Зима в этом году пришла раньше обычного. Последние жёлтые листья сдул с деревьев вчерашний порывистый северный ветер, оставив ветви голыми.
У входа в главный зал стояла женщина в полустёртом плаще, прижимая к себе медную грелку. Её пальцы, слегка выглядывавшие из-под ткани, были неестественно бледными. Подняв глаза, можно было разглядеть её измождённое, но всё ещё прекрасное лицо с тусклыми, безжизненными глазами цвета персикового цветка.
Во дворе пятнадцатилетняя служанка мела опавшие листья огромной метлой, почти выше её роста. Хотя одежда у неё была тоньше, чем у хозяйки, румянец на щеках был куда свежее.
— Госпожа, на улице холодно! Лучше зайдите в дом и отдохните!
Эту госпожу звали Жун Жань — в доме Цзи её называли Цзи Жунши, но ближе к сердцу было просто имя. Служанку прислал муж год назад, чтобы та ухаживала за ней и свекровью.
В последние дни зрение Жун Жань будто помутнело: всё виделось сквозь лёгкую дымку. Она и раньше не умела шить — кроме простого штопания почти не пользовалась иголкой, так что не могла понять, почему глаза испортились так быстро.
Из дома донёсся кашель — старшей женщины. Услышав его, Жун Жань поспешила внутрь, стряхнула с себя холод и осторожно погладила лежавшую в постели свекровь по спине, помогая перевести дыхание.
— Матушка, лекарство нельзя прерывать. Сегодня, кажется, не будет дождя — только ветер. После обеда, когда потеплеет, я схожу за новой порцией.
Женщина в постели была её свекровью, Цзи Ваньши. Её волосы наполовину поседели, а после затяжной болезни она выглядела ещё старше. Морщины у глаз, словно густые тени, не рассеивались.
Цзи Ваньши взглянула на невестку и, словно увидев что-то тревожное в её облике, ещё больше нахмурилась:
— Не нужно. Моему телу осталось недолго. Я лишь молюсь, чтобы мой сын скорее вернулся и ты больше не страдала.
— Я не страдаю, — тихо ответила Жун Жань.
Ещё два года назад такие слова никогда бы не сорвались с уст свекрови.
Родители баловали её в детстве: дали образование, обучили музыке, шахматам, живописи и каллиграфии. А вот вышивкой она пренебрегала — не хотела терпеть уколов иголкой, и мать смягчилась, позволив дочери не учиться женскому рукоделию.
В знатных семьях это не было бы проблемой, но она была дочерью купца. Многие смотрели на неё свысока, находя повод для насмешек.
Жун Жань впервые встретила Цзи Цзинсюаня в день Ци Си — её кошелёк украли. Цзи Цзинсюань поймал вора, а тот ещё и насмехался: мол, разве дочь купца станет считать потерю одного-двух мешочков?
Тогда Цзи Цзинсюань в ярости отвёл вора в уездную управу. В их небольшом уезде отец Цзи был уважаемым учёным — основал частную школу, и уездный чиновник охотно пошёл навстречу молодому человеку. Вора быстро посадили в тюрьму.
Когда они вышли из управы, Цзи Цзинсюань проводил её домой. Жун Жань, потрясённая происшествием, забыла спросить имя своего спасителя.
Позже её подруга Чжу Сю пришла в гости и рассказала об этом случае. Тогда Жун Жань узнала, что её благодетель — Цзи Цзинсюань, единственный сын уважаемой семьи. Мать Чжу Сю и мать Цзи были двоюродными сёстрами, поэтому семьи давно дружили.
Благодаря этой связи у них появилось несколько поводов встретиться снова. В их краю нравы были вольными, и незамужные юноши с девушками могли общаться. Со временем чувства Жун Жань к Цзи Цзинсюаню изменились, но он, похоже, думал только о военной службе и не проявлял интереса к ней.
Однажды в дом пришла сваха. Жун Жань в панике побежала к подруге и попросила передать Цзи Цзинсюаню о своих чувствах. Несколько дней не было ответа. Позже она узнала, что в тот момент Цзи Цзинсюань поссорился с отцом и ушёл из дома.
Отец, учёный, хотел, чтобы сын пошёл по стопам чиновника, но сам Цзи Цзинсюань мечтал стать воином.
Позже, когда она покупала помаду, они случайно встретились на том самом месте, где впервые увиделись.
Через несколько дней Цзи Цзинсюань прислал сваху — просил руки Жун Жань. Её отец, видя, что жених из уважаемой учёной семьи, не стал возражать из-за своего купеческого происхождения. Узнав мнение дочери, он согласился на брак.
Спустя два месяца после свадьбы Цзи Цзинсюань ушёл в армию и уехал на войну. Жун Жань, глядя на остатки свадебного убранства в комнате, чувствовала, что это было неизбежно.
Страна не знала покоя. Но она не ожидала, что он пропадёт на целых четыре года. Свекровь с самого начала не одобряла брака с дочерью купца, а после того, как сын ушёл на фронт вскоре после свадьбы, стала относиться к невестке ещё хуже.
А когда за первый месяц брака Жун Жань не забеременела, свекровь начала её постоянно упрекать. Жун Жань старалась изо всех сил угодить семье, надеясь со временем завоевать признание и искренне считая свекровь своей второй матерью.
Через четыре нелёгких года Цзи Цзинсюань вернулся — выше ростом, с твёрдым взглядом и суровым выражением лица. Он словно изменился до неузнаваемости, но в то же время оставался тем же юношей.
За эти годы произошло многое. Отец Жун Жань болел полгода, а потом умер, последовав за рано ушедшей матерью. В частную школу отца Цзи ворвались разбойники, и его отец получил тяжёлые ранения. Чтобы оплатить лечение обоим отцам, Жун Жань продала большую часть семейных лавок.
Цзи Цзинсюань привёз с собой немного денег и сообщил, что уже купил дом в столице. Когда Жун Жань пошла в свою комнату за сшитой ею одеждой для мужа, то услышала, как свекровь говорит:
— Лучше разведись с ней. Теперь ты занимаешь должность при дворе — тебе под стать столичная невеста.
Жун Жань застыла на месте, потом тихо вернулась в свою комнату, дрожа от страха и ожидая, что муж заговорит первым. Но Цзи Цзинсюань не упомянул об этом. Он лишь стал держаться отстранённее и с лёгкой виной во взгляде.
В столице он хотел нанять ещё двух служанок, но свекровь отказалась: мол, в доме мало людей, помощь не нужна.
Цзи Цзинсюань не смог задержаться надолго — через несколько дней он снова уехал на границу с армией.
Отец Цзи так и не оправился от ран и умер той же зимой, не дождавшись возвращения сына. Прошло ещё два года — сотни дней и ночей. Год назад свекровь внезапно потеряла сознание и с тех пор лежала прикованной к постели, требуя постоянного ухода.
Жун Жань не умела вести дела, да и свекровь плохо относилась к купеческому роду. Поэтому, переезжая в столицу, она обменяла оставшиеся лавки на наличные. Но расходы в столице оказались куда выше, чем в родном уезде, плюс бесконечные подарки и лекарства — и даже приданое, оставленное отцом, давно иссякло.
Остались лишь несколько украшений, оставленных матерью. Свекровь узнала, откуда брались деньги все эти годы — Жун Жань говорила, что муж регулярно присылает средства. Отношение свекрови начало меняться ещё после смерти мужа, а теперь и вовсе смягчилось.
Жун Жань вернулась в свою комнату и достала маленький ларец. Внутри лежали несколько старомодных браслетов и шпилек для волос. Она долго перебирала их, гладя пальцами, потом встала и направилась к выходу.
В ломбарде она получила деньги и отправилась в аптеку за лекарствами для свекрови.
— Госпожа, по тому же рецепту? — спросил аптекарь.
— Да, ещё на некоторое время.
Когда он отдавал ей пакеты с травами, то неуверенно добавил:
— Вам, госпожа, давно пора проверить глаза.
Она поблагодарила и вышла.
С деньгами в руках она решила купить свежих овощей и мяса. Пока выбирала, услышала разговор рядом:
— Говорят, границу очистил Государь-Страж! Чжоу подал прошение о капитуляции и обязался ежегодно платить дань!
Продавец овощей, явно гордившийся своими связями, подхватил:
— Слышал, один молодой полководец возглавил отряд из пяти тысяч и уничтожил десятки тысяч врагов! А потом Государь-Страж окружил их с тыла и добил. Император, услышав об этом, сразу присвоил ему звание трёхзвёздного генерала верности и доблести!
Другая женщина, похоже, знала больше:
— Государь-Страж стар, говорят, готовит себе преемника.
Мужчина осадил её:
— Такие слова опасно говорить! Император особенно благоволит этому генералу и уже обручил с ним принцессу Цзяхэ. Скоро свадьба! Из-за этого даже мои овощи раскупили для императорского двора.
Женщины засмеялись:
— Не ври, чтобы мы больше покупали!
— Я здесь торгую годами! У меня даже отдельная лавка есть!
Он вдруг заметил Жун Жань:
— Вы выбирайте, госпожа. Я взвешу.
Жун Жань, редко позволявшая себе любопытство, не удержалась:
— А как зовут этого генерала?
Лицо продавца расплылось в гордой улыбке:
— Цзи Цзинсюань! Почти наш родственник!
Женщины снова засмеялись:
— Да вы с ним и в родстве не состоите!
Руки Жун Жань задрожали. Под взглядами женщин она подняла упавшие травы. Продавец взвесил овощи, она заплатила и поспешила домой.
По дороге повсюду слышались разговоры о возвращающемся Государе-Страже и прославленном генерале. Навстречу ей ехала роскошная карета. Слуги кричали, чтобы прохожие уступили дорогу. Жун Жань попыталась отойти в сторону, но её толкнули — и она упала.
В последний миг она увидела под приподнятым занавесом изящный подбородок и гордый изгиб носа принцессы.
Люди отступили. Она быстро поднялась, проверила, не рассыпались ли травы, и, сжимая верёвку побелевшими пальцами, почувствовала, как унижена.
У дома стояло множество карет. У двери дежурила Ляньцяо, явно нервничая:
— Моя госпожа больна и никого не принимает! Прошу вас, уходите!
Увидев Жун Жань, она подала знак не подходить. Та кивнула и обошла дом сзади.
Войдя в комнату, она увидела, как свекровь машет ей рукой. Жун Жань подошла и поставила лекарства на столик.
— Матушка.
— Наконец-то моему сыну наступили светлые дни, — сказала Цзи Ваньши. — Пришло письмо: Цзинсюань возвращается. Говорят, стал великим генералом.
Жун Жань кивнула, но радости на лице не было. Она смотрела на посиневшие кончики пальцев. Глаза будто застилала пелена, и от этого в них навернулись слёзы.
Свекровь вздохнула, но тут же улыбнулась:
— В конце концов, наш род виноват перед тобой. Ты даже приданое пришлось продать. Не бойся — как только Цзинсюань вернётся, он выкупит всё обратно. А вы заведёте сына и дочь — будет полный дом счастья. Ты ещё молода, пока что просто заботься о здоровье, чтобы не мучиться потом.
— Мужчины нашего рода никогда не берут наложниц. Можешь быть спокойна.
http://bllate.org/book/7588/710921
Готово:
