего не заметит.
Госпожа Се сжала её руку. Испуг постепенно исчез с её лица, сменившись обычной мрачной решимостью — она приняла решение.
Ночью ей снова приснился кошмар.
Сон начался обыденно.
Она только что вышла замуж за Се и, поскольку господин большую часть времени проводил в отъездах, скучала, глядя на цветущие гранаты во дворе. Цветы распускались, увядали, давали тяжёлые плоды, и она часами разбирала зёрнышки, чтобы скоротать время.
Она знала: такова судьба женщин в Фэнчжоу. Большинство из них живут точно так же. По крайней мере, ей не нужно кланяться свекрам и терпеть капризы золовок и деверей. При таком раскладе не стоило и жаловаться.
Через год она забеременела. Живот рос день ото дня, и наконец, пережив муки родов, она родила сына — Се Линя. С тех пор вся её жизнь крутилась вокруг ребёнка. Что до господина — слуги шептались, что он завёл актрису в «Небесной Гостинице». Что он вытворял в других городах, она даже не пыталась угадывать. К тому времени она уже научилась относиться ко всему холодно.
Во сне Линь был совсем маленький — послушный, милый, совсем не похожий на нынешнего. Поэтому она думала: наверное, тогда было больше радости.
Время летело стремительно. Линь вдруг превратился в юношу и пора было отправляться в родовую школу.
Она решила выбрать ему разумного и надёжного чтеца, который помог бы воспитать из него благородного джентльмена — во всём противоположного его отцу. Она долго искала подходящего кандидата, пока не увидела юношу по имени Ли Цин.
Ему тогда исполнилось четырнадцать. Она задала ему несколько вопросов, и он ответил чётко и вдумчиво. Ей понравилось — вот он, тот самый.
Когда господин узнал, что она выбрала Ли Цина, он без промедления утвердил решение, сказав, что отец Ли Цина — человек честный, а значит, и сын не подведёт.
http://bllate.org/book/7592/711236
Готово:
