— Придётся пока что так, — с досадой кивнула Се Шу Юэ, попросила у проходившей мимо служанки фонарь и направилась к своему дворику.
— Госпожа, наконец-то вернулись!
Ещё не переступив порог двора, она услышала знакомый голос. Подняв глаза, Се Шу Юэ увидела Лу Шао — та как раз возвращалась после улаживания дел в лавке.
Лу Шао давно не видела ни Се Шу Юэ, ни Ин Дун, и теперь, словно наверстывая упущенное, болтала без умолку — от главных ворот до самых внутренних покоев.
Ин Дун с удовольствием слушала, а вот Се Шу Юэ сегодня пережила столько неожиданностей, что на душе будто бы лежал тяжёлый камень, и настроение было подавленным.
— Госпожа, что с ней? — тихонько толкнула Лу Шао Ин Дун, недоумённо спросив.
Ин Дун тоже не знала, что случилось, и лишь покачала головой.
Лу Шао задумалась на мгновение, но вдруг будто вспомнила что-то важное. Быстро вытащив из свёртка письмо и маленькую шкатулку, она протянула их Се Шу Юэ:
— Совсем забыла! По дороге домой встретила господина Сюэ и заодно получила письмо от господина Лу.
Се Шу Юэ открыла шкатулку и обнаружила внутри мазь. Рядом лежала записка с указанием применения: «Особо эффективна при ушибах и растяжениях».
Ин Дун заглянула через плечо и тут же обрадовалась:
— Как раз кстати! Госпожа ведь до сих пор не оправилась от ушиба в пояснице — эта мазь ускорит выздоровление.
— Госпожа ушиблась? — встревоженно спросила Лу Шао. — Надеюсь, кости не повредило?
— Ничего страшного, просто ударилась — несущественно.
Всё же это забота от возлюбленного, и в сердце Се Шу Юэ невольно потеплело. Тонкое письмо всё ещё лежало в руке, и она нетерпеливо развернула его, внимательно читая строку за строкой. Внезапно её выражение лица изменилось — стало странным, многозначительным.
— Госпожа, что случилось? — удивилась Ин Дун.
— Ничего, — ответила Се Шу Юэ, аккуратно вложив письмо обратно в конверт и неспешно пригубив чай из пиалы. — Просто вдруг подумала: пусть он ещё немного подождёт.
Се Шу Юэ всегда любила вздремнуть после обеда. Сегодня утром она только что обсудила с Се Цинханем события прошлой ночи и ещё не успела прилечь, как получила весть, что состояние старшей госпожи улучшилось. Пришлось собраться и вновь отправиться к ней.
Но едва она подошла к воротам двора, как увидела знакомую фигуру, выходящую оттуда.
Се Сюэжоу была одета в розовую тонкую шёлковую рубашку и юбку — наряд, будто распускающийся бутон, самый модный в Верхнем Городе. На лбу красовалась ромбовидная цветочная наклейка, подчёркивающая её оживлённую, кокетливую красоту. Хотя она только что вышла из комнаты тяжелобольной бабушки, выражение лица у неё было самодовольным.
Впрочем, винить её за столь нарядный вид в такой момент было бы несправедливо: старшая госпожа всегда была строгой и консервативной и терпеть не могла подобной «лёгкомысленной» одежды. Каждый раз, завидев такое, она не скупилась на упрёки. Наложница Ли не раз увещевала дочь терпеть и не раздражать старшую госпожу.
Ведь в доме не было главной супруги, и все брачные дела детей решала именно старшая госпожа. Се Сюэжоу, как бы ни злилась, вынуждена была сдерживаться. Однако, встречая Се Шу Юэ, она неизменно испытывала зависть и обиду: ведь обе они — дочери наложниц, но Се Шу Юэ в одночасье стала невестой наследного принца и вознёслась над всеми, а ей приходится унижаться и угождать бабушке.
Раз старшая госпожа сейчас без сознания, она всё равно не увидит, во что одета внучка. А появиться в её покоях сегодня — просто для вида, чтобы другие знали: она навещала.
У ворот спокойно стояла женщина в светло-зелёном платье. Её лицо было спокойным и безмятежным, но в руке она бережно держала мальчика. Увидев Се Сюэжоу, она слегка кивнула:
— Вторая госпожа.
— А, наложница Ма, — прищурилась Се Сюэжоу, оглядывая молчаливую женщину. Её досада мгновенно нашла выход. — И вы тоже пришли проведать бабушку?
— Да. Хэнъэр очень переживал за неё и упросил меня непременно заглянуть, — ответила наложница Ма. — Вторая госпожа только что была внутри — как там старшая госпожа?
Се Сюэжоу не ответила, лишь фыркнула, глядя на робкого, испуганного мальчика, прячущегося за спиной матери:
— Со старшей госпожой всё в порядке, можете быть спокойны. Но, пожалуй, вам лучше не входить… Ведь Хэнъэр такой…
Она прикрыла рот платком, сдерживая улыбку, и продолжила:
— Такой хилый и болезненный… Старшая госпожа, увидев его, может подумать, что вы насмехаетесь над ней.
Лицо наложницы Ма мгновенно окаменело. Она крепче сжала руку сына, взглянула на его невинное, ничего не понимающее лицо и лишь беззвучно сжала губы — возразить не смогла.
— Не думаю, что это так, — раздался мягкий, насмешливый голос. Подошла Се Шу Юэ и, окинув Се Сюэжоу взглядом, спросила: — А что сказала бабушка, увидев, во что вырядились, чтобы навестить её?
Лицо Се Сюэжоу сразу потемнело, особенно когда она поняла, что Се Шу Юэ защищает наложницу Ма. Она тут же парировала:
— А что не так с моим нарядом? Разве вы сами не пришли к бабушке в золоте и жемчугах?
Сегодня Се Шу Юэ носила бледно-бирюзовую рубашку с юбкой, вышитую густой, изысканной нитью. Ткань «Цайюньша» струилась, как вода, подчёркивая её изящную фигуру. Взгляд Се Сюэжоу упал на висящие у виска Се Шу Юэ жемчужные подвески — они будто кололи её сердце.
— Когда старшая госпожа тяжело больна, а старшая сестра так наряжается… Не слишком ли это подозрительно? — съязвила Се Сюэжоу.
Се Шу Юэ поправила украшение в волосах — «облако-бабочка» — и с искренним удивлением произнесла:
— Как вы можете так думать?
— Я так одеваюсь, потому что у меня есть деньги.
— …
Се Сюэжоу на мгновение онемела, но, увидев, как Се Шу Юэ спокойно и уверенно смотрит на неё, будто вовсе не чувствуя вины за свои слова, не смогла подобрать достойного ответа. С ненавистью бросив на них взгляд, она фыркнула и быстро ушла.
— Благодарю вас, старшая госпожа, — сказала наложница Ма, увидев, как Се Сюэжоу уходит в ярости. Она толкнула сына: — Хэнъэр, поблагодари старшую сестру.
— С-спасибо, старшая сестра… — робко пробормотал Се Цзыхэн, всё ещё стесняясь, но послушно выполнил просьбу матери.
— Не за что, — улыбнулась Се Шу Юэ, погладив мальчика по голове, и повернулась к наложнице Ма: — Почему вы так терпите? Позволяете Се Сюэжоу постоянно провоцировать вас?
— Хотела бы возразить… Но наложница Ли управляет всеми хозяйственными делами в доме, и поэтому её дочь так развязалась… — вздохнула наложница Ма, но вдруг осеклась, осознав, что двор старшей госпожи — не лучшее место для таких разговоров. Смущённо добавила: — Если старшая госпожа не откажется, не зайдёте ли в мой двор?
Се Шу Юэ взглянула на плотно закрытые двери покоев старшей госпожи — сегодняшний визит снова оказался напрасным. А Се Цзыхэн тем временем уже тихонько схватил её за рукав и с надеждой смотрел на неё. Се Шу Юэ не смогла отказать:
— Тогда не откажусь от вашего приглашения.
Двор наложницы Ма находился недалеко — хоть и в стороне, зато тихий и уютный.
— Попробуйте, старшая госпожа, — сказала наложница Ма, подавая ей пиалу чая. — Это свежий урожай этого года.
Се Шу Юэ кивнула, но её взгляд упал на Се Цзыхэна, который маленькими глотками пил тёмное лекарство. Мальчик был бледен, явно страдал от врождённой слабости: ему уже шесть лет, а он выглядел хрупким и вялым.
— Со здоровьем Хэнъэра…
— Он родился раньше срока, — перебила наложница Ма, глядя на послушно пьющего сына. — Лекарь сказал, что с самого рождения у него слабое телосложение. К счастью, все эти годы мы держим его на лекарствах — и пока ничего серьёзного не случилось.
Голос её дрогнул:
— Я и не мечтаю, чтобы он добился славы или чинов… Лишь бы вырос здоровым — и я буду счастлива.
Се Шу Юэ сжалилась над таким хрупким ребёнком и нахмурилась, вспомнив кое-что:
— У меня есть одно лекарство, которое лечит врождённую слабость.
Наложница Ма вытерла слёзы и горько усмехнулась:
— Старшая госпожа, вы, верно, говорите о «Фэнь Э Цзяо»?
— О? Вы знаете об этом цветке? — Се Шу Юэ незаметно поставила пиалу на стол и спокойно посмотрела на собеседницу.
— Я ничего не смыслю в медицине… Просто много лет назад, когда госпожа ещё жила, слышала от неё об этом.
Голос наложницы Ма стал тише:
— Госпожа тоже принимала «Фэнь Э Цзяо», но… так и не выжила.
— Постойте! Вы говорите, что мать тоже использовала «Фэнь Э Цзяо»? — Се Шу Юэ замерла, в глазах мелькнуло изумление.
— Именно так, — ответила наложница Ма, не обращая внимания на то, как Се Шу Юэ назвала госпожу «матерью». Дело в том, что история с подменой дочери наложницей Цинь давно не была секретом в особняке маркиза — просто все молчали из приличия, хотя каждый знал правду.
— Тогда госпожа была очень слаба и купила «Фэнь Э Цзяо» на чёрном рынке для лекарства. По пути случилось несчастье… А я как раз и принесла тот горшок с цветком. Позже узнала, что это «Фэнь Э Цзяо» из Наньцзяна.
— Вот как… — Се Шу Юэ прикусила губу. Она думала, что цветок купила наложница Ли, но оказалось — это сделала госпожа Су, законная супруга маркиза Сюаньпина, через руки наложницы Ма. Неудивительно, что Ни Сян тогда удивился: как простая наложница могла заплатить такую сумму?
Действительно, служанке в особняке маркиза трудно скопить такие деньги, но для дочери Герцога Чжэньго, законной жены маркиза Сюаньпина, эта сумма была сущей мелочью.
Глядя на лицо Се Шу Юэ, так напоминающее госпожу Су, наложница Ма с теплотой сказала:
— Когда вы впервые вошли с «Фэнь Э Цзяо» в руках, я чуть не подумала, что госпожа вернулась к жизни. Как же может существовать столь похожий человек?
Се Шу Юэ слегка улыбнулась:
— Раньше все говорили, что я похожа на наложницу Цинь. Вы — первая, кто заметил иное.
— Наложница Цинь и вправду немного напоминала госпожу… Но была бездушной, — с презрением фыркнула наложница Ма, но тут же спохватилась: ведь формально наложница Цинь считалась матерью Се Шу Юэ.
Се Шу Юэ поняла её смущение. Воспоминания о наложнице Цинь давно стёрлись — большую часть детства она провела с няней. Цинь никогда её не обижала, но и не проявляла особой заботы. Тем не менее, все эти годы Се Шу Юэ считала её своей матерью и упорно расследовала обстоятельства её смерти, даже не подозревая о подмене. Поэтому она мягко сменила тему:
— Кстати, я и не знала, что у Хэнъэра такая болезнь. Получается, я зря потратила «Фэнь Э Цзяо».
— Старшая госпожа шутите, — улыбнулась наложница Ма, дав сыну после лекарства леденец и отправив его с няней погулять. — Вовсе не зря. Я попросила разрешения у старшей госпожи и принесла засохшие лепестки. Они как раз годятся для лекарства… Только все лекари боятся использовать их, вот и тянется всё это время.
http://bllate.org/book/7590/711114
Готово:
