Ведь прошло не просто несколько дней. Се Цинхань в эти дни наконец-то выкроил немного свободного времени — целых полмесяца она ждала удобного случая, чтобы выбраться, а следующая встреча, кто знает, когда состоится.
Только, конечно, говорить об этом Инь Сюаньчжэну она не собиралась.
Инь Сюаньчжэн задумался на мгновение и вдруг вспомнил: Су Синь, служанка императрицы, упоминала, что шестнадцатого числа седьмого месяца день рождения Маркиза Сюаньпина, и Се Шу Юэ, разумеется, должна остаться в особняке, чтобы поздравить отца. В сердце у него вновь вспыхнуло сожаление.
— Тогда… сегодня я могу поцеловать тебя ещё несколько раз? — неохотно выдавил он.
— ?
* * *
В эти дни погода становилась всё более переменчивой. Утром небо окутал мелкий дождик, но это ничуть не мешало праздничному настроению в Доме Маркиза Сюаньпина.
У ворот слуги вежливо помогали гостям сойти с карет, а те один за другим передавали роскошные подарки. Даже обычно надменные представители знатных родов сегодня единодушно направлялись в главный зал особняка, приветствуя и поздравляя Маркиза Сюаньпина Се Юя, и в каждом их слове слышалась лесть.
Поскольку день рождения маркиза приближался к дню рождения самого императора, а род Сюаньпин уже давно пришёл в упадок, Се Юй вёл себя особенно осторожно и сдержанно. Чтобы не вызвать недовольства императорского двора и избежать сплетен, раньше в Доме Маркиза Сюаньпина всегда отмечали скромно, и никогда ещё не устраивали столь пышного празднества.
Не только те, кто получил приглашения, приезжали, будто получили бесценный дар, но даже многие чиновники, не состоявшие в близких отношениях с домом Сюаньпин, сами приносили подарки. Сейчас в Верхнем Городе не было человека, который не знал бы: у Маркиза Сюаньпина родилась дочь, достойная стать невестой наследного принца. Значит, быть в дружбе с домом Сюаньпина — всё равно что быть в дружбе с наследником и императорским домом.
Хотя некоторые всё ещё сомневались, почему император выбрал именно дочь Сюаньпинского маркиза в невесты наследнику, на лицах у всех было лишь вежливое согласие. Раз уж пришли — пусть будет мир и лад, независимо от того, искренне это или нет.
Маркиз Сюаньпин спокойно принимал все эти уловимые и неуловимые комплименты. Наконец выкроив свободную минуту, он тихо спросил слугу:
— Где сейчас наследник и старшая госпожа?
Гости почти все собрались, старейшины рода уже принесли родословную книгу. По их предварительной договорённости, именно сейчас следовало объявить истинное происхождение Се Шу Юэ: во-первых, чтобы заглушить сплетни и пересуды, во-вторых — ради чести императорского дома, дабы тот не был опозорен происхождением невесты наследника.
Однако, осмотревшись, маркиз не увидел ни Се Шу Юэ, ни Се Цинханя. Он нахмурился.
— Наследник сейчас с наследником Вэйского герцога, а старшая госпожа, вероятно, в павильоне у озера, где собрались дамы, — ответил слуга.
— Быстро найдите их, а то опоздаем.
Слуга кивнул и тут же позвал несколько служанок, поспешив к павильону у озера.
В отличие от шумного веселья в главном зале, в павильоне у озера сидели преимущественно сопровождающие дамы. Здесь не было строгих церемоний, женщины собирались небольшими группами, оживлённо беседуя и то и дело прикрывая веерами лёгкие смешки.
Даже старая госпожа, долго болевшая в постели, сегодня редко вышла на люди. Хотя она выглядела гораздо лучше, в глазах всё ещё читалась усталость, а лицо, обычно строгое, теперь казалось постаревшим. Поклонившись нескольким матронам из знатных семей, она не выдержала и закашлялась.
— Сегодня из-за дождя стало прохладнее, госпожа, вам лучше вернуться и отдохнуть, — обеспокоенно сказала Цюйцзюй, накидывая на плечи старой госпожи лёгкую накидку. — Ваше здоровье важнее всего. Здесь всё под контролем у госпожи Ли.
Старая госпожа бросила взгляд на госпожу Ли, которая спокойно и уверенно приветствовала дам у входа в павильон, и немного успокоилась. Кивнув, она оперлась на руку Цюйцзюй и ушла.
Как только старая госпожа покинула павильон, оставив всё на попечение госпожи Ли, окружающие её женщины стали обмениваться многозначительными улыбками:
— Видно, что в доме Сюаньпин по-прежнему умеют вести хозяйство. Госпожа Ли так уважаема — скоро, глядишь, её официально назначат второй женой.
— Госпожа Чжэн шутит, — улыбнулась госпожа Ли, словно не испытывая особой радости от таких слов. — Просто старая госпожа больна, и я лишь помогаю в мелочах.
Но её одежда из парчовой ткани и браслет из нефрита хэтяньского происхождения ясно говорили о её положении в доме: хоть она и не имела титула второй жены, по внешнему виду уже давно не была простой наложницей.
Собравшиеся переглянулись. Кто-то вспомнил, что Маркиз Сюаньпин когда-то взял в жёны единственную дочь Герцога Чжэньго, и все думали, что он просто не женился вторично. Оказалось же, что он даже не осмеливался назначать вторую жену. Никто не знал, что сказать.
Наложница Ма, держа за руку Се Цзыхэна, прошла мимо. Услышав фальшивую скромность госпожи Ли, она едва заметно усмехнулась, но ничего не сказала и молча заняла своё место.
— Посмотри на неё! Нос задрала до небес! — фыркнула красивая женщина, сидевшая рядом с наложницей Ма, с кислой завистью. — Если бы маркиз хотел сделать её второй женой, разве ждал бы столько лет?
Наложница Ма лишь слабо улыбнулась и не стала поддерживать разговор.
В доме маркиза законной жены не было, но наложниц хватало. Однако на подобных мероприятиях присутствовать могли лишь те, у кого были дети, поэтому здесь, кроме наложницы Ма с Се Цзыхэном, была только наложница Хань со своими детьми.
Видя, что наложница Ма не желает продолжать тему, наложница Хань перевела взгляд на Се Сюэжоу, сидевшую среди знатных девушек, и тихо спросила:
— Второй госпоже скоро пора выходить замуж, не так ли? Говорят, старая госпожа подыскала ей младшего сына Лояльного графа, но та отказалась.
— Старшая сестра — невеста наследного принца, так что у неё, конечно, высокие запросы, — ответила наложница Ма, бросив взгляд на пустое место Се Шу Юэ и протянув Се Цзыхэну кусочек пирожного. Велев служанке отвести мальчика в сторону, она продолжила: — Всё-таки у неё такая сестра, немного от неё и отсвета достанется.
— Верно, младший сын не наследует титул. В прежние времена всё было иначе, но теперь, когда старшая сестра выходит за наследника, вторая госпожа, наверное, уже мечтает стать женой маркиза, — добавила наложница Хань.
Лицо наложницы Ма мгновенно окаменело, и под столом она судорожно сжала вышитый платок.
Наложница Хань этого не заметила и продолжала без умолку:
— Хотя я слышала, будто старшая госпожа не очень-то жалует вторую. Я даже думала: через несколько лет, когда моя Юйэр подрастёт, попрошу старшую госпожу помочь ей устроить хорошую судьбу.
Наложница Ма кивнула и рассеянно пробормотала что-то в ответ, глядя на Се Сюэжоу с невыразимым выражением лица.
Се Сюэжоу, конечно, не знала, что стала предметом обсуждения. Сейчас она беседовала с несколькими знатными девушками о городских новостях. Все они были из высокопоставленных семей и обычно вели себя с ней холодно, но сегодня, вероятно, по наставлению родителей, вели себя неожиданно любезно.
— Вторая госпожа, а где же ваша сестра? — спросила девушка в изумрудном платье, лениво помахивая веером из бамбука.
— Княжна Чанлэ и ваша сестра, кажется, часто вместе. На празднике у великой княгини они ещё вместе ходили куда-то, — усмехнулась другая девушка в розовом, с явной издёвкой в голосе.
Лицо Се Сюэжоу сразу побледнело. Все присутствующие понимали, о чём речь: ходили слухи, что Се Шу Юэ с княжной Чанлэ посещали увеселительное заведение. Хотя наследник быстро заглушил этот скандал, знатные девушки всё равно кое-что слышали и теперь позволяли себе шептаться за спиной.
— Какой шум у вас тут, младшая сестра, — раздался холодный голос позади них.
Се Шу Юэ медленно подошла и остановилась за спиной у группы. Её ногти, обычно бледные, сегодня были окрашены в нежный оттенок, и она неторопливо постукивала ими по белому нефритовому вееру, издавая звонкий звук. Увидев, как девушки замолчали, она слегка улыбнулась:
— Почему замолкли? Неужели моё появление вас смутило?
Девушки переглянулись, чувствуя себя виноватыми, и все как один замолчали. Только девушка в изумрудном платье попыталась сгладить неловкость:
— Мы просто заметили, что вы долго не появлялись, и решили спросить. Надеемся, вы не обиделись.
— Обижаться? Нечего и говорить, — Се Шу Юэ бросила взгляд на розовую девушку, которая уже съёжилась. — Если вам что-то непонятно, лучше спросите у меня лично. Я с радостью отвечу на все ваши вопросы. Не стесняйтесь.
Девушки снова замолчали. В этот момент подбежала служанка, не понимая, что здесь произошло, но чувствуя напряжённую атмосферу.
— Старшая госпожа, маркиз просит вас немедленно пройти в главный зал.
— Хорошо.
Последний раз взглянув на побледневших девушек — похоже, сил на сплетни у них больше не осталось, — Се Шу Юэ тихо рассмеялась и последовала за служанкой к главному залу.
На самом деле, не только Се Шу Юэ — всех гостей пригласили в главный зал. Сначала никто не понимал, в чём дело, но, увидев старейшин рода Се и слугу с родословной книгой, всё стало ясно.
Се Сюэжоу тоже хотела подойти поближе, но, не вынеся вида довольной Се Шу Юэ, фыркнула и собралась уйти. Однако госпожа Ли тут же потянула её в угол.
— Тётушка, что вы делаете? — Се Сюэжоу вырвала руку и потёрла запястье.
— Сколько раз тебе говорить: не смей провоцировать Се Шу Юэ! Почему ты не слушаешь? — нахмурилась госпожа Ли. — Сегодня ты должна вести себя тихо. Жена Лояльного графа тоже здесь, я сейчас представлю тебя.
— Не хочу! — лицо Се Сюэжоу стало ледяным. Она посмотрела на Се Шу Юэ, стоявшую рядом с Се Цинханем, и холодно сказала: — Если Се Шу Юэ может выйти замуж за наследника, почему я не могу?
Госпожа Ли побледнела и быстро зажала ей рот:
— Ты с ума сошла? Ты вообще понимаешь, что несёшь?
— Я не сумасшедшая, — Се Сюэжоу вырвалась и, увидев испуганное лицо госпожи Ли, проглотила готовую сорваться фразу. Только уголки её губ изогнулись в загадочной улыбке: — Подождите и увидите, тётушка. Пусть Се Шу Юэ сейчас радуется. Ещё будет время, когда она сама придёт ко мне просить помощи.
Госпожа Ли уже собиралась что-то сказать, но в этот момент Цюйцзюй, служанка старой госпожи, помахала ей рукой. Она бросила на Се Сюэжоу сердитый взгляд и ушла.
— Юэ, подойди сюда, — прокашлявшись, произнёс Маркиз Сюаньпин, стоявший в изголовье зала, и велел Се Шу Юэ встать рядом с собой. Он собрался с мыслями и начал: — Сегодня у меня есть ещё одно важное объявление…
— Приветствую Маркиза Сюаньпина, — раздался громкий голос.
Из толпы вышел мужчина средних лет с благородными чертами лица и, не дав маркизу договорить, хлопнул в ладоши.
Следом за ним слуги вынесли несколько шкатулок из красного сандалового дерева. Открыв их одну за другой, они показали собравшимся жемчуг с южных морей, голубые сапфиры с запада и десятки других редких сокровищ, вызвав шепот в зале.
— Мы исполняем повеление Жуйского князя и приносим поздравления Се Шу Юэ с возвращением в родословную книгу и восстановлением справедливости после обмена в младенчестве.
http://bllate.org/book/7590/711126
Готово:
