Страницы книги с шелестом разлетелись по полу, обнажив изображение мужчины и женщины, тесно обнявшихся в самых непристойных позах.
Лицо Се Шу Юэ мгновенно вспыхнуло. Ей показалось, что рука, только что листавшая страницы, теперь вся в грязи. Она судорожно потерла ладони о юбку, будто пытаясь стереть с кожи отвратительные образы.
— Негодяй наследник… Да как он смеет…
Воспитание не позволяло Се Шу Юэ подобрать достойных ругательств даже в такой шокирующий момент. Она лишь стиснула зубы, сердито подумав, что с радостью вонзила бы ему меч прямо сейчас.
Но чем сильнее она старалась забыть увиденное, тем ярче и чётче оно проступало в сознании. Мысль о том, что наследник, глядя на её портрет, предавался подобным фантазиям, вызывала не только стыд и гнев, но и глубокую обиду.
Почему именно ей суждено быть той самой избранницей Небес? Она могла бы спокойно жить с возлюбленным, но вместо этого их разлучили, а её саму заставляют наряжаться и ждать здесь, словно игрушку, которой можно надругаться по прихоти.
Се Шу Юэ крепко сжала губы. Пальцы с алым лаком впились в ладони, напоминая себе сохранять хладнокровие. Она с трудом сдержала слёзы, готовые хлынуть из глаз, и в спешке собрала разбросанные страницы, свалив их на стол.
Картина «Весенний сон под цветущей хризантемой» всё ещё лежала посреди стола, вызывающе и дерзко. Се Шу Юэ готова была разорвать её в клочья, но рама оказалась слишком прочной, а под рукой не было ничего острого.
Её взгляд упал на чернильницу. В голове мелькнула мысль. Схватив кусок добротной хуэйской туши, она принялась мазать чёрной краской по полотну. Слёза упала на картину, растекаясь некрасивым пятном среди чернильных разводов.
Белая лисица, почувствовав неладное, подползла и потерлась о подол её платья.
Се Шу Юэ опустилась на колени, подняла зверька и огляделась. Рядом стояло лишь массивное кресло-тайши, но садиться в него не хотелось. Вместо этого она просто уселась прямо на пол. Холодный мраморный пол пронизывал её до костей. Она втянула носом воздух, поглаживая мягкую шерсть лисицы, и молчала.
Хлоп!
Дверь внезапно распахнулась. Тело Се Шу Юэ напряглось.
— Куда запропастилась Юэ? — императрица окинула взглядом пустой зал и нахмурилась, обращаясь к следовавшим за ней служанкам.
Те тоже вздрогнули от неожиданности. Увидев, что в просторном зале действительно нет девушки в розовом, они тут же бросились на колени:
— Госпожа Се только что была здесь…
— Как это «только что была», а теперь её нет? — сурово вмешалась Су Синь, нахмурив брови.— Неужели вы так небрежно исполняете свои обязанности, что осмелились обманывать Её Величество?
Служанки побледнели от страха и, дрожа, упали ниц, не зная, что ответить.
— Ваше Величество.
Услышав голос императрицы, Се Шу Юэ, опасаясь, что невиновные служанки пострадают из-за неё, поспешно оперлась о стену, встала и, прижимая к себе лисицу, вышла из внутренних покоев.
Служанки облегчённо выдохнули, увидев, что госпожа Се цела и невредима. Получив знак от Су Синь, они быстро удалились.
Императрица удивилась, увидев девушку в спальне наследника, но, заметив белую лисицу у неё на руках, всё поняла и мягко улыбнулась:
— Так вот где проказница! Наверное, снова забралась сюда без спросу?
Лисица испугалась незнакомых людей и ещё глубже зарылась в объятия Се Шу Юэ. Та погладила её по голове, успокаивая, и кивнула:
— Я услышала какой-то шум и решила проверить. Не хотела вторгаться в покои наследника без разрешения.
— Ничего страшного, — махнула рукой императрица, прерывая оправдания.— Вы ведь уже обручены. Даже если бы вы вошли, это не имело бы значения.
При упоминании помолвки Се Шу Юэ вновь вспомнила ту книгу. Уши залились румянцем, и она поспешно опустила голову.
Императрица, увидев её смущение, решила, что девушка просто застеснялась, и мысленно усмехнулась. Но, зная, как стыдливы юные девушки, она тактично сменила тему и распахнула дверь внутренних покоев:
— Эта маленькая проказница, наверное, что-нибудь разбила?
— Нет…
Се Шу Юэ передала лисицу одной из служанок и рассеянно ответила.
Императрица внимательно осмотрела комнату — всё было аккуратно и на месте. Уже собираясь закрыть дверь, она вдруг заметила книгу, валявшуюся на полу, и нахмурилась:
— Как же нерадивы служанки! Даже убрать книгу не удосужились.
Се Шу Юэ побледнела. Её взгляд устремился туда же — прямо на брошенный том.
Су Синь проворно подняла книгу, бегло пробежала глазами по странице и, ничуть не изменившись в лице, протянула её императрице.
Та тоже заглянула внутрь и поморщилась:
— Цзэнъэр, право, безобразничает! Как можно оставлять такие книги на виду? Отнеси-ка её обратно и спрячь как следует.
Се Шу Юэ не поверила своим ушам. Неужели благородная и строгая императрица спокойно позволяет собственному сыну читать подобную непристойную литературу?
Заметив её изумлённый взгляд и пылающее лицо, императрица догадалась: скорее всего, именно Се Шу Юэ наткнулась на книгу и в гневе швырнула её на пол.
— Всё же вы скоро вступаете в брак, — сказала она мягко, не называя вещи прямо.— Внутреннее управление прислало её на всякий случай.
Се Шу Юэ стало ещё жарче. Она судорожно сжала край юбки, чувствуя, что готова провалиться сквозь землю от стыда.
Императрица, не желая доводить девушку до крайности, улыбнулась и взяла её под руку, выводя из комнаты:
— Заскучала, наверное? Давай останься на ужин. Наследник до сих пор не извинился перед тобой за тот случай.
— Нет… не надо…
Се Шу Юэ поспешно замахала руками. После всего увиденного ей и вовсе не хотелось видеть наследника. Она торопливо проговорила:
— В тот раз я тоже была виновата. Как можно заставлять Его Высочество извиняться передо мной?
Императрица удивилась такой неожиданной сговорчивости, но тут же сообразила: если сейчас заставить Цзэнъэра извиниться, то после свадьбы он может обидеться на Се Шу Юэ. Лучше оставить всё как есть.
— Цзэнъэр скоро вернётся, — сказала она.— Ты ведь ещё не осматривала императорскую резиденцию? После ужина пусть наследник проводит тебя.
Лицо Се Шу Юэ мгновенно побелело. Сегодняшний день и так потряс её до глубины души. В резиденции она была совершенно одна и беззащитна. А теперь ещё и прогулка наедине с этим… этим негодяем в тёмное время суток? При мысли о тех отвратительных картинках из книги её тело охватила дрожь.
— Что с тобой? — испугалась императрица, прикоснувшись к её ледяным рукам.
— Ваше Величество… — прошептала Се Шу Юэ, почти умоляюще.— Мне сегодня нездоровится. Боюсь, мой недуг вызовет неудовольствие у Его Высочества. Может, отложим прогулку?
Её жалобный вид, растрёпанные пряди волос и слёзы на ресницах делали её похожей на хрупкую хризантему с каплями росы — такую трогательную и беззащитную.
Даже Су Синь смягчилась, подумав, что, увидев такую красавицу, наследник непременно растает, даже если у него сердце из камня.
Императрица, хоть и хотела устроить встречу, но, учитывая состояние девушки, не стала настаивать и велела Су Синь подготовить носилки, чтобы отвезти Се Шу Юэ обратно и вызвать лекаря.
Се Шу Юэ облегчённо выдохнула, выйдя за ворота покоев наследника. Ей показалось, что воздух здесь чище и свежее.
Однако тупая боль в боку напоминала о пережитом ужасе.
Сидя в носилках, она пыталась разобраться в своих мыслях, но всё смешалось в голове. Она даже не могла вспомнить, когда именно видела наследника в последний раз. Подозрения сменяли друг друга, но ни одно не казалось убедительным. Жаль, что из-за всего этого она не успела как следует полюбоваться красотами императорской резиденции.
— Приветствую, сноха.
Знакомый голос раздался сбоку. Се Шу Юэ велела носильщикам остановиться и обернулась.
Неподалёку стоял высокий молодой человек в белоснежном одеянии, украшенном серебряной вышивкой облаков. В руке он держал нефритовый веер и с улыбкой смотрел на неё.
— А, Жуйский князь, — прищурилась Се Шу Юэ. Встреча с ним напомнила ей о давнем инциденте в игровом доме, и уголки её губ тронула лёгкая усмешка.— Давно не виделись.
Жуйский князь заметил, что она ничуть не смутилась при виде него, и в его глазах вспыхнул интерес. Он слегка наклонил голову и с лёгкой иронией произнёс:
— Слышал, сноха простудилась. Не от дождя ли на днях?
Се Шу Юэ лишь улыбнулась в ответ. Её взгляд упал на фигуру, прятавшуюся за спиной князя. Она приподняла бровь, сошла с носилок и с любопытством оглядела человека:
— Неужели господин Сюй?
Перед ней стоял Сюй И — тот самый, которого она избила в доме увеселений. По словам Се Цинханя, отец чуть не переломал ему ноги. Не ожидала увидеть его здесь, в компании Жуйского князя.
— Госпожа Се… — Сюй И застыл, словно окаменев. Он никак не думал, что снова столкнётся с ней в императорской резиденции. Боясь, что старые счёты всплывут, он сжался в комок, как испуганный перепёлок.
— Сюй И, — спокойно произнёс Жуйский князь, глядя на дрожащего за спиной.— Разве ты до сих пор не извинился перед снохой за своё дерзкое поведение? Оскорбление члена императорской семьи — повод отправиться прямиком в тюрьму Министерства наказаний.
Сюй И наконец понял, зачем князь привёл его сюда. Его лицо стало белее мела, и он уже готов был пасть на колени перед Се Шу Юэ.
Та нахмурилась — ей было непонятно, чего добивается князь. Махнув рукой, она остановила Сюй И.
Тот растерянно застыл на полуприседе, умоляюще глядя на Жуйского князя. Тот, будто ожидая именно такого поворота, спокойно приказал:
— Уходи.
Когда Сюй И, спотыкаясь, скрылся из виду, Се Шу Юэ повернулась к князю и прямо спросила:
— Что вы задумали, Ваше Высочество?
— Хотел лишь помочь снохе отомстить за обиду, — улыбнулся он, покачивая веером, и кивнул носильщикам.— Вы можете идти. Я сам провожу госпожу Се.
Носильщики переглянулись, но, увидев кивок Се Шу Юэ, послушно удалились.
Они остались одни среди цветущего сада. Се Шу Юэ без интереса сорвала алую розу и начала крутить её в пальцах.
— Теперь, когда вокруг никого нет, не пора ли сказать правду, Ваше Высочество? — с лёгкой насмешкой проговорила она.
— Цветы бледнеют рядом с тобой, и весь сад меркнет перед твоей красотой, — не ответил на вопрос князь, устремив взгляд на её пальцы, перебиравшие лепестки.
Се Шу Юэ вздрогнула, вспомнив глупое стихотворение наследника, и с отвращением швырнула цветок на землю. От этих приторных комплиментов по коже побежали мурашки.
Да что за напасть! Неужели сочинять пошлые стишки — семейная традиция императорского рода? Один за другим лезут показывать свою «учёность», не боясь отравить слушателя кислотой.
Жуйский князь заметил её реакцию, и улыбка на его лице дрогнула. Но он взял себя в руки и вздохнул:
— Я восхищаюсь тобой, Се Шу Юэ. Жаль, что мой брат не умеет ценить таких женщин.
— О? — заинтересовалась она.— И почему же?
— Разве ты не знаешь, что у наследника уже есть возлюбленная? — таинственно приблизился князь.— Этот брак вовсе не по его желанию.
— Правда? — удивилась Се Шу Юэ, нахмурившись.— Мне говорили, что наследник вообще не интересуется женщинами. Откуда у него возлюбленная?
Жуйский князь увидел, что она попалась на крючок, и в глазах его мелькнула победная искра. Но на лице он сохранил сочувственное выражение:
— Это чистая правда. Куда бы он ни шёл, всегда носит с собой портрет этой женщины. Разве это не доказательство глубокой привязанности?
http://bllate.org/book/7590/711105
Готово:
